À Midland, au Texas, en plein cœur du bassin permien, une agence de la Chase Bank affiche un panneau LED qui quantifie l'essor pétrolier actuel. Il alterne entre le nombre de plateformes de forage en activité, le prix du pétrole et celui de l'essence. Le 30 octobre, jour de mon arrivée, le panneau indiquait que 1 068 plateformes de forage étaient en activité aux États-Unis, dont 489 – soit près de la moitié – dans le bassin permien.
Bien que ce panneau clignotant soit censé célébrer l'essor de la fracturation hydraulique, Sharon Wilson, coordinatrice texane d' Earthworks , y voit un signal d'alarme quant à l'urgence de réduire les émissions de gaz à effet de serre pour éviter un changement climatique catastrophique.
DEL des dispositifs de comptage de panneaux dans le É.-U. et le bassin permien au centre-ville de Midland, au Texas.
Le bassin permien est l'un des bassins pétroliers et gaziers les plus prolifiques des États-Unis. D'une largeur d'environ 400 km et d'une longueur d'environ 480 km, il s'étend de l'ouest du Texas au sud-est du Nouveau-Mexique. Cette zone d'environ 223 000 km² englobe plusieurs sous-bassins, dont le bassin du Delaware, le bassin central et le bassin de Midland, tous actuellement au cœur du boom pétrolier.
Wilson, une militante anti-fracturation très engagée, plaide depuis longtemps pour une meilleure réglementation afin d' encadrer cette industrie , qui utilise le forage horizontal et l'injection de fluides pour fracturer le schiste et libérer le pétrole et le gaz emprisonnés. Mais elle ne croit plus que la réglementation soit la solution, car les gouvernements des États et le gouvernement fédéral ne sont pas prêts à la faire appliquer. « Le seul moyen de sauver la planète du changement climatique, c'est d'arrêter la fracturation hydraulique maintenant », m'a-t-elle déclaré.
L'expansion fulgurante de l'industrie pétrolière et gazière dans le bassin permien ces deux dernières années est sans précédent pour Wilson. Les infrastructures liées à la fracturation hydraulique – des plateformes de forage aux usines de traitement des déchets, en passant par les pipelines et les sites de transfert d'énergie – se construisent à un rythme effréné. Wilson a constaté que certains sites étaient en activité avant même l'affichage des panneaux d'identification des propriétaires et exploitants, ce qui est illégal et complique le dépôt de plaintes pour pollution atmosphérique.
Site de fracturation hydraulique près d'habitations à Midland, au Texas.
Chantier de construction de pipeline dans le bassin permien.
« Enrayer le changement climatique est l’enjeu le plus crucial de notre époque », a déclaré Wilson, « mais trop peu de gens comprennent le rôle du méthane. Nous courons à la catastrophe et la situation dans le bassin permien en est la preuve. » Animée par cette conviction, l’organisation Earthworks consacre temps et ressources à sensibiliser le public au problème du méthane dans cette région.
« Si nous stoppons les émissions de méthane, la planète réagira immédiatement », souligne-t-elle. Pour ce faire, Earthworks affirme que la fracturation hydraulique, qui a contribué à la surproduction de gaz naturel et de pétrole aux États-Unis, doit cesser sans délai.
Le méthane, principal composant du gaz naturel, est un gaz à effet de serre jusqu'à 86 fois plus puissant que le dioxyde de carbone au cours des 20 premières années suivant son émission dans l'atmosphère. Une étude commandée par l'Environmental Defense Fund ( EDF ) et publiée en juin dernier indique que la chaîne d'approvisionnement américaine en pétrole et en gaz rejette environ 60 % de méthane de plus que les estimations précédentes de l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ), qui reposaient en grande partie sur les déclarations des acteurs du secteur.
Quatre plateformes de forage au large de l'Interstate 20, à l'ouest de Midland, au Texas, dans le bassin permien.
Une usine de séparation cryogénique de l'air, pouvant servir au traitement du gaz naturel brut et à la récupération du pétrole et du gaz, est en construction dans le bassin permien.
Le méthane et le réchauffement climatique
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat ( GIEC ) des Nations Unies a publié en octobre un rapport soulignant l’urgence de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Ce rapport, dit « rapport 1.5 °C » , prévoit que l’ humanité dispose de 12 ans pour réduire suffisamment ses émissions et ainsi limiter la catastrophe climatique.
Elle conclut que les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine ont déjà fait augmenter les températures moyennes mondiales de 1 °C (1.8 °F) depuis la seconde moitié du XIXe siècle, et que des changements urgents sont nécessaires pour limiter le réchauffement à 1.5 °C au total afin de réduire le risque de chaleur extrême, de sécheresse, d'inondations et de pauvreté.
