Il n'est pas nécessaire de faire des mesures très précises pour se rendre compte que quelque chose ne va pas avec l'air qui entoure l'usine Denka Performance Elastomer dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste, en Louisiane.
Depuis un petit avion, j'ai photographié l'usine pétrochimique, qui appartenait jusqu'à récemment à DuPont, et j'ai remarqué sa proximité avec la communauté qui borde son enceinte. Les émissions étaient insupportables. Les respirer en survolant l'usine à deux reprises m'a donné un mal de tête qui a persisté pendant des heures.
Les communautés environnantes et moi-même inhalions des émissions de chloroprène et de 28 autres produits chimiques, que l'usine utilise pour fabriquer le caoutchouc synthétique communément appelé néoprène.
Le chloroprène est une substance nocive. L'étude toxicologique menée en 2010 par l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ) sur ce produit chimique a conduit à son reclassement comme cancérogène probable pour l'homme. Toujours selon l' EPA , une exposition de courte durée à de fortes concentrations de chloroprène peut affecter le système nerveux, affaiblir le système immunitaire et provoquer, entre autres problèmes de santé, une accélération du rythme cardiaque, des troubles digestifs, une insuffisance rénale et des éruptions cutanées.
Usine Denka Performance Elastomer à LaPlace, en Louisiane. Vol rendu possible par Ailes Sud.
Du corridor pétrochimique à l'allée du cancer
La paroisse de Saint-Jean-Baptiste se situe au cœur d'une bande de terre longeant le Mississippi, entre La Nouvelle-Orléans et Bâton-Rouge, qui abrite plus de 100 usines pétrochimiques. Autrefois connue sous le nom de corridor pétrochimique, la zone est aujourd'hui surnommée « l'allée du cancer ».
D'après la dernière évaluation nationale des toxiques atmosphériques de l'EPA , qui analyse les polluants atmosphériques et estime les risques pour la santé, les habitants vivant à proximité de l'usine Denka, dans la ville de LaPlace, présentent un risque de cancer lié à la pollution atmosphérique 800 fois supérieur à la moyenne nationale. Les populations des six zones de recensement de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste les plus proches de l'usine Denka sont celles qui présentent le risque le plus élevé de cancer lié à la pollution atmosphérique du pays.
L'usine DuPont a émis du chloroprène pendant plus de 40 ans avant d'être vendue à Denka Performance Elastomer LLC , qui continue d'y produire du néoprène. La seule autre usine de néoprène aux États-Unis était également une usine DuPont située à Rubbertown, un quartier fortement industrialisé de Louisville, dans le Kentucky. Elle a fermé ses portes en 2008 , sa production restante étant transférée à l'usine de LaPlace, en Louisiane, suite aux pressions exercées par les travailleurs et les associations environnementales.
Réduction des émissions insuffisante
Robert Taylor, dans sa cuisine à Reserve, en Louisiane, où pas un jour ne passe sans qu'il ne s'inquiète de l'air que lui et sa famille respirent.
Cimetière de Reserve, en Louisiane.
Robert Taylor, propriétaire d'une maison, vit à Reserve, une petite communauté majoritairement afro-américaine située à proximité de l'usine. Il fait partie des plus de 32 000 personnes potentiellement exposées aux émissions de chloroprène de l'usine depuis des décennies. Il a fondé l'association « Citoyens concernés de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste » et en est le porte-parole.
En janvier, le Département de la qualité environnementale de la Louisiane ( DEQ ), en collaboration avec l' Agence de protection de l'environnement (EPA ), a émis un arrêté administratif de consentement auquel Denka a consenti. Cet arrêté exige que Denka installe d'ici la fin de l'année des dispositifs de réduction des émissions, qui devraient diminuer les émissions de chloroprène de l'usine de 85 %. Toutefois, cette réduction restera insuffisante pour ramener les émissions de chloroprène au niveau recommandé par l' EPA.
Le groupe de citoyens concernés estime que les mesures convenues sont insuffisantes. Le Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), qui apporte son soutien au groupe, partage cet avis.
Le groupe demande à Denka de garantir que ses émissions ne dépasseront pas la norme recommandée par l' EPA . Il souhaite également que Denka réduise sa production pendant la durée de l'installation des nouveaux dispositifs.
