Rien ne semble pouvoir freiner la croissance de la production de pétrole issu des sables bitumineux canadiens. Les prix bas, l'annulation de projets d'oléoducs, les réalités climatiques , l'annonce par une grande compagnie pétrolière de l'abandon de l'exploitation des pétroles lourds , les désinvestissements et même les refus d'assurer les oléoducs des sables bitumineux ont certes ralenti la production, mais celle-ci devrait connaître une croissance importante au cours des prochaines années.
En mars, un analyste de GMP FirstEnergy a déclaré : « Il est difficile d'imaginer un scénario où la production de sables bitumineux diminuerait. »
Mais avec les oléoducs reliant le Canada aux raffineries et aux ports américains fonctionnant à pleine capacité ou presque, il est difficile d'imaginer comment tout ce pétrole lourd canadien pourrait être acheminé sans l'aide du transport ferroviaire.
« Les sables bitumineux connaissent une croissance sans précédent que nous estimons actuellement à environ 250 000 barils par jour en 2017 et 315 000 barils par jour en 2018, avant de ralentir à environ 180 000 barils par jour en 2019 », indique un nouveau rapport de l’analyste Greg Pardy de RBC Dominion Securities.
Cependant, à l'instar du pétrole de schiste aux États-Unis, une production accrue ne se traduit pas nécessairement par une hausse des profits. Le Wall Street Journal a récemment indiqué que, depuis 2007, les investisseurs ont dépensé environ 250 milliards de dollars de plus dans la production de pétrole de schiste que ce que ces investissements ont généré.
Il est clair que l'industrie pétrolière continuera d'extraire le maximum de pétrole possible, même en subissant d'importantes pertes financières. Et tout comme aux États-Unis, les producteurs de pétrole canadiens sont confrontés à de graves difficultés économiques, qui ont contraint certaines entreprises à se retirer du secteur.
Face à ces difficultés, les prévisions de production future de sables bitumineux ont considérablement diminué. En 2013, la production prévue pour 2030 était de 6.7 millions de barils par jour . Ce chiffre a été revu à la baisse à 5.1 millions de barils par jour . Malgré cette baisse significative de la production future attendue, le secteur devrait continuer de croître dans un avenir proche, et la majeure partie de ce pétrole sera exportée vers les États-Unis.
Une question actuellement débattue est celle de savoir comment ce pétrole parviendra aux raffineries et aux ports américains.
Goulots d'étranglement dans les transports
Comme l'a rapporté le Financial Post , RBC estime que « le centre de raffinage de la côte du Golfe du Mexique pourrait accepter 1.8 million de barils par jour supplémentaires de pétrole lourd en provenance du Canada si les producteurs parviennent à l'acheminer ». Autrement dit, les producteurs canadiens devraient trouver des acheteurs pour la totalité du pétrole qu'ils produiront au cours des prochaines années, à condition toutefois de pouvoir l'expédier.
Le transport du pétrole canadien vers la côte du Golfe du Mexique se fait principalement par oléoduc. Le problème réside dans l'insuffisance de la capacité des oléoducs pour absorber l'augmentation prévue de la production issue des sables bitumineux. Selon un rapport de RBC Dominion Securities, la production de pétrole provenant des sables bitumineux canadiens devrait dépasser largement la capacité des oléoducs vers les États-Unis début 2018.
Ces prévisions interviennent au moment même où le Financial Post rapporte qu'Enbridge affirme que ses pipelines seront « à pleine capacité ou presque jusqu'en 2021 ». Aucune nouvelle capacité de pipeline n'étant prévue à court terme, la seule autre option pour les compagnies pétrolières est de débourser des sommes supplémentaires pour transporter ce pétrole par voie ferrée.
En hausse, mais toujours inférieurs aux niveaux records
Face à une production pétrolière supérieure à la capacité des oléoducs, les producteurs de sables bitumineux n'auront d'autre choix que de se tourner vers le transport ferroviaire au cours des deux à trois prochaines années. Le secteur ferroviaire montre déjà des signes de cette transition.
Selon l’Office national de l’énergie, les exportations de pétrole canadien par voie ferroviaire ont rebondi en septembre 2017 pour atteindre 134 000 barils par jour . Ce volume est presque le double de celui de l’année précédente, mais demeure inférieur au record historique de près de 180 000 barils par jour atteint trois ans plus tôt.
