L'industrie pétrolière et les organismes gouvernementaux chargés de la réglementer ne comprennent rien aux principes scientifiques fondamentaux du pétrole. C'est là le principal argument avancé pour justifier le transport continu de trains dangereux chargés de pétrole de Bakken à travers les communautés d'Amérique du Nord. Les croyez-vous ?
Malgré l'audace de cette position, elle sert à retarder toute nouvelle réglementation et à soutenir l'idée que le mystère des explosions de pétrole brut de Bakken doit être étudié pendant des années avant qu'il soit possible de prendre des décisions réglementaires.
Ce qui se passe, c'est que la tactique consistant à semer le doute sur les principes scientifiques fondamentaux est utilisée pour permettre la poursuite du transport par voie ferrée du pétrole brut dangereux de Bakken.
C’est une approche que l’industrie a parfaitement maîtrisée au cours de plusieurs décennies de déni du changement climatique.
Cependant, les raisons pour lesquelles les trains transportant du pétrole de Bakken explosent lorsqu'ils déraillent sont scientifiquement bien établies – ce qui devient évident lorsqu'on interroge un véritable scientifique spécialisé dans le pétrole et indépendant de l'industrie pétrolière, comme l' a fait Al Jazeera.
« L’idée que cela nécessite d’importants travaux de recherche et développement est absurde » , a déclaré Ramanan Krishnamoorti, professeur de génie pétrolier à l’Université de Houston. « Les principes scientifiques sous-jacents ont été découverts il y a plus de 80 ans, et la création d’un simple tableur pour calculer les risques en fonction de la composition et de la pression de vapeur est triviale. Cela peut se faire dès aujourd’hui. »
Ces faits avérés ont été réitérés par Christopher Smith, secrétaire adjoint à l'énergie fossile, lors d'une audition devant une commission scientifique du Congrès sur la question du pétrole de Bakken et de son comportement instable.
« Nous pensons que, dans un contexte de laboratoire, une volatilité plus élevée du pétrole brut sera cohérente avec une teneur plus élevée en fractions légères, qui présentent effectivement un degré d'inflammabilité et de volatilité plus élevé. »
Voilà en résumé le problème des risques liés au pétrole brut de Bakken. Ce pétrole est dangereux en raison de sa forte concentration en fractions légères, également appelées liquides de gaz naturel. Pour le transporter en toute sécurité, il est nécessaire d'éliminer ces fractions légères par stabilisation. L'industrie a déjà recours à la stabilisation avant le chargement du pétrole dans les oléoducs ou les pétroliers , mais pas avant le remplissage des wagons-citernes.
M. Smith devrait parfaitement connaître les propriétés du pétrole brut. Avant sa nomination par le président Obama, il a passé « onze ans au sein de deux grandes compagnies pétrolières internationales, principalement dans le développement des activités en amont ».
Mais avant que quiconque au sein du comité scientifique ne puisse conclure hâtivement qu'il était temps de recommander de nouvelles réglementations simples pour faire face à la volatilité du pétrole brut, M. Smith a exposé les raisons pour lesquelles ces données scientifiques ne suffisent pas et qu'en fait, selon lui, la question nécessite des études plus approfondies.
« Nous sommes en train d'élaborer ce cahier des charges, qui nous permettra de répondre plus précisément aux questions que vous venez de poser : dans le contexte réel d'un véritable wagon, d'un véritable déraillement et d'un véritable incendie, quelle serait la relation entre la pression de vapeur, la volatilité, l'inflammabilité et l'inflammabilité ? Ce sont des aspects que nous n'avons pas encore étudiés dans des applications pratiques concrètes ; nous devons donc passer du laboratoire au véritable laboratoire que constituent les wagons. »
Apparemment, les huit trains transportant du pétrole de Bakken qui ont déraillé et explosé ces deux dernières années ne fournissent aucune information utile, contrairement à ce que l'on peut trouver dans le « laboratoire grandeur nature que constituent les véritables wagons de chemin de fer ».
Le ministère de l'Énergie ( DOE ) affirme également que la question nécessite des études plus approfondies. C'est pourquoi la nouvelle réglementation sur le transport de pétrole par voie ferroviaire, publiée en mai dernier, n'aborde pas la question de la volatilité du pétrole de Bakken. Cette réglementation stipule que « toute modification réglementaire spécifique relative au traitement du pétrole brut fera l'objet de recherches complémentaires et sera traitée dans le cadre d'une procédure distincte ».
Par conséquent, toute nouvelle réglementation devra attendre la fin de ces recherches. Le ministère de l'Énergie a désormais finalisé le cahier des charges auquel faisait référence le secrétaire adjoint Smith concernant ces recherches. Qu'en est-il donc des essais en conditions réelles des wagons ?
Il n'est actuellement pas prévu de financer les essais de combustion à grande échelle ni l'échantillonnage et l'analyse complets décrits dans les tâches 5 et 6 du plan SAE . Ces travaux pourraient également bénéficier d'un soutien d'autres sources, notamment industrielles.
Ainsi, la partie cruciale de la recherche que M. Smith jugeait nécessaire de mener à bien ne sera pas financée à moins que l'industrie pétrolière ne souhaite la prendre en charge. Du moins, c'est ce qu'ils laissent entendre.
Ne serait-il pas plus judicieux que les organismes de réglementation fondent leurs réglementations sur les faits scientifiques connus ?
Il est nécessaire de replacer cette question dans son contexte pour bien comprendre le financement par l'industrie de recherches qui nécessiteraient de nouvelles réglementations en matière de sécurité. Le partenaire du Département dans ce projet de recherche est le Laboratoire national Sandia. Ce dernier a également réalisé l' analyse documentaire initiale, financée par le Département de l'Énergie, portant sur le pétrole brut de Bakken. Deux des trois études examinées par Sandia dans le cadre de cette analyse étaient financées par l'industrie pétrolière.
Comme l'a rapporté DeSmog lors de la publication de l'étude de Sandia, Sandia a constaté de graves lacunes dans les études financées par l'industrie, affirmant que l'une d'entre elles présentait des « limitations fondamentales » qui « rendent le rapport quelque peu anecdotique ».
Le ministère de l'Énergie recommande désormais que toute recherche menée sur des essais de combustion à grande échelle « en conditions réelles » soit financée par l'industrie pétrolière.
Il convient de noter que Paula Gant, ancienne lobbyiste de l'industrie gazière, subordonnée directe de Smith au DOE et personne associée à cette recherche de Sandia , était directement impliquée dans l'absence de réglementation de l'État du Dakota du Nord concernant la volatilité du pétrole de Bakken, comme l'a révélé une enquête de DeSmog plus tôt cette année.
Ainsi, le ministère de l'Énergie, sous la direction de la Maison-Blanche et en collaboration avec le ministère des Transports et ses alliés au Congrès, a mis en œuvre une stratégie plutôt ingénieuse pour garantir l'absence de réglementation concernant la volatilité du pétrole de Bakken pendant de nombreuses années. Il s'agit d'un montage complexe conçu pour permettre un déni plausible à tous les niveaux.
Parallèlement, un véritable expert en pétrole affirme qu'aucune recherche n'est nécessaire pour comprendre le problème et que cette idée même est « absurde ». Et dans la réalité, le pétrole de Bakken continuera de s'enflammer et d'exploser, mettant en danger la vie de millions de personnes vivant le long des voies ferrées en raison du risque d'un « test de combustion à grande échelle » non planifié se produisant à proximité de leurs habitations.
Crédit photo : Wagons-citernes de train de pétrole, Steve Frame via Shutterstock.
