Moins d'une semaine après le début des travaux du controversé oléoduc Bayou Bridge en Louisiane, une coalition de pêcheurs d'écrevisses et d'associations environnementales a entrepris des démarches juridiques pour en stopper immédiatement le projet. En conséquence, le 8 février, un juge fédéral examinera une requête déposée ce matin par Earthjustice , une organisation non gouvernementale de défense de l'environnement, qui vise à suspendre la construction de l'oléoduc à travers le bassin de l'Atchafalaya, le temps que le tribunal examine une précédente affaire contestant l'autorisation de construction.

Un juge fédéral a rejeté la demande d'ordonnance de référé qui aurait suspendu les travaux de construction avant l'audience du 8 février.*

La motion a été déposée au nom d'une coalition regroupant l'Atchafalaya Basinkeeper, le Sierra Club, le Gulf Restoration Network, la Louisiana Crawfish Producers Association-West et la Waterkeeper Alliance.

Si elle était construite, cette canalisation transporterait jusqu'à 480 000 barils de pétrole par jour depuis Lake Charles, dans le sud-ouest de la Louisiane, jusqu'à un terminal situé dans la paroisse de St. James, sur les rives du fleuve Mississippi, en traversant le bassin d'Atchafalaya, une zone écologiquement sensible.

Energy Transfer Partners, actionnaire majoritaire de Bayou Bridge LLC (et de Dakota Access), a confirmé que la construction a commencé la semaine dernière, malgré les contestations juridiques auxquelles elle est confrontée devant les tribunaux fédéraux et d'État.

Chantier de construction du pipeline de Bayou Bridge où des arbres sont abattus le long du tracé du pipeline.

Chantier de construction du pipeline du pont de Bayou.

Le 25 janvier, je me suis rendu sur l'un des chantiers, en périphérie du bassin d'Atchafalaya, où les travaux de l'oléoduc avaient débuté. Des images prises par drone par Phinizy Percy, caméraman indépendant, montraient une large bande d'arbres déjà abattus et entassés le long du tracé. 

»Dommages irréparables au bassin ?

Le 11 janvier, Earthjustice a déposé une plainte contre le Corps des ingénieurs de l'armée américaine , alléguant que les dommages irréparables causés au bassin de la rivière Atchafalaya n'avaient pas été suffisamment pris en compte lorsque le Corps a approuvé un permis pour le pipeline.

« Energy Transfer Partners a un bilan déplorable en matière de respect de l’environnement et des écosystèmes irremplaçables de notre pays », a déclaré Jan Hasselman, avocate chez Earthjustice, dans un communiqué de presse. « Nous ne pouvons pas leur permettre de piétiner les forêts alluviales, les marais de cyprès, les bayous et les lacs résiduels du bassin d’Atchafalaya – et les communautés qui en dépendent – ​​d’autant plus que le Corps des ingénieurs de l’armée américaine n’a pas suffisamment évalué les risques liés à ce projet. »

La plainte soutient que le projet d'oléoduc menace l'écosystème fragile et déjà fragilisé du bassin d'Atchafalaya, site classé au patrimoine national. De plus, elle affirme que l'industrie de l'écrevisse, qui dépend de la santé de l'habitat des écrevisses sauvages du bassin, en subira les conséquences négatives.

Les plaignants exigent que le Corps des ingénieurs de l'armée américaine fasse appliquer les permis existants des compagnies pétrolières et gazières opérant déjà dans le bassin et qui ne sont pas conformes à la réglementation. Ils affirment que si le Corps ne met pas ces exploitants en conformité avant l'installation du pipeline Bayou Bridge, les dommages causés au bassin et à l'écoulement de l'eau, essentiel à son fonctionnement, par les travaux de construction du pipeline existant pourraient devenir permanents.

« Des kilomètres de pipelines sillonnent déjà le bassin, dégradant considérablement la qualité de notre eau et créant une eau hypoxique qui tue les écrevisses. De plus, le bassin a été tellement rempli de sable que notre capacité à lutter contre les inondations est gravement compromise », a déclaré Jody Meche, pêcheur d'écrevisses professionnel membre de la Louisiana Crawfish Producers Association-West. « Pourquoi laisserions-nous une entreprise qui a déjà prouvé son mépris pour notre environnement et notre mode de vie causer encore plus de dégâts ? »

Le déclin d'un écosystème et d'un mode de vie

Jody Meche, président de la Louisiana Crawfish Producers Association-West, lors d'une collecte de fonds pour Atchafalaya Basinkeeper.

Lors de la collecte de fonds annuelle de l'Atchafalaya Basinkeeper, le 28 janvier à Lafayette, en Louisiane, Meche a déclaré aux donateurs qu'il avait été aux premières loges du déclin du bassin. « Le mode de vie cajun disparaîtra bientôt si des gens comme lui ne se mobilisent pas pour protéger ce qui nous appartient à tous », a-t-il affirmé.