Carl Evans, analyste chez Genscape, a déclaré à Bloomberg que « les exportations de pétrole brut par voie ferrée pourraient atteindre 400 000 barils par jour dès le début de l’année prochaine ». Cependant, pour l’instant, les principaux acteurs du transport ferroviaire au Canada adoptent une attitude plus intransigeante envers les compagnies pétrolières après avoir essuyé les échecs du précédent boom du transport de pétrole par rail.
Reuters a récemment rapporté que le PDG du Canadien Pacifique , Keith Creel, avait déclaré aux investisseurs en novembre que la fin du dernier boom du transport de pétrole par voie ferrée était une « rupture très douloureuse » et que son entreprise ne prendrait pas « de décisions d'investissement à 30 ans basées sur deux ou trois ans de demande ».
De plus, les compagnies ferroviaires sont actuellement mobilisées pour transporter la récolte de céréales du pays , et la Compagnie nationale du Canada a déclaré que c'était là sa priorité actuelle.
Les grandes compagnies ferroviaires attendent-elles simplement de négocier des accords à long terme plus avantageux pour le transport du pétrole par voie ferrée ? C’est possible. Elles sont en tout cas en position de force. Michael Tran, directeur de la stratégie énergétique chez RBC Capital Markets, l’a d’ailleurs récemment affirmé.
« Les producteurs canadiens sont désormais à la merci du transport ferroviaire, étant donné que les pipelines actuels sont presque saturés et que la production continue de croître à mesure que les anciens projets d'exploitation des sables bitumineux prennent de l'ampleur », a déclaré Tran.
Alors que les producteurs de pétrole par voie ferroviaire se font désirer, les stocks de pétrole au Canada ont atteint des niveaux records . Toutefois, ces niveaux ont également été accentués par l'arrêt temporaire, en novembre, de l' oléoduc Keystone en raison d'une importante fuite.
« Notre téléphone n'arrête pas de sonner. »
Tout porte à croire que la capacité actuelle des oléoducs destinés à l'exportation du pétrole issu des sables bitumineux canadiens atteint ses limites et que, malgré cela, une production supplémentaire importante est encore prévue au cours des prochaines années. Les scénarios les plus probables laissent donc présager soit un ralentissement de la nouvelle production, soit le transport de tout ce pétrole supplémentaire par voie ferroviaire. Toutefois, il est peu probable que les producteurs de sables bitumineux cessent leur production.
Rich Kruger est le PDG d'Imperial Oil, la filiale canadienne d'ExxonMobil, l'une des entreprises qui continuent d'investir dans l'augmentation de la production de sables bitumineux. Imperial s'est associée à Kinder Morgan pour construire son propre terminal ferroviaire. Selon le Financial Post , M. Kruger affirme que le transport ferroviaire lui a « permis d'atteindre un grand nombre de raffineries prêtes à payer un prix plus élevé pour son bitume ».
Plains Midstream a également annoncé la réouverture d'une installation de chargement de pétrole par voie ferroviaire . D'autres compagnies pétrolières, comme Cenovus, possèdent également des installations de ce type en Alberta, à proximité des gisements de sables bitumineux.
Et même le PDG du Canadien Pacifique, qui avait déclaré que son entreprise ne prendrait pas de décisions d'investissement à long terme en fonction de la demande à court terme, a récemment affirmé : « Je pense qu'il y a une opportunité, surtout si nous gérons cela correctement, de gagner des parts de marché. »
Il semble que le marché soit porteur. Altex Energy possède cinq terminaux ferroviaires et son PDG, John Zahary, a déclaré à Reuters que « l'activité a doublé sur les sites de l'entreprise au cours des six derniers mois », ajoutant que « notre téléphone n'arrête pas de sonner ».
Ce récent essor de l'exploitation des sables bitumineux signifie que les États-Unis et le Canada doivent se préparer à une augmentation potentiellement considérable du trafic ferroviaire de pétrole. La dernière fois que cela s'est produit, on a également constaté une forte hausse des accidents liés au transport de pétrole par voie ferrée. Seront-ils préparés à une telle situation ?
Image principale : Déraillement d’un train de pétrole à Gogama, au Canada, en 2015. Crédit : Capture d’écran, CBC News
