Aujourd'hui, des habitants de St. James, en Louisiane, et des groupes opposés à l'oléoduc Bayou Bridge ont déposé une requête auprès d'un tribunal d'État pour faire cesser les travaux sur les 18 derniers kilomètres de l'oléoduc. Ce tronçon se situe dans une zone côtière et nécessite un permis d'État spécial.

Le tribunal avait précédemment statué contre le Département des ressources naturelles de la Louisiane ( DNR ) pour avoir délivré un permis qui ne respectait pas les directives de l'État et qui n'avait pas examiné si le projet disposait de plans d'intervention environnementale et d'urgence adéquats pour la ville de St. James en cas de rupture de pipeline.

Les opposants pensaient que la décision du tribunal mettrait fin aux travaux, mais il n'en a rien été. C'est pourquoi la requête déposée aujourd'hui demande la suspension du chantier jusqu'à ce que toutes les conditions du permis soient remplies.

La société exploitant le pipeline, Bayou Bridge Pipeline LLC , est une coentreprise d'Energy Transfer Partners (propriétaire du pipeline Dakota Access ) et de Phillips 66. Si le projet est mené à terme comme prévu, Energy Transfer Partners estime que ce pipeline de 261,6 km (162.5 miles) transportera « 480 000 barils par jour de pétrole brut léger et lourd provenant de différentes sources jusqu'au hub pétrolier de St. James, qui abrite d'importantes raffineries situées dans la région du golfe du Mexique ». St. James marquerait le terminus d'un réseau d'oléoducs qui prend sa source à Dakota Access, bien plus au nord.

Malgré la décision du juge Alvin Turner Jr. , la construction de l'oléoduc Bayou Bridge s'est poursuivie. Alors même que les habitants de St. James, une communauté majoritairement afro-américaine à faibles revenus, réclament l'arrêt des travaux dans leur ville en pleine industrialisation, certains affirment qu'au contraire, le rythme s'est accéléré depuis le jugement.

Travaux en cours sur le pipeline Bayou Bridge à St. James, près de Burton Lane.

Le 22 mai, le DNR a interjeté appel de la décision antérieure du tribunal déclarant invalide le permis relatif à la zone côtière. Dans son appel, l'agence conteste la décision du tribunal , rendue initialement le 30 avril et confirmée par un jugement formel le 15 mai.

Interrogée sur les raisons pour lesquelles le DNR n'avait pas interrompu les travaux après la première décision défavorable du tribunal, l'agence avait précédemment indiqué à DeSmog que la loi l'empêchait de le faire jusqu'à ce que le DNR ait interjeté appel ou que le délai de 30 jours pour faire appel soit expiré.

Cependant, Lisa Jordan, avocate principale de la clinique de droit environnemental de Tulane, qui représente le pasteur Harry Joseph de St. James, le Gulf Restoration Network, Atchafalaya Basinkeeper et HEL P (Humanitarian Enterprise of Loving People), n'est pas de cet avis. Elle est stupéfaite que l'entreprise n'ait pas interrompu les travaux après la décision du 30 avril.

Aujourd'hui, Jordan a demandé au tribunal de suspendre les travaux de l'oléoduc, même si la cour fait droit à l'appel de l'État. Sa requête soutient que la poursuite de la construction avant que le DNR (Département des Ressources Naturelles ) ne mette le permis en conformité expose la communauté à des risques. L'oléoduc pourrait être enterré et transporter du pétrole, y compris potentiellement du bitume (pétrole issu des sables bitumineux), avant même que l'appel ne soit examiné, argumente-t-elle. Les habitants de St. James, petite ville située le long du Mississippi et accessible par une unique route, se retrouveraient alors sans aucune possibilité d'évacuation en cas d'accident bloquant leur unique issue.

La construction du pipeline Bayou Bridge se poursuit à St. James, qui se situe dans la zone côtière de la Louisiane et nécessite un permis spécial de l'État.

« Nous estimons que notre personnel a fait son travail correctement… en délivrant les permis », a déclaré le DNR à NOLA.com.

Une porte-parole d'Energy Transfer Partners a déclaré à NOLA.com que le pipeline est construit conformément aux permis étatiques et fédéraux.

« Nos activités de construction ont respecté et continueront de respecter les stipulations de nos permis », a déclaré Alexis Daniel. « Notre engagement envers la construction et l’exploitation sécuritaires de ce pipeline demeure inchangé. »

Mais les détracteurs d'Energy Transfer Partners continuent de s'opposer à l'entreprise au sujet de plusieurs pipelines en Louisiane et ailleurs. « Partout au pays, Energy Transfer Partners ( ETP ) agit comme si elle était au-dessus des lois, et le gouvernement ferme les yeux », a déclaré Ethan Buckner, chargé de campagne pour l'énergie chez Earthworks, dans un communiqué de presse publié aujourd'hui. « ETP enfreint les permis, ignore les injonctions des agences, réprime violemment les manifestants et, plus récemment, défie ouvertement les décisions de justice. Par conséquent, le public doit exiger des comptes directement de cette entreprise, et nous continuerons à le faire. »

Manifestations sur les chantiers de construction de pipelines

Ce matin, une douzaine de militants écologistes ont occupé un chantier de construction d'un pipeline dans la paroisse de Saint-James, située en zone côtière. Ils ont remis une copie de l'ordonnance du tribunal aux ouvriers et aux policiers arrivés sur place, qui leur ont demandé de se disperser. Deux manifestants ont refusé de quitter les lieux et ont été arrêtés pour intrusion, mais relâchés peu après. 

