Cette semaine, un responsable de l'administration Trump, présent à l'événement pro-énergies fossiles organisé par le gouvernement américain lors des négociations climatiques des Nations Unies, a clairement indiqué que l'idée d'enfouir les émissions de carbone des centrales au charbon était toujours d'actualité.
Wells Griffith, conseiller auprès du département américain de l'Énergie ( DOE ), a déclaré lors de l'événement : « Pour la politique énergétique américaine , il ne s'agit pas de laisser [les combustibles fossiles] dans le sol, mais de les utiliser proprement. »
Griffith a ajouté : « L’alarmisme ne doit pas faire taire le réalisme. Ce forum est un lieu de discussions factuelles et scientifiques sur les réalités climatiques. »
Ses conclusions alimentent les débats, mais elles sont loin de la réalité. Après plus d'une décennie de projets pilotes infructueux, un programme de recherche du Département de l'Énergie (DOE) de 1.1 milliard de dollars récemment annulé et la décision de l'administration Trump de supprimer l'obligation pour toutes les nouvelles centrales à charbon d'être équipées de systèmes de « capture et de stockage du carbone » ( CSC ), la promesse de la technologie dite du « charbon propre » est morte.
Depuis un certain temps déjà, l'industrie charbonnière et le gouvernement américain sont obsédés par l'idée de rendre le charbon moins nocif grâce à diverses technologies de captage du carbone. Face aux avertissements alarmistes des scientifiques concernant le réchauffement climatique, l'industrie charbonnière remet au goût du jour l'idée qu'elle peut améliorer sa situation en utilisant des technologies de pointe pour capter et séquestrer le carbone avant qu'il ne soit rejeté par les cheminées.
Pendant ce temps, l'administration Trump semble incapable de se décider quant à sa position sur le CCS.
Une diapositive de la présentation de Peabody sur le charbon et la capture et le stockage du carbone lors de l'événement de l'administration Trump en 2017 UN Négociations sur le climat. Crédit : Ashley Braun, DeSmog
Le chemin vers le « charbon propre » : