Le 30 mars, malgré les fortes pluies, des dizaines de personnes à La Nouvelle-Orléans ont marché jusqu'aux bureaux du Département des ressources naturelles de la Louisiane ( DNR ), où elles ont remis une lettre à l'agence s'opposant au pipeline Bayou Bridge.

Pourtant, les actions du groupe n'ont pas empêché le DNR d'accorder à l'exploitant du projet, Energy Transfer Partners, le permis d'utilisation côtière dont il avait besoin quelques jours plus tard, le 3 avril.

Le projet d'oléoduc proposé est une coentreprise entre Phillips 66 et Sunoco Logistics. S'il est construit, l'oléoduc Bayou Bridge constituera le dernier tronçon de l'oléoduc Dakota Access d'Energy Transfer, transportant le pétrole de schiste extrait du Dakota du Nord jusqu'en Louisiane.

Toutefois, l'entreprise doit encore obtenir un certificat de qualité de l'eau du Département de la protection de l'environnement de la Louisiane et un permis du Corps des ingénieurs de l'armée américaine avant que le projet puisse aller de l'avant.

Des manifestants marchent jusqu'aux bureaux du Département des ressources naturelles de la Louisiane à La Nouvelle-Orléans pour remettre une lettre exprimant leur opposition au pipeline Bayou Bridge.

Une fanfare ouvre la marche d'un cortège pour remettre la lettre d'opposition au pont du Bayou à La Nouvelle-Orléans.

En Louisiane, les projets de pipelines obtiennent généralement leurs permis sans difficulté, ce qui laisse penser que celui-ci recevra les autorisations nécessaires. Lorsque j'ai demandé au DNR si ce dernier avait déjà rejeté une demande de permis de pipeline au cours des dix dernières années, Patrick Courreges, directeur de la communication du DNR , m'a indiqué qu'il me recontacterait à ce sujet. Il a précisé que les projets sont plus souvent retirés que rejetés.

C’est l’une des raisons pour lesquelles une coalition de groupes environnementaux et de citoyens concernés a commencé à s’organiser pour résister au projet avant même que les organismes de réglementation ne statuent sur les permis. Parmi ces personnes et organisations figurent la Louisiana Bucket Brigade, Bold Louisiana, 350 Nola, le Sierra Club, le Gulf Restoration Network et Harry Joseph, pasteur de l’église baptiste Mount Triumph à St. James, où le pipeline projeté devait aboutir.

« Nous ne sommes pas des manifestants, nous sommes des protecteurs de l'eau », a déclaré Anne Rolfes, fondatrice de la Louisiana Bucket Brigade, au groupe rassemblé devant les bureaux du DNR le 30 mars. Mme Rolfes reconnaît que les peuples autochtones qui ont lutté contre l'oléoduc Dakota Access près de la réserve sioux de Standing Rock, dans le Dakota du Nord, ont contribué à faire évoluer les mentalités. Ceux qui se battent pour préserver notre eau « ne manifestent pas, ils protègent », a-t-elle affirmé.

Rolfes a pointé son mégaphone en direction des bureaux du DNR et a averti l'agence que si elle accordait le permis, elle et d'autres personnes de tout le pays prévoyaient de résister.

Des « protecteurs de l'eau » manifestent contre le pipeline du pont du Bayou devant DNRles bureaux de la Nouvelle-Orléans.

Harry Joseph, pasteur de l'église baptiste Mount Triumph à St. James, à La Nouvelle-Orléans, proteste contre le pipeline Bayou Bridge.

Le pasteur Joseph a déclaré au groupe que les habitants de St. James « en ont assez d'être malades ». Sa communauté, une paroisse située à environ 50 kilomètres à l'ouest de La Nouvelle-Orléans, ne peut plus supporter davantage de pollution. Des réservoirs de stockage de pétrole entourent déjà les habitations de St. James et leurs fuites rendent la population malade, a-t-il expliqué. 

Le révérend Harry Joseph, pasteur de l'église baptiste Mount Triumph dans la paroisse de St. James, a salué une coalition de groupes opposés à l'oléoduc.

L'église baptiste Mount Triumph de St. James lors d'une pause pendant une réunion avec des membres de la communauté et des groupes environnementaux.

Le 25 mars, le pasteur Joseph a accueilli dans son église la coalition de groupes opposés à l'oléoduc afin d'élaborer une stratégie. Des habitants de St. James ont témoigné de leurs conditions de vie à proximité des réservoirs de stockage de pétrole et d'un terminal où les trains déchargent le pétrole, une installation construite sans consultation de la communauté.

Nombreux sont ceux qui souffrent de cancers et d'autres problèmes de santé liés à l'inhalation de fumées toxiques provenant des parcs de stockage de pétrole situés près de leurs habitations. De plus, tous ceux que j'ai rencontrés vivent dans l'angoisse d'être piégés dans la zone en cas d'accident grave, car il n'existe qu'une seule route d'accès, qui pourrait facilement être coupée. 

Keith Hunter chez lui, dans la paroisse de St. James, à côté d'un parc de réservoirs de pétrole.

La gare ferroviaire se trouve en face de la maison de Keith Hunter, dans la paroisse de St. James. Les trains l'empêchent de dormir la nuit, déchargeant souvent du pétrole entre minuit et 4 heures du matin.

Après s'être rassemblés devant les bureaux du DNR , le groupe s'est dirigé vers le bureau de Frank Cole, scientifique spécialiste des ressources côtières au sein du DNR . Cole était absent, alors Rolfes l'a appelé et, lorsqu'elle est tombée sur sa messagerie vocale, elle a tendu le téléphone pour que le groupe puisse lui laisser un message. Ils ont scandé « L'eau, c'est la vie » tandis que Rolfes expliquait la raison de leur lettre. Le pasteur Joseph a prié pour la lettre et l'a glissée sous la porte du bureau de Cole avant le départ du groupe.

VIDÉODes opposants au projet d'oléoduc Bayou Bridge se rendent en route pour remettre une lettre à DNR. 

La lettre remet en question la nécessité de cet oléoduc et énumère les raisons pour lesquelles les organismes de réglementation ne devraient pas en autoriser la construction. Elle cite les piètres antécédents en matière de sécurité des entreprises impliquées dans le projet, les dommages potentiels causés aux écosystèmes des zones humides de l'État et le risque accru d'inondations qui pourrait en résulter. Elle souligne également que la contribution de l'oléoduc au changement climatique n'a pas été évaluée. S'il était mis en service, l'oléoduc Bayou Bridge augmenterait presque certainement la combustion des énergies fossiles, contribuant ainsi davantage au réchauffement climatique.

Par ailleurs, la lettre demande au DNR de réexaminer la nécessité de ce pipeline. Elle souligne que les États-Unis ont dépassé le stade de l'indépendance énergétique et se sont ouverts à l'exportation d'énergie, concluant ainsi que le pipeline n'est pas nécessaire.

Cherri Foytlin, directrice de Bold Louisiana pour l'État, signant une lettre qui a été remise à DNR à la Nouvelle-Orléans. 

Les partisans du pipeline affirment que le secteur économique numéro un de la Louisiane est le pétrole et le gaz, et que les pipelines constituent le moyen le plus sûr de transporter le pétrole et le gaz.

Certains, dont l'ancienne sénatrice Mary Landrieu qui est intervenue en tant que consultante au nom d'Energy Transfer Partners lors de deux audiences de permis , affirment que même si nous devons abandonner les combustibles fossiles à un moment donné, ce n'est pas le moment.

Le gouverneur de la Louisiane, John Bell Edwards, a déclaré au Baton Rouge Advocate qu'il ne s'inquiéterait pas outre mesure de ce projet. « L'idée d'un autre pipeline traversant le bassin d'Atchafalaya ne me préoccupe pas », a-t-il affirmé.

Trois jours plus tard, le gouverneur a ouvertement soutenu le projet d’oléoduc lors d’une allocution radiophonique le 15 janvier.

« Je soutiens le projet d'oléoduc, car je sais que le Département des ressources naturelles de l'État veillera scrupuleusement au respect de toutes les autorisations, réglementations et lois en vigueur », a déclaré Edwards. « Nous n'allons pas autoriser la construction de cet oléoduc comme cela s'est fait il y a des décennies. Nous allons procéder de manière réfléchie, mais je comprends la controverse. »

Mais la confiance affichée par le gouverneur envers l'agence devient sujette à caution compte tenu des coupes budgétaires potentielles au sein du DNR , qui pourraient l'obliger à s'appuyer davantage sur l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ) pour faire appliquer la réglementation. Or, sous l'administration Trump, l' EPA est elle aussi confrontée à d'importantes réductions budgétaires. De plus, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine est déjà mal équipé pour faire respecter la réglementation dans les zones humides. Il ne dispose même pas de son propre bateau pour inspecter les éventuelles infractions au code dans ces zones.

La Louisiana Bucket Brigade conteste l'affirmation des partisans des pipelines selon laquelle ils constituent le mode de transport le plus sûr pour le pétrole et le gaz, en soulignant le nombre croissant d'incidents survenus sur ces mêmes pipelines. Elle a dressé une liste, basée sur les données du National Response Center , qui révèle qu'Energy Transfer Partners et Sunoco ont signalé 69 accidents entre 2015 et 2016, dont 35 sur des pipelines.

Les trois entreprises impliquées dans le projet d'oléoduc Bayou Bridge ont toutes connu des accidents récemment. Le plus récent, un oléoduc de Phillips 66 qui a pris feu à Paradis, en Louisiane , a coûté la vie à un travailleur et en a blessé deux autres.

Alors que beaucoup considèrent l'industrie pétrolière et gazière comme le sauveur économique de l'État, cette même industrie a joué un rôle important dans l'accélération de l'érosion côtière. 

L'industrie pétrolière a reconnu sa responsabilité dans la dégradation des zones humides, accélérant l'érosion par le non-respect des permis et parfois même par l'exploitation sans permis. Selon certaines estimations, les compagnies pétrolières seraient responsables de 60 % de la perte de terres en Louisiane .

Le 3 mars, une cour d'appel fédérale a rejeté la demande de réouverture d'une action en justice intentée par l'autorité de la digue de la rive est contre des compagnies pétrolières. Cette dernière réclamait des dommages et intérêts pour les préjudices environnementaux causés par le creusement de canaux d'exploration et de production à travers les zones humides côtières de l'État. Cependant, plusieurs autres actions en justice intentées par des paroisses contre l'industrie pétrolière, invoquant des problèmes similaires, sont toujours en cours.

Le gouverneur Edwards, qui soutient les poursuites intentées par la paroisse , a tenté d'amener les parties responsables à conclure des accords avec l'État, mais n'a pas réussi à régler le problème.

La côte du Golfe abrite des activités de forage, des raffineries et un vaste réseau de pipelines, vulnérables à l'érosion côtière et aux tempêtes dont l'intensité risque d'être accrue par le changement climatique. Selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université Tulane, la montée des eaux liée au changement climatique affecte la Louisiane quatre fois plus que la moyenne , car cet État subit déjà un affaissement naturel des sols.

C’est l’une des raisons pour lesquelles les opposants au pipeline Bayou Bridge sont prêts à se battre.

« Le projet d'oléoduc Bayou Bridge va clairement dans la mauvaise direction », m'a déclaré Rolfes. Elle a souligné que le fait que le pétrole et le gaz soient la principale industrie de la Louisiane ne signifie pas qu'elle soit durable.

Nombreux sont les opposants aux oléoducs qui ne se laissent pas décourager par le caractère temporaire des récentes victoires, comme l'arrêt du tracé nord de l'oléoduc Keystone XL et la suspension des travaux du Dakota Access. Ils sont convaincus que la dynamique joue en leur faveur et que le moment d'agir est venu, car la planète ne peut plus attendre.

Des opposants au pipeline Bayou Bridge se rendent sur place pour remettre une lettre à Frank Cole. DNR, à la Nouvelle-Orléans.

Rolfes rencontre des défenseurs de l'eau de Standing Rock, venus à La Nouvelle-Orléans pour partager leur expérience. Bien qu'elle espère que le projet n'obtiendra pas les autres permis et certifications nécessaires, elle s'attend, le cas échéant, à ce que la coalition prenne dix fois plus d'ampleur, car des opposants au pipeline de tout le pays se sont engagés à l'empêcher. 

« Le fait que le LDNR délivre ce permis ne nous surprend pas ; en Louisiane, l’approbation automatique est monnaie courante », m’a déclaré Cheri Foytlin, directrice de Bold Louisiana pour l’État. « Ce qu’ils ne comprennent pas, c’est que, si nous nous battons pour dire “non” à cet oléoduc, nous nous battons aussi pour que l’accès à l’énergie propre soit possible, pour créer des emplois et pour protéger nos pêcheurs d’écrevisses, les peuples autochtones et les propriétaires fonciers. Et nous ne laisserons personne nous en empêcher. Les temps changent, nous devons évoluer avec eux, sous peine d’être laissés pour compte. »

Des opposants au pipeline Bayou Bridge devant le bureau de Frank Cole, au sein du Département des ressources naturelles de la Louisiane.

Image principale : Anne Rolfes, fondatrice de la Louisiana Bucket Brigade, s’adressant au DNR au mégaphone devant ses bureaux de la Nouvelle-Orléans le 30 mars.