Les opposants au pipeline Bayou Bridge accusent le gouverneur de Louisiane, John Bel Edwards, d'avoir rencontré des représentants de l'industrie pétrolière et gazière tout en refusant de rencontrer les militants et les communautés affectées par la construction du pipeline. Ils affirment en outre que l'administration les a placés sous surveillance, rappelant le traitement similaire infligé aux opposants au pipeline Dakota Access dans le Dakota du Nord en 2016. Leurs accusations s'appuient notamment sur des courriels et d'autres documents publics déclassifiés par l'État.

Le 1er mars, les militants ont fait part de leurs griefs au domicile et au bureau du gouverneur démocrate, en tenant une conférence de presse devant la résidence du gouverneur à Baton Rouge, puis en occupant le hall de son bureau au Capitole de l'État pendant plus d'une heure.

« Le pipeline Bayou Bridge devrait s'appeler le pipeline John Bel », a déclaré Anne Rolfes, fondatrice et directrice de la Louisiana Bucket Brigade, lors de la conférence de presse. Selon elle, « tout accident qui pourrait survenir » en lien avec ce pipeline est imputable au gouverneur. Il avait le pouvoir de l'arrêter, a-t-elle affirmé, mais il a choisi de ne pas le faire.

Lors de la conférence de presse, des représentants de l' association HELP , de 350 New Orleans, du camp L'eau est la vie et du Center for Constitutional Rights ont également exprimé leur déception face à ce qu'ils ont décrit comme la relation étroite entre le gouvernement de l'État et l'industrie.

La Louisiana Bucket Brigade a lu à haute voix des courriels concernant l'oléoduc Bayou Bridge provenant de l'administration Edwards et de l'industrie, obtenus par le Center for Constitutional Rights ( CCR ), une organisation à but non lucratif juridique et éducative basée à New York.

Le pasteur Harry Joseph de l'église baptiste Mount Triumph de St. James, où le pipeline aboutira, s'exprimant lors de la conférence de presse à Baton Rouge.

Dispositif de sécurité aux abords de la conférence de presse à Baton Rouge.

Le gouverneur, qui avait exprimé son soutien au projet d'oléoduc dès le début, n'a pas commenté la récente décision d'un juge fédéral suspendant la construction du projet à travers le bassin d'Atchafalaya, une zone du patrimoine national sensible sur le plan environnemental.

Ce pipeline est une coentreprise entre Energy Transfer Partners, actionnaire majoritaire et société à l'origine du pipeline Dakota Access , et Phillips 66 Partners, LP . La construction du pipeline, le long de son tracé reliant Lake Charles, près de la frontière texane, à St. James, à environ 60 kilomètres à l'ouest de La Nouvelle-Orléans, a débuté en janvier.

L'avocate de CCR, Pamela Spees, a grandi à Lake Charles, en Louisiane, une des villes touchées par le projet d'oléoduc. Dans un communiqué de presse, elle a déclaré que les courriels révèlent à quel point « les Louisianais qui s'opposent aux destructions et aux dommages causés par l'industrie pétrolière et gazière sont désavantagés. Les indices de surveillance des militants locaux et des petites organisations par le Bureau du Gouverneur pour la Sécurité intérieure et la Protection civile sont particulièrement préoccupants. Il est sidérant que les forces de l'ordre de tant de services soient mobilisées pour surveiller ces organisations et ces communautés qui tentent d'exercer leur droit à la liberté d'expression. »

De plus, Spees a trouvé « profondément troublant qu'aucun courriel publié par le Département de la qualité environnementale de la Louisiane ne contienne de discussion ou d'expression de préoccupation de la part des membres de l'agence concernant l'historique alarmant d'accidents des entreprises impliquées dans le projet du pont de Bayou ».

CCR poursuit son combat pour obtenir d'autres documents publics relatifs à l'oléoduc Bayou Bridge et a fait appel de deux jugements qu'elle a perdus. Le premier l' oppose à Bayou Bridge Pipeline LLC , dans lequel l'association à but non lucratif demandait des documents concernant le recours de cette société au droit d'expropriation . Le second vise le bureau du shérif de la paroisse de Saint-Charles en Louisiane et le shérif Greg Champagne, pour avoir refusé de divulguer des documents publics relatifs aux déplacements qu'il a effectués avec certains de ses adjoints dans le Dakota du Nord afin d'observer la réponse des forces de l'ordre aux manifestations contre l'oléoduc Dakota Access.