« Les habitants de St. James n'ont pas été entendus », a déclaré Alicia Cooke, de l'association 350 New Orleans, dans un communiqué de presse publié après sa libération de prison. « Nous luttons contre ce projet d'oléoduc à tous les niveaux et par tous les moyens légaux depuis plus d'un an. Je ne sais pas combien de fois encore les Louisianais pourront dire non à ce projet. Nous sommes prêts à tout, car c'est tout ce qui nous reste. »

L'action menée aujourd'hui sur le chantier du pipeline a mobilisé des membres de la Louisiana Bucket Brigade, de 350 New Orleans et du camp anti-pipeline L'eau Est La Vie. Ils ont entamé des actions directes sur les chantiers de Bayou Bridge peu après le début de la construction du pipeline cette année. Ils affirment que leurs actions visent à stopper les travaux, ne serait-ce que pour quelques heures, et à sensibiliser le public aux dégâts causés non seulement par les oléoducs, mais aussi par l'industrie des énergies fossiles en général. 

Ces militants, qui se font appeler protecteurs de l'eau, surveillent également les chantiers de construction de pipelines à travers la Louisiane et documentent ce qu'ils considèrent comme des violations de permis, qu'ils signalent aux agences compétentes. 

Les batailles juridiques se poursuivent devant les tribunaux fédéraux et d'État.

Dean Wilson, directeur exécutif de l'association environnementale Atchafalaya Basinkeeper , est partie plaignante dans le procès intenté au niveau de l'État ainsi que dans une action en justice fédérale contestant un permis du Corps des ingénieurs de l'armée américaine autorisant la construction du même pipeline à travers le bassin d'Atchafalaya , une zone classée au patrimoine national. Il estime que la décision de l'entreprise de construire le pipeline malgré les procédures judiciaires en cours est révélatrice. « Cela montre que les organismes de réglementation sont contrôlés par les entreprises qu'ils sont censés réglementer », m'a-t-il déclaré.

Il a souligné que son organisation n'est pas « contre l'industrie pétrolière et gazière. Nous sommes contre le fait que l'industrie pétrolière et gazière enfreigne les lois qui protègent l'environnement. » 

Dean Wilson dans le bassin d'Atchafalaya le 15 janvier 2018, devant un cyprès situé sur le tracé prévu pour l'oléoduc Bayou Bridge, qui a depuis été abattu. 

Bien que Wilson déplore que même les récentes victoires judiciaires n'aient pas empêché la construction de l'oléoduc, il ne perd pas espoir en la justice car les enjeux sont trop importants. Il se réjouit que les recours en justice aient sensibilisé davantage la population aux problèmes auxquels l'État est confronté. « Si les lois visant à protéger l'État ne sont pas respectées, la côte de la Louisiane et l' Atchafalaya sont menacées. »

Un récent rapport de Greenpeace et de Waterkeeper Alliance a révélé qu'Energy Transfer Partners est responsable en moyenne d'un accident ou d'une marée noire tous les 11 jours. Wilson a déclaré que ce rapport confirme le bien-fondé des inquiétudes de son organisation. « Nous avons besoin que les autorités de réglementation appliquent les lois destinées à nous protéger tous. »

Dans la requête déposée aujourd'hui par Jordan, celle-ci cite une autre affaire dans laquelle le tribunal a statué qu'« il est d'un intérêt public majeur d'exiger d'un organisme gouvernemental qu'il respecte ses propres règles et règlements ». La requête indique que, puisque « le DNR a illégalement omis de traiter des questions essentielles à la sécurité publique », le juge devrait prononcer une suspension qui obligerait le DNR à traiter ces questions, à savoir que l'agence et la société de pipelines établissent un plan d'urgence et d'évacuation efficace pour St. James avant que la construction puisse reprendre dans la zone côtière.

Demain, le juge devrait fixer une date pour les audiences concernant la requête d'appel du DNR et la demande des opposants de suspendre les travaux de construction, selon Jordan.

« Notre position reste inchangée : [Bayou Bridge Pipeline LCC ] opère en vertu d’un permis illégal, ce qui signifie qu’elle n’en possède aucun », a déclaré Jordan dans un courriel. « Quel que soit l’argument juridique avancé par l’agence, il n’en reste pas moins que son rôle est de faire respecter la loi, y compris les ordonnances rendues par le pouvoir judiciaire. »

Image principale : Des manifestants bloquent un chantier de construction d’un pipeline du pont de Bayou à Maurice, en Louisiane, le 12 mai 2018. Crédit : Julie Dermansky ©2018