Les prévisions du GIEC montrent que même si les engagements actuels de l'Accord de Paris sont respectés, les émissions ne sont pas réduites assez rapidement pour empêcher les températures mondiales d'augmenter d'un demi-degré Celsius supplémentaire d'ici 2100, selon le groupe Climate Analytics.
Le dernier rapport annuel du Programme de déclaration des gaz à effet de serre de l'EPA , également publié en octobre, confirme que les émissions de méthane ne diminuent pas assez rapidement. Ce rapport dresse un état des lieux des principaux émetteurs, indique les émissions de méthane liées au secteur pétrolier et gazier en 2017 et montre que les émissions sont à la hausse dans tout le pays.
Selon l'Environmental Defense Fund , un groupe de défense des droits qui milite pour des réglementations plus strictes en matière de pollution atmosphérique : « L'analyse de ces tendances montre que nous ne réduisons pas les émissions de méthane issues du pétrole et du gaz suffisamment rapidement pour éviter les conséquences les plus catastrophiques du changement climatique. »
Fresque murale représentant un camion utilisé par l'industrie de la fracturation hydraulique à Pecos, au Texas.
L’ étude menée par l’ EDF sur les émissions de méthane, publiée en début d’année, fournit un compte rendu plus complet des rejets de méthane que le rapport de l’ EPA .
Bien que les deux préconisent de nouvelles réductions des émissions de méthane, l’administration Trump va dans la direction opposée, d’abord en annonçant que les États-Unis se retireraient de l’Accord de Paris, puis en annulant la toute première réglementation nationale de l’ EPA , adoptée en 2016, visant à limiter directement les émissions de méthane provenant des opérations pétrolières et gazières.
Au cœur du bassin
Wilson encourage les journalistes à venir constater l'ampleur des émissions de méthane et d'autres composés organiques volatils ( COV ) sur les sites pétroliers et gaziers du bassin permien. Le 31 octobre, je l'ai rencontrée ainsi qu'Alan Septoff, directeur de la communication stratégique d'Earthworks, lors d'une de leurs missions de surveillance de la qualité de l'air à Pecos, au Texas, ville située dans le sud-ouest du bassin permien.
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Nous nous sommes arrêtés sur des sites pétroliers et gaziers où Wilson avait précédemment documenté les émissions de méthane à l'aide d'une caméra d'imagerie optique des gaz, qui permet de visualiser des émissions autrement invisibles. Bien que la caméra infrarouge ne permette pas d'identifier ni de quantifier les gaz émis, Wilson a déclaré : « Si cela provient d'installations pétrolières et gazières, il s'agit de gaz naturel, c'est-à-dire de méthane. »
« Il y a aussi des gaz passagers ou COV qui accompagnent le méthane », a-t-elle ajouté, expliquant que l'identification des composés présents nécessiterait une surveillance de l'air plus précise.
Et bien que chaque site de l'industrie de la fracturation hydraulique soit autorisé à émettre certaines quantités de gaz à différentes étapes de la production, Wilson peut souvent identifier des violations flagrantes, et lorsqu'elle le fait, elle dépose une plainte auprès de l'État.
Nous nous sommes également arrêtés sur d'autres sites où l'odeur d'œufs pourris, signe de la présence de sulfure d'hydrogène , un gaz dangereux , laissait présager la présence probable d'autres fuites.
La caméra d'imagerie optique des gaz a permis de visualiser facilement les épais panaches d'émissions s'échappant des réservoirs et des trappes qui, comme l'a expliqué Wilson, pourraient souvent être contenus si l'industrie utilisait les technologies de contrôle des émissions de méthane disponibles. Mais de tels dispositifs ne sont ni obligatoires ni courants.
Nous avons roulé des kilomètres avec une forte odeur d'œufs pourris qui imprégnait l'habitacle. À certains endroits, l'odeur était si forte que j'en ai eu la nausée. Le méthane est incolore et inodore, mais si du sulfure d'hydrogène à l'odeur puissante s'échappe des sites de forage, il y a de fortes chances que du méthane soit également présent.
« Nous sommes ici pour enregistrer les émissions de méthane, car personne d'autre ne le fait », a déclaré Wilson. « La Commission texane de la qualité de l'environnement ( TCEQ ) ne surveille les émissions que dans des cas isolés, généralement lorsque nous déposons des plaintes réglementaires et les incitons à agir. Nous sommes donc là parce que le gouvernement ne fait pas son travail. »
Andrea Morrow, responsable des relations avec les médias de la TCEQ , conteste cette affirmation. Elle m'a expliqué lors d'un appel que l'agence surveille les émissions de diverses manières : « Si nous constatons une anomalie sur un appareil de surveillance fixe, nous procédons à une vérification. » Cependant, malgré l'immensité du bassin permien du Texas, l'agence ne dispose que de quatre stations de surveillance de la qualité de l'air dans les zones de production, ce qui place certains sites pétroliers et gaziers à plus de 100 kilomètres de la station la plus proche.