« À Standing Rock, nous avons constaté un dangereux flou entre les forces de l’ordre et les entreprises privées », a déclaré Spees. « Les habitants de la Louisiane ont le droit de savoir quel rôle les autorités locales ont joué dans cette affaire et comment elle se rapporte aux événements qui se déroulent plus près de chez eux. »

Surveillance des opposants au pipeline du pont de Bayou

Dominic Renfrey, un représentant du Center for Constitutional Rights, m'a informé que Bayou Bridge Pipeline LLC a engagé la société Hub Enterprises pour assurer la sécurité de l'entreprise, suite à des observations sur les chantiers de construction du pipeline.

Alexis Daniel, porte-parole d'Energy Transfer Partners, m'a déclaré : « La sécurité de nos employés et des communautés où nous vivons et travaillons est notre priorité absolue. Afin de la garantir, nous avons mis en place des plans de sécurité et nous collaborons avec les forces de l'ordre lorsque cela s'avère nécessaire. Nous ne communiquons pas davantage sur les détails de nos mesures de sécurité. »

Renfrey, du CCR, a également déclaré que des documents publiés la semaine dernière indiquent que le Bureau du Gouverneur pour la Sécurité intérieure et la Préparation aux situations d'urgence ( GOHSEP ) « pourrait être impliqué dans la surveillance ». Le directeur du GOHSEP a envoyé un courriel concernant la Louisiana Bucket Brigade aux agences de réglementation et d'application de la loi de l'État, notamment le Département de la qualité environnementale ( DEQ ), le Département des ressources naturelles, la police d'État de Louisiane et la Garde nationale de Louisiane. L'agence a également préparé un rapport sur le camp de L'Eau Est La Vie , le comparant aux camps de résistance contre l'oléoduc Dakota Access.

Des agents de sécurité de Hub Enterprises se trouvaient de l'autre côté de la rue, en face d'un chantier de construction d'un pipeline du pont de Bayou, bloqué par des militants. temporairement le 26 février lors d'une action directe ayant conduit à l'arrestation de trois manifestants. 

Mike Steele, directeur de la communication du GOHSEP , a déclaré au journal The Advocate que le rôle de son agence n'avait rien de sinistre. « L'agence surveille les situations susceptibles d'attirer des foules importantes et de nécessiter des mesures de sécurité, de gestion du trafic ou de maintien de l'ordre. Le terme "sécurité intérieure" peut avoir une connotation inquiétante », a-t-il affirmé, « mais il ne s'agit pas d'espionnage. »

« Il ne s'agit pas de surveillance. Il s'agit simplement d'informer ces agences que ces affaires sont en cours », a déclaré Steele.

Un important dispositif de sécurité était déployé lors de la conférence de presse du 1er mars et de la visite impromptue au bureau du gouverneur. Certains agents de sécurité étaient impossibles à identifier car ils restaient dans des véhicules aux vitres teintées.

Anne Rolfes, fondatrice de la Louisiana Bucket Brigade, tentait de déterminer qui se trouvait dans un SUV Je surveillais la conférence de presse depuis l'autre côté de la résidence du gouverneur.

Poste de sécurité dans le hall d'entrée du bureau du gouverneur.

Les documents obtenus jusqu'à présent par CCR n'indiquent pas qu'un organisme d'État ait engagé une société de sécurité privée pour surveiller les opposants au pipeline. Cependant, si tel était le cas, ce ne serait pas la première fois qu'un organisme gouvernemental de Louisiane fait appel à une entreprise privée pour compléter ses ressources.

L'an dernier, l'administration du maire de la Nouvelle-Orléans, Mitch Landrieu, a engagé Trident Response Group , une société de sécurité privée basée au Texas, pour l'évaluation des risques, la surveillance, la collecte de renseignements et le renforcement de la sécurité sur les sites où des monuments confédérés devaient être retirés.

