Un nouveau rapport gouvernemental révèle que seulement 9 % des wagons-citernes transportant des liquides inflammables respectaient l'an dernier les exigences de sécurité renforcées de la réglementation de 2015, destinée à réduire les explosions et les accidents de trains transportant du pétrole. Ce constat confirme les conclusions d'un rapport publié l'an dernier par DeSmog , qui montrait que les secteurs pétrolier et ferroviaire n'accéléraient pas la modernisation de leur flotte pour se conformer aux normes de sécurité plus strictes. Il est vrai que la réglementation leur accordait plus de dix ans pour effectuer ces mises à niveau, ce qui n'incitait guère l'industrie à accélérer le processus.
En 2015, le ministère des Transports ( DOT ) a imposé à l'industrie d'éliminer progressivement les wagons-citernes DOT -111 , plus fins et plus sujets aux accidents, et de transporter à la place les liquides inflammables dans des wagons DOT -117, une conception plus récente et plus sûre pour les marchandises dangereuses.
Ce qui est peut-être plus alarmant encore que la lenteur des progrès en matière de sécurité ferroviaire, c'est la projection du rapport quant à la date à laquelle les flottes de wagons de chemin de fer seront susceptibles de répondre aux nouvelles normes de transport du pétrole brut : 2029.
Cela signifie que plus de 15 ans se seront écoulés depuis l'accident mortel de Lac-Mégantic, au Québec , où des wagons-citernes DOT -111 transportant du pétrole brut, laissés sans surveillance, ont pris feu et explosé, faisant des dizaines de victimes. Et plus de 30 ans se seront écoulés depuis que le Bureau national de la sécurité des transports ( NTSB ) a mis en garde pour la première fois contre le transport de liquides inflammables dans ces wagons-citernes DOT -111 non sécuritaires.
Toutefois, il faut reconnaître que si le secteur ferroviaire parvient à respecter l'échéance de 2029, il aura atteint cet objectif bien plus rapidement que ne le recommande le NTSB concernant la mise en œuvre du système de sécurité appelé contrôle positif des trains . Cette recommandation date de 1970 et le secteur n'a toujours pas adopté cette technologie.
Quelques bonnes nouvelles concernant le pétrole brut et DOT-111
La bonne nouvelle du nouveau rapport du DOT est que l'industrie a majoritairement cessé d'utiliser les wagons-citernes DOT -111 non revêtus, les plus dangereux, pour le transport du pétrole brut. Toutefois, cette transition a été facilitée par la baisse globale des volumes de pétrole brut transportés. Comme le montre la figure 3A, le nombre de ces wagons-citernes transportant de l'éthanol a en réalité augmenté depuis 2013.
Source: Composition du parc de wagons-citernes transportant des liquides inflammables : 2013-2016
La réglementation autorise les transporteurs d'éthanol à continuer d'utiliser les wagons-citernes DOT -111 bien plus longtemps que ceux transportant du pétrole brut, ce qui signifie que le risque a été transféré d'un produit à l'autre. Les wagons-citernes DOT -111 non revêtus, les plus risqués, peuvent transporter de l'éthanol jusqu'en mai 2023.
L'année dernière, lors d'une table ronde sur la sécurité des trains transportant du pétrole et de l'éthanol , Robert Sumwalt, membre du NTSB , a déclaré : « Nous aimerions que les expéditeurs accélèrent leur programme pour mettre hors service ces wagons-citernes DOT -111 hérités lors du transport de liquides inflammables, en particulier le pétrole brut et l'éthanol. »
Bien que cela soit généralement le cas pour le pétrole brut, la situation s'est aggravée pour les trains d'éthanol, un scénario qui restera probablement inchangé jusqu'en 2023. Historiquement, le décalage entre les souhaits du NTSB et les mesures prises réellement par l'industrie en matière de sécurité peut atteindre plusieurs décennies.
Par ailleurs, bien que toute amélioration de la sécurité du transport ferroviaire de pétrole brut soit la bienvenue, la majorité des déraillements ayant entraîné des explosions et d'importantes marées noires ces dernières années n'ont pas impliqué les wagons-citernes DOT -111, mais plutôt les wagons-citernes CPC -1232, beaucoup plus récents . Ce sont ces derniers qui transportent actuellement la plus grande quantité de pétrole brut et qui continueront de le faire pendant de nombreuses années.