Meche et de nombreux habitants ne sont pas opposés à l'industrie pétrolière et gazière en soi, mais ils refusent que cette industrie détruise leur mode de vie et celui des générations futures. Avec l'Atchafalaya Basinkeeper, dont il est membre du conseil d'administration, il continuera de se battre pour que le gouvernement rende des comptes quant à sa responsabilité de protéger le bassin.

Meche a souligné le taux d'échec d'Energy Transfer Partners , citant le déversement de boues de forage survenu dans l'Ohio lors de la construction de l'oléoduc Rover. Si un déversement similaire se produisait dans le bassin, l'industrie de l'écrevisse serait anéantie, a-t-il affirmé.

« Energy Transfer Partners a prouvé à maintes reprises son incapacité à construire ou exploiter de nouveaux pipelines sans provoquer de déversements », a déclaré Larissa Liebmann, avocate de Waterkeeper Alliance, dans un communiqué de presse. « Cette injonction est indispensable pour protéger les communautés et les cours d'eau des coûts engendrés par la construction irresponsable d'un nouveau pipeline. »

Les contestations juridiques abondent

La société Bayou Bridge LLC fait également face à des poursuites judiciaires devant un tribunal d'État, suite à une plainte déposée l'an dernier par la Clinique de droit environnemental de l'Université Tulane contre le Département des ressources naturelles de Louisiane. Déposée au nom de la Louisiana Bucket Brigade, de 350 New Orleans, du Gulf Restoration Network et des résidents de St. James, la plainte allègue que l'agence a fait preuve d'un laxisme excessif lors de l'examen de la demande d'autorisation pour Bayou Bridge. L'affaire est toujours en cours d'instruction.

Par ailleurs, le 25 janvier, le Center for Constitutional Rights a plaidé une affaire demandant à Bayou Bridge LLC de fournir des documents relatifs à son recours à l'expropriation pour cause d'utilité publique afin de s'emparer de terrains pour la construction de l'oléoduc. Le juge a statué que Bayou Bridge n'était pas tenue de fournir ces documents, mais a accordé au Center for Constitutional Rights la possibilité de modifier sa requête.

Le centre conteste ensuite cette demande auprès du tribunal afin qu'il ordonne au bureau du gouverneur de divulguer les documents relatifs à ses communications avec les entités privées impliquées dans le projet. Cette requête, également déposée au nom de la Louisiana Bucket Brigade, de 350 New Orleans et d'Atchafalaya Basinkeeper, sera examinée par le tribunal le 2 février.

Alexis Daniel, porte-parole d'Energy Transfer Partners, n'a pas commenté la demande d'injonction visant à stopper les travaux. Elle a plutôt réitéré les affirmations précédentes de l'entreprise concernant les avantages potentiels du pipeline pour l'État : « Il créera environ 2 500 emplois locaux dans le secteur de la construction, ce qui profitera aux familles louisiannaises, et générera environ 17.6 millions de dollars de recettes fiscales pour les commerces locaux, tels que les restaurants, les hôtels et les magasins. » 

Daniel n'a pas mentionné que l'entreprise avait précédemment déclaré que le pipeline ne créerait que 12 emplois permanents.

Un journal local défend le projet d'oléoduc

La veille du dépôt de l'injonction, le Baton Rouge Advocate a publié un éditorial intitulé : « Notre point de vue : les critiques juridiques ne devraient pas retarder le projet d'oléoduc Bayou Bridge. »

Dean Wilson, directeur exécutif de l'Atchafalaya Basinkeeper, à côté d'un cyprès centenaire dans le bassin qui sera réduite si le pipeline est construit.

« On dirait un discours tout droit sorti d'un catalogue de l'industrie », m'a confié Dean Wilson, directeur exécutif de l'Atchafalaya Basinkeeper. L'Atchafalaya Basinkeeper a adressé une réponse au journal The Advocate, dénonçant la publication de ce qu'il considère comme de la désinformation.

« En substance, cet article suggère qu’il ne faut pas remettre en question les organismes de réglementation ; que le processus ne devrait pas être testé même si le contrôle judiciaire est intégré à notre système », m’a expliqué Pam Spees, avocate au Center for Constitutional Rights. 

« Ce qui est le plus inquiétant dans cet article », a poursuivi Spees, « c’est que The Advocate utilise son pouvoir et son statut de journal de référence historique en Louisiane pour tenter de faire taire les voix et les préoccupations des résidents et des organisations de Louisiane qui exercent leur droit constitutionnel de pétitionner et d’être entendus, dans une affaire où les chances sont extrêmement faibles. » Elle a ajouté : « Si l’éditorial de The Advocate était une dissertation d’instruction civique d’élève de lycée, il serait noté zéro pour avoir complètement ignoré l’essence même de la démocratie. »

*Mis à jour le 31 janvier 2018.

Image principale : Travaux de construction le long du tracé du pipeline Bayou Bridge à l’ouest de Henderson, le 25 janvier. Toutes les photos sont de Julie Dermansky.