Après la chute spectaculaire des prix mondiaux du pétrole en 2014 , de nombreux géants de l'énergie tels que Shell et BP ont décidé de vendre leurs « actifs arrivés à maturité » en mer du Nord.
L’exploitation des infrastructures vieillissantes d’énergies fossiles dans cette région autrefois lucrative est désormais de plus en plus confiée à des entreprises privées, selon une analyse de DeSmog UK , ce qui soulève des inquiétudes quant à la transparence et à la responsabilité dans la région.
DeSmog UK a constaté que quatre des cinq plus importantes ventes réalisées depuis 2015 ont été conclues avec des entreprises privées, dont trois ont bénéficié de financements provenant de sociétés de capital-investissement américaines .
Alors que les sociétés cotées en bourse sont responsables devant leurs actionnaires et le public – par le biais d’obligations légales telles que les rapports annuels et la publication d’informations financières – les sociétés non cotées ont moins d’obligations légales et peuvent poursuivre de manière agressive les profits à long terme.
Le secteur évoque un tournant positif, les entreprises privées s'engageant désormais dans les phases finales à haut risque et à forte intensité de capital de la production de combustibles fossiles en mer du Nord – une chose que les entreprises publiques étaient moins disposées à faire.
Mais l’évolution du paysage des investissements pourrait entraîner la poursuite des pertes d’emplois et la prolongation des dommages environnementaux causés par l’industrie, les campagnes de désinvestissement et de lutte contre le changement climatique étant moins à même d’influencer la nouvelle cohorte, plus restreinte, de propriétaires d’entreprises privées.
« La transparence est le principal enjeu ici », a déclaré Joseph Dutton, du groupe de réflexion sur le climat E3G.
« C’est peut-être le reflet de la façon dont la communauté des investisseurs et les actionnaires perçoivent les combustibles fossiles dans le cadre de la transition écologique et de l’accord de Paris : les sociétés cotées en bourse vendent leurs actifs les plus anciens liés aux combustibles fossiles, et ce sont ensuite des entreprises privées , qui n’ont pas le même niveau de responsabilité sociale, qui reprennent ces actifs. »
Vente en cours
Lorsque les prix du pétrole ont chuté de plus de 100 dollars le baril en 2014 à moins de 50 dollars un an plus tard , les entreprises énergétiques qui bénéficiaient déjà de subventions du gouvernement britannique ont commencé à perdre de l'argent.
Une étude menée par De Smog UK sur les plus importantes transactions réalisées depuis lors montre qu'environ 13.5 milliards de livres sterling de fusions-acquisitions ont été effectuées, les entreprises s'étant empressées de vendre leurs actifs les moins rentables.
Une tendance majeure est l'émergence de nouvelles sociétés moins connues comme Neptune Oil & Gas, Chrysaor et Siccar Point Energy, en remplacement de géants mondiaux comme BP.
Et bien que les entreprises plus anciennes restent des acteurs majeurs en mer du Nord – BP , Shell et Total figurent toujours parmi les plus grands producteurs de la région –, les ventes récentes s'inscrivent dans une tendance mondiale où les entreprises concentrent leurs activités sur des secteurs ou des zones géographiques spécifiques , a déclaré Dutton.
L'exode de la mer du Nord s'explique en partie par la vétusté de ses infrastructures, les plateformes et installations anciennes engendrant des coûts de démantèlement élevés . L'Autorité du pétrole et du gaz avance une estimation préliminaire selon laquelle le démantèlement des infrastructures pétrolières et gazières britanniques pourrait coûter jusqu'à 59.7 milliards de livres sterling.
Mais bien que divers facteurs entrent souvent en jeu dans toute transaction commerciale – Shell, par exemple, a prévu de vendre pour 30 milliards de dollars de ses actifs mondiaux d'ici 2018 afin d'équilibrer ses dettes suite à son rachat de BG Group en 2015 – bon nombre de ces ventes ont été effectuées en réponse à la chute du prix du pétrole, a déclaré Mangesh Hirve , directeur de 1Derrick, à De Smog UK.