Si l'échéance de 2029 semble interminable pour les millions de personnes vivant dans la zone d'impact des voies ferrées transportant du pétrole brut et de l'éthanol, elle ne garantit en rien leur sécurité. Les industries pétrolière et ferroviaire s'opposent fermement à la mise en œuvre de mesures de sécurité supplémentaires qui permettraient d'empêcher la poursuite de ce phénomène, surnommé « train explosif », au-delà de 2029.
La dernière réglementation du DOT exige que les trains transportant du pétrole brut mettent progressivement en place des systèmes de freinage modernisés d'ici 2021. Cependant, comme indiqué sur DeSmog, l'industrie ferroviaire a tenté à plusieurs reprises d'annuler cette réglementation et, compte tenu de l'approche de l'administration Trump en matière de réglementation, il est probable que cette règle de sécurité soit retardée ou abrogée.
De plus, le pétrole volatil de Bakken, impliqué dans les accidents ferroviaires impliquant des trains explosifs, n'est toujours pas réglementé par le gouvernement fédéral. Si sa stabilisation avant expédition était obligatoire, le risque d'incendies et d'explosions serait probablement considérablement réduit. En attendant, le transport de pétrole brut par voie ferrée demeurera très risqué.
Bien que les wagons DOT -117 réduisent indéniablement les risques de perforation et de déversement en cas de déraillement, leur comportement lors d'un accident avec du pétrole brut reste encore inconnu. À l'instar des wagons CPC -1232 qui se sont révélés dangereux en cas de déraillement, il est possible que les wagons-citernes DOT -117 présentent le même risque. C'est pourquoi une réglementation imposant des systèmes de freinage modernes et la stabilisation du pétrole contribuerait à améliorer la sécurité, quel que soit le type de wagon-citerne utilisé.
Une décennie supplémentaire de risques accrus
L'année 2017 a été favorable au transport de pétrole par train. On ne dénombre qu'un seul déraillement majeur avec déversement à ce jour, et dans ce cas précis, le pétrole ne s'est pas enflammé. Parallèlement, deux déraillements de trains transportant de l'éthanol ont eu lieu , dont un a provoqué un incendie et des explosions. Comme nous l'avons souligné sur DeSmog , d'autres déraillements de trains transportant de l'éthanol sont probables, car l'industrie de l'éthanol commence à adopter les mêmes pratiques que l'industrie pétrolière et à privilégier les trains complets extrêmement longs (transportant un seul produit).
Toutefois, cette relative conjoncture favorable pour l'industrie pétrolière est largement due aux volumes de pétrole brut transportés cette année, bien moindres en raison du faible prix du pétrole et de la mise en service de l'oléoduc Dakota Access. Il est peu probable que les prix du pétrole restent bas jusqu'en 2029, ce qui signifie que le risque lié aux trains contenant des matières explosives de Bakken demeure bien réel. Une fois de plus, les industries pétrolière et ferroviaire persistent à s'opposer aux protocoles de sécurité susceptibles de réduire ce risque, le repoussant ainsi d'au moins une décennie supplémentaire.
Récemment, des élus de l'Oregon ont demandé à la compagnie ferroviaire BNSF de cesser le trafic des trains transportant du pétrole dans les gorges du fleuve Columbia en raison des incendies de forêt en cours. BNSF a refusé.
Une étude récente de l'Institut de politique énergétique de l'Université de Chicago conclut que le transport de pétrole par voie ferroviaire est là pour durer . Elle révèle que lorsque les prix sont compétitifs, l'industrie augmentera les volumes transportés. Un exemple récent en est l'ouragan Harvey, où les prix et la logistique ont permis à une raffinerie de la côte Est de reprendre ses expéditions de pétrole par train.
« Le transport ferroviaire excelle dans l'adaptation aux fluctuations du marché pétrolier », explique Ryan Kellogg, co-auteur de l'étude. « Lorsque le marché pétrolier annonce une forte production de pétrole en provenance du gisement C, le transport ferroviaire peut facilement augmenter sa production ou la réduire en cas de repli du marché. »
Anthony Foxx était secrétaire aux Transports lorsque le ministère des Transports a élaboré la réglementation actuelle relative au transport ferroviaire de pétrole et d'éthanol. Après la publication de cette réglementation, le journal The Hill a rapporté que « M. Foxx avait déclaré que la contribution du secteur avait été essentielle au processus réglementaire ».
« Nous aurions tous les deux pu être plus agressifs », a déclaré Foxx.
Image principale : Les nouveaux wagons-citernes DOT -117, plus sûrs, destinés au transport de pétrole brut et d’éthanol. Crédit : Justin Mikulka