Marylee Orr, directrice de LEAN , estime que ces demandes sont raisonnables. « La communauté subit déjà les émissions de chloroprène depuis plus de 40 ans », a-t-elle déclaré. « Combien de temps encore devra-t-elle attendre pour respirer un air pur ? »
Bien que Denka ait accepté d'apporter certaines modifications pour réduire ses émissions de chloroprène avant la fin de 2017, modifications dont le coût est estimé à 17.5 millions de dollars , l'entreprise n'a pas réduit sa production. Une telle réduction permettrait de diminuer immédiatement les émissions de chloroprène.
Denka a souligné que ses activités sont conformes à son permis actuel, ce qui est exact. Cependant, le permis que l'entreprise a repris de DuPont a été accordé bien avant que l' EPA ne classe le chloroprène comme cancérogène probable pour l'homme.
Wilma Subra, conseillère technique de LEAN , rencontre régulièrement les Citoyens Inquiets de St. John pour examiner les résultats des tests de surveillance de la qualité de l'air entrepris par l'EPA il y a six mois. Ces résultats montrent que les émissions de Denka ont augmenté depuis le début du suivi, avec des pics d'émissions des centaines de fois supérieurs à la norme de l'EPA .
Wilma Subra, LEANle conseiller technique de [nom manquant], lors d'une réunion des Citoyens concernés de la paroisse Saint-Jean-Baptiste à Reserve, en Louisiane.
Une école de Reserve, en Louisiane, où les données de surveillance de la qualité de l'air ont détecté des niveaux élevés d'émissions de chloroprène.
L’État minimise les inquiétudes concernant les émissions et les effets sur la santé.
Le secrétaire du DEQ , le Dr Chuck Brown, a présenté un exposé sur la situation de l'usine Denka lors d'une réunion du conseil paroissial de Saint-Jean-Baptiste en décembre dernier. M. Brown a déclaré au conseil qu'il était venu leur apporter des faits et dissiper les craintes suscitées par les émissions de l'usine.
Le groupe de citoyens concernés craint que, malgré les mesures prises par Denka, le non-respect de la norme de 0.2 milligramme recommandée par l' EPA pour les émissions de chloroprène n'entraîne pas une qualité de l'air acceptable. Brown a réfuté ces inquiétudes.
« Ce chiffre n'était qu'indicatif », a souligné Brown. Ce n'est qu'une fois toutes les mesures de réduction des émissions de Denka opérationnelles qu'il sera possible de déterminer la limite à fixer, a-t-il précisé.
Brown a ensuite minimisé l'importance des tests de surveillance de la qualité de l'air. Il a souligné que les pics d'émissions ne reflètent pas une exposition à long terme.
« Il n'y a pas de preuve irréfutable quelque part dans la paroisse de Saint-Jean », a déclaré Brown. « Croyez-moi, si nous estimions qu'il y avait une menace imminente, nous prendrions les mesures appropriées pour y faire face. Ces mesures sont en place. Nous allons en évaluer l'efficacité. Nous allons continuer à travailler ensemble sur ce dossier. »
Il prévoit que les niveaux d'émissions commenceront bientôt à diminuer.
Brown a également minimisé le risque de cancer. Le chloroprène, a-t-il déclaré au conseil, est un cancérogène « probable », et non avéré. Le registre des tumeurs de Louisiane , l'organisme d'information sur le cancer de l'État, « ne fait état d'aucun taux élevé de cancer, quel que soit le groupe de population », a-t-il ajouté.
Le Dr Jimmy Guidry, responsable de la santé publique de Louisiane, a pris la parole après la présentation de Brown lors de la réunion du conseil. Il a qualifié de prometteuse l'absence de taux de cancer élevé dans la région et a indiqué ne pas considérer la situation dans la paroisse comme une urgence sanitaire. Guidry a toutefois reconnu que « personne ne devrait avoir à respirer du chloroprène ».
"« Ils mentent tout le temps sur les certificats de décès des gens. »
Cependant, certains affirment que la publication des résultats du registre des tumeurs ne donne pas une image fidèle de la situation. « Il est impossible de déterminer, à partir de ces données, s'il y a une augmentation des cancers du foie, qui sont le type de cancer le plus clairement lié au chloroprène », a écrit Sharon Lerner, journaliste spécialisée dans les crimes environnementaux pour The Intercept . À moins que les données ne soient ventilées par code postal ou secteur de recensement, il est pratiquement impossible de détecter une augmentation de certains types de cancers au sein du comté.
Un nouveau projet de loi, présenté par la députée Katrina Jackson et soutenu par la coalition louisiannaise GreenArmy, pourrait changer la donne. Ce projet de loi obligerait l'État à recenser les cas de cancer par code postal et par secteur de recensement.