« Certaines entreprises se retirent stratégiquement, tandis que d'autres s'y investissent de manière stratégique », a-t-il déclaré. « Si vous disposez de capitaux importants et que vous souhaitez vous concentrer sur ces actifs à long terme, c'est ainsi que la mer du Nord se présente actuellement. »
C’est pourquoi tant de petites entreprises privées se lancent désormais dans le commerce en mer du Nord.
Portes tournantes
Nombre de dirigeants des nouvelles sociétés opérant en mer du Nord sont d'anciens employés des géants de l'énergie, un phénomène que Dutton d' E3G a qualifié de « portes tournantes » au sein de l'industrie des énergies fossiles. D'autres ont des liens avec des entreprises de fracturation hydraulique ou des investisseurs connus pour leur soutien au climatoscepticisme.
Par exemple, Sam Laidlaw de Neptune Oil & Gas et Jonathan Roger de Siccar Point Energy ont tous deux travaillé chez Centrica avant de diriger leurs entreprises respectives, tandis que Linda Cook de Chrysaor a fait ses armes chez Shell. On observe également des liens directs avec la haute finance : le PDG de Premier Oil, Tony Durrant, est issu de la banque d’investissement Lehman Brothers, victime emblématique de la crise financière de 2008.
De même, Andrew Austin, directeur de RockRose Energy, qui a supervisé une série d'acquisitions ces dernières années, était auparavant à la tête de la société de fracturation hydraulique IG, l' une des entreprises pionnières de l'incursion du Royaume-Uni dans l'extraction de gaz de schiste, malgré une forte opposition du public.
Derrière certaines de ces entreprises se cache un réseau mondial connu pour investir dans le déni de la science climatique.
Siccar Point Energy bénéficie du soutien conjoint de la société américaine de capital-investissement The Blackstone Group, dont le PDG et cofondateur milliardaire, Stephen Schwarzman, est un proche allié du président américain Donald Trump et possède de nombreux intérêts dans la fracturation hydraulique aux États-Unis et dans l'industrie plus large des combustibles fossiles.
DeSmog a déjà fait état des liens de Schwarzman avec David Koch , climatosceptique notoire , et de la manière dont Blackstone a investi dans des infrastructures de pipelines controversées aux États-Unis, telles que le Dakota Access Pipeline.
Photo : Fibonacci Blue via Flickr | CC2.0
Cela crée des opportunités pour les sociétés de financement privées de racheter ces actifs, a-t-il déclaré.
« Les entreprises qui ont subi d'importantes pertes, qui ont été les plus exposées à la chute du prix du pétrole, ne sont pas très enclines à s'accrocher », a déclaré Dutton. « Tandis que les fonds de capital-investissement estiment pouvoir en extraire de la valeur. »
Alors que les sociétés cotées en bourse sont soumises à la volonté et à la pression des actionnaires , les sociétés privées sont dirigées par un nombre plus restreint de personnes, souvent celles qui investissent le capital. Cela leur permet de prendre davantage de risques.
Mary Church, responsable des campagnes pour Friends of the Earth Scotland, a déclaré que ces entreprises prenaient un « énorme pari » avec leur argent.
« Limiter la hausse des températures mondiales à deux degrés signifie laisser la grande majorité des combustibles fossiles dans le sol, ce qui rendra bientôt ces ressources presque sans valeur », a-t-elle déclaré.
« Nous devrions planifier une transition juste pour sortir de l’exploitation du pétrole et du gaz de la mer du Nord, une transition qui soutienne les travailleurs et les communautés au lieu de subventionner les opérateurs et les sociétés de capital-investissement uniquement motivés par le profit. »
Transition juste
Alors que les recettes fiscales continuent de chuter et que les actifs de la mer du Nord se concentrent entre les mains de quelques individus dont le bilan en matière de respect de l'environnement et des droits des travailleurs est discutable, l'avenir de la mer du Nord en tant que bien public est plus que jamais compromis.