Elle a ajouté : « Si nous recevons des plaintes, cela constituera un autre facteur », et a noté que l'agence effectue des inspections régulières et inopinées sur les sites pétroliers et gaziers.
Morrow n'a pas pu quantifier le nombre d'inspections inopinées effectuées dans le bassin permien cette année. « Le système de tenue des registres de l'agence ne fonctionne pas ainsi », a-t-elle expliqué, « mais j'ai reçu un lien vers les rapports annuels d'application de la réglementation de la TCEQ et la page de données de surveillance de la qualité de l'air de l'agence . »
Wilson reconnaît que la TCEQ donne suite à certaines plaintes déposées par Earthworks. « Certaines plaintes ont entraîné la fermeture temporaire de chantiers jusqu'à la résolution du problème. Cependant, dans la plupart des cas, une fois un élément réparé, un autre cède et les fuites se multiplient », a-t-elle déclaré.
Alan Septoff photographie un site de l'industrie de la fracturation hydraulique dans le bassin permien.
Des panneaux signalent divers dangers, notamment la présence de sulfure d'hydrogène, sur un site de fracturation hydraulique dans le bassin permien.
Le soi-disant « carburant de pont »
« Ne pas quantifier un problème, c’est ne pas le surveiller », a déclaré Septoff. Il estime que le manque d’empressement à réduire les émissions de méthane est dû, en partie, au fait que très peu de gens comprennent l’ampleur des rejets de méthane de l’industrie de la fracturation hydraulique et sa contribution au changement climatique.
« Le président Obama a commis une erreur en propageant l'idée que le gaz naturel est une énergie de transition », a souligné Septoff. Cette même idée fausse a été reprise par Carl Pope , ancien directeur exécutif du Sierra Club. Bien que le Sierra Club ne présente plus le gaz naturel comme une forme d'« énergie propre », ce discours trompeur est encore véhiculé par des représentants de l'industrie et des politiciens de tous bords dans les États où l'industrie de la fracturation hydraulique est pratiquée.
Le professeur émérite de l'université Cornell, le Dr Anthony Ingraffea, et ses collègues ont publié des études montrant que, du fait des importantes quantités de méthane libérées lors du forage et de la livraison du gaz naturel sur le marché, ce combustible fossile présenté comme un « combustible de transition » pourrait être aussi nocif pour le climat, voire plus, que le charbon.
Les travaux d'Ingraffea ont également mis en lumière le rôle de la fracturation hydraulique aux États-Unis dans le changement climatique mondial. Dans une conférence intitulée « Gaz de schiste : un pari technologique risqué », Ingraffea explique que les premières études sur le changement climatique n'avaient pas pris en compte le fort pouvoir de réchauffement des émissions de méthane. « Les données climatiques les plus récentes indiquent que le monde est en voie de franchir le seuil de réchauffement de deux degrés fixé par l'Accord de Paris d'ici seulement 10 à 15 ans », a-t-il déclaré dans sa conférence, diffusée le 4 avril.
Bien que l' Agence de protection de l'environnement (EPA) ait retiré de nombreuses informations sur le changement climatique de son site web, la NASA en propose encore beaucoup. Un article de 2016 du Jet Propulsion Laboratory de la NASA sur le changement climatique met en garde :
« Une augmentation moyenne de la température mondiale de 2 °C (3.6 °F) entraînera des changements catastrophiques, même par rapport à une augmentation de 1.5 °C (2.7 °F). Les vagues de chaleur dureraient environ un tiers de plus, les orages seraient environ un tiers plus intenses, la montée du niveau de la mer serait approximativement d'autant plus importante et le pourcentage de récifs coralliens tropicaux menacés de dégradation grave serait à peu près d'autant plus élevé. »
Sharon Wilson, dans le bassin permien, documente les émissions des sites de l'industrie pétrolière et gazière.
Wilson et Septoff estiment que le moyen le plus rapide et le plus spectaculaire de ralentir le réchauffement climatique est d'arrêter immédiatement toute fracturation hydraulique. L'essor de la fracturation hydraulique dans le bassin permien, combiné à la levée en 2015 de l'interdiction d'exporter du pétrole brut, entraîne des exportations de pétrole record en provenance des États-Unis.
« Si nous cessions d’émettre du méthane, nous ralentirions considérablement le réchauffement climatique », a déclaré Wilson tandis que nous traversions un paysage parsemé de torchères brûlant le méthane sur d’innombrables sites pétroliers et gaziers. « Mais nous faisons le contraire. Au lieu de nous tourner vers les énergies renouvelables, nous extrayons du pétrole et du gaz par fracturation hydraulique pour l’exportation. »
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Image principale : Sharon Wilson, coordinatrice du programme Earthworks au Texas, avec une caméra FLIR d’imagerie optique des gaz dans le bassin permien. Crédit : Toutes les photos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.