L'administration Landrieu a défendu le recours à une société de sécurité privée après la publication de documents, suite à une demande d'accès à l'information, révélant que la ville avait versé plus de 700 000 dollars à Trident en mai, alors qu'elle préparait le retrait des monuments. Tout en niant avoir espionné des groupes locaux, quelle que soit leur position sur le sujet, la ville est restée opaque quant aux services fournis par Trident.

Le groupe Take 'Em Down Nola, qui milite pour le retrait des monuments confédérés, a suggéré que Trident aurait pu pirater les courriels et les comptes de médias sociaux de certains de ses membres et éventuellement infiltrer le groupe.

Trident présente des similitudes avec TigerSwan, une des sociétés de sécurité privées employées par Energy Transfer Partners dans le Dakota du Nord, et Hub Enterprises . Les sites web de ces trois entreprises mettent en avant un personnel composé notamment d'anciens militaires.

La demande de licence de TigerSwan auprès du Conseil d'État de la sécurité privée de Louisiane a été rejetée l'an dernier. Ce refus était motivé par la procédure judiciaire en cours contre l'entreprise, accusée d'exercer ses activités dans le Dakota du Nord sans permis. 

Certains opposants au projet Bayou Bridge pensent que l'entreprise travaillait en Louisiane sans permis avant que sa demande ne soit rejetée.

En février 2017, James « Spider » Marks s’est exprimé en faveur du pipeline Bayou Bridge lors d’une audience publique . Il s’est présenté comme un général de division à la retraite de l’armée américaine et président d’une société de conseil aux entreprises, sans toutefois révéler qu’il siégeait également au conseil consultatif de TigerSwan.

La Louisiana Bucket Brigade affirme que des courriels du GOHSEP révèlent que les responsables de la Louisiane s'alignent sur une tendance nationale croissante de surveillance visant à intimider les citoyens exerçant leurs droits constitutionnels, une découverte que le groupe juge alarmante.

« Depuis le démantèlement, l'an dernier, du camp de Standing Rock opposé à l'oléoduc Dakota Access dans le Dakota du Nord, 56 projets de loi visant à aggraver les risques et les sanctions pénales liés à la dissidence ont été déposés dans 30 États », indique un communiqué de presse de l'organisation. « Nombre de ces projets de loi cherchent à qualifier les manifestations d'« émeutes » et les militants de « terroristes » ou de « djihadistes », dans le but de criminaliser des activités protégées par la liberté d'expression. »

Plusieurs États sont même allés jusqu'à présenter ou adopter des projets de loi qui, selon les critiques, criminaliseraient spécifiquement les manifestations contre les oléoducs.

« Ces documents révèlent une disparité inacceptable dans le traitement réservé par les organismes publics aux représentants des entreprises de pipelines et de l'industrie, par rapport aux communautés qu'ils sont tenus de servir », a déclaré Mme Spees. Elle m'a indiqué que le CCR continuera de solliciter des informations supplémentaires auprès des organismes publics de Louisiane, car les documents déjà obtenus laissent penser que l'affaire est plus complexe.

Alexis Daniel, porte-parole d'Energy Transfer Partners, m'a déclaré : « La sécurité de nos employés et des communautés où nous vivons et travaillons est notre priorité absolue. Afin de la garantir, nous avons mis en place des plans de sécurité et nous collaborons avec les forces de l'ordre lorsque cela s'avère nécessaire. Nous ne communiquons pas davantage sur les détails de nos mesures de sécurité. »

J'ai demandé au cabinet du gouverneur Edwards ce qu'il répondrait à ceux qui estiment qu'il est disposé à rencontrer et à écouter les représentants de l'industrie pétrolière et gazière, mais pas les opposants au projet d'oléoduc Bayou Bridge, y compris ceux directement touchés par le projet. Shauna Sanford, porte-parole du cabinet du gouverneur, a déclaré : « Nous n'avons aucun commentaire à faire pour le moment. »

Image principale : Anne Rolfes, fondatrice de la Louisiana Bucket Brigade, lors d’une conférence de presse pour protester contre le traitement réservé par le gouverneur de Louisiane, John Bel Edwards, aux militants anti-oléoduc. Crédit : © Julie Dermansky