Dans toute la mer du Nord, les profits ont été maintenus grâce à une réduction drastique des coûts d'exploitation, qui ont été divisés par deux pour certains opérateurs depuis 2014. Mais alors que le secteur pétrolier et gazier se vante de « gains d'efficacité », la réalité sur le terrain s'est traduite par environ 150 000 pertes d'emplois depuis 2014, une compression des salaires et l'émergence de nombreux conflits sur les conditions de travail.
Ineos , l'un des principaux acteurs des récents changements en mer du Nord, a été impliquée en 2013 dans un conflit très médiatisé avec ses employés du syndicat Unite au sujet des salaires à la raffinerie de pétrole de Grangemouth. La firme privée, déterminée à maintenir son activité, a menacé de fermer définitivement l'installation, risquant ainsi la perte de 800 emplois, et a finalement contraint Unite à céder.
Alors que le conflit avec Ineos à Grangemouth se poursuit , les récentes fusions en mer du Nord, telles que l'acquisition de Maersk Oil par Total, ont suscité des inquiétudes parmi les syndicats quant à d'éventuelles pertes d'emplois supplémentaires en mer du Nord malgré la reprise supposée de l'activité économique.
« Nous devons planifier une transition juste pour sortir de l’exploitation du pétrole et du gaz de la mer du Nord, une transition qui soutienne les travailleurs et les communautés », déclare Mary Church, des Amis de la Terre Écosse.
Néanmoins, le gouvernement britannique a clairement affirmé son engagement à prolonger la durée de vie de ce secteur, malgré ses obligations légales de réduire ses émissions de carbone de 57 % d'ici 2030 par rapport aux niveaux de 1990.
Face à l'augmentation des coûts de production liée au vieillissement de la mer du Nord, la principale réponse du gouvernement a été d'offrir des subventions accrues sous forme d'allégements fiscaux – d'une valeur d'environ 2.3 milliards de livres sterling depuis 2015.
En 2016, le gouvernement a fortement réduit les impôts des opérateurs de la mer du Nord. Et, plus important encore pour les zones matures de la mer du Nord, dans le budget de novembre 2017, il a facilité le transfert des avantages fiscaux accumulés par les entreprises dans le cadre de nouvelles fusions et acquisitions.
Cette nouvelle mesure rendra la vente d'actifs matures plus attractive pour les acheteurs, a déclaré le gouvernement. Elle a été saluée par le secteur, qui avait fortement milité pour ces changements. Selon le directeur de l'association professionnelle Oil & Gas UK, cette mesure « contribuera à prolonger la durée de vie de nombreux gisements matures et à reporter leur démantèlement ».
Mais si le gouvernement affirme que cette mesure sera bénéfique à l'économie nationale dans les années à venir, les recettes fiscales provenant de la mer du Nord ont chuté de façon spectaculaire ces dernières années.
Après avoir atteint un pic de 10.9 milliards de livres sterling de recettes fiscales en 2011, la mer du Nord a en réalité enregistré une perte nette pour le budget national britannique en 2016 , la baisse des bénéfices ayant permis de réclamer des remboursements d'impôts sur les années précédentes.
Les derniers chiffres du gouvernement suggèrent une nouvelle perte en 2017, les rapports préliminaires indiquant que les contribuables ont effectivement versé 316 millions de livres sterling au secteur.
Avec des entreprises privées qui prennent de plus en plus les rênes, de sérieuses questions se posent quant à la nécessité pour le gouvernement de continuer à soutenir ce secteur.
Photo : Stig Nygaard via Flickr | CC2.0 Mise à jour du 24/01/2018 : La référence aux sociétés « cotées en bourse » a été corrigée en « sociétés privées ». Le chiffre de 316 millions de livres sterling dans l'avant-dernier paragraphe a été mis à jour pour plus de clarté. Le lien dans le chiffre de la « perte nette » au troisième paragraphe en partant de la fin renvoie désormais à la source.