Geraldine Watkins, devant sa maison à LaPlace, à moins d'un demi-kilomètre de l'usine Denka.
« On ne peut pas se fier aux informations du registre des tumeurs », m’a déclaré Geraldine Watkins, membre du groupe des Citoyens Inquiets et habitante proche de l’usine Denka.
« Ils falsifient constamment les certificats de décès », a-t-elle déclaré. « Ils inscrivent qu'une personne est décédée d'une pneumonie ou d'une crise cardiaque alors qu'elle était hospitalisée pour un cancer. » Watkins ne connaissait aucun foyer dans son quartier où le cancer n'ait pas eu lieu.
Les membres du groupe « Citoyens concernés » présents à la réunion du conseil municipal ont été indignés par la présentation de Brown. « Brown a mentionné que Denka dépensait 50 millions de dollars, soit bien plus que ce que Denka a déclaré », a déclaré Robert Taylor. « Pourquoi les dépenses de Denka préoccupent-elles Brown ? Ne devrait-il pas plutôt se préoccuper du bien-être de la communauté ? »
Membres de l'association Citoyens concernés de la paroisse Saint-Jean-Baptiste lors d'une réunion du conseil paroissial à LaPlace, en Louisiane.
Le groupe des Citoyens Inquiets a réagi à la présentation de Brown en en faisant une à leur manière lors d'une réunion du conseil paroissial le 28 mars. Ils sont arrivés vêtus de t-shirts rouges imprimés avec l'inscription « Seulement 0.2 suffira », soulignant ainsi leur point de vue selon lequel les émissions de chloroprène ne doivent pas dépasser la recommandation de l' EPA .
Bien que le conseil paroissial ait exprimé son soutien au groupe des Citoyens Inquiets, il a adopté un mémorandum approuvant l'accord signé par l' EPA , le DEQ et Denka, ignorant ainsi l'inquiétude du groupe quant à l'insuffisance des mesures relatives aux émissions.
Un avenir incertain pour les communautés de Cancer Alley, EPA Programmes
Kellie Tabb, propriétaire d'une maison à LaPlace, montre une cicatrice d'une opération au cours de laquelle une tumeur carcinoïde a été retirée de son poumon.
Kellie Tabb, membre de l'association « Citoyens concernés », s'est dite déçue, mais pas surprise, par la décision du conseil municipal. Elle a elle-même connu des problèmes de santé : une partie d'un poumon a été retirée, elle souffre d'une tumeur carcinoïde et d'une tachycardie. « Si le conseil reconnaissait que les mesures prises sont insuffisantes pour nous protéger, il serait obligé d'agir », a-t-elle déclaré.
Tabb espérait qu'une fois l' EPA intervenue, la communauté serait protégée. Mais à présent, son espoir d'un air pur à LaPlace s'est évanoui. Elle dit maintenant chercher un moyen de quitter la région avant que le chloroprène ne provoque une récidive de son cancer et ne l'emporte.
Le groupe craint que les coupes budgétaires proposées par l'EPA ne mettent fin au programme de surveillance de la qualité de l'air de la région. L'agence n'a pas répondu à mes questions concernant l'impact potentiel de ces coupes sur ce programme ni sur les autres initiatives qui ont permis de révéler le problème des émissions de chloroprène.
Il n'est pas surprenant que le programme de l'EPA évaluant les risques sanitaires des produits chimiques soit impopulaire auprès de l'industrie et qu'il figure parmi les programmes susceptibles d'être supprimés . Sans lui, l' EPA ne pourra plus s'assurer que les produits chimiques présents sur le marché et dans l'air – jugés sûrs par leurs fabricants – le sont réellement.
Taylor m'a confié que le groupe est loin d'avoir dit son dernier mot, même s'il est clair que les chances sont minces. Le groupe « Citoyens concernés » envisage des poursuites judiciaires.
Taylor a comparé les attaques chimiques en Syrie à ce qui se passe dans sa communauté. Il comprend l'indignation suscitée par les attaques à l'arme chimique, mais ne comprend pas le manque d'indignation face à l'empoisonnement progressif de communautés comme la sienne.
Lors d'une réunion d'un groupe de citoyens engagés, une participante est partie, exaspérée, après avoir déclaré qu'il faudrait, selon elle, des morts dans la rue pour que l'air soit enfin pur. À ce stade, Taylor n'est même plus sûre que cela suffise.
Image principale : Usine Denka Performance Elastomer à LaPlace, en Louisiane. Toutes les photos sont de Julie Dermansky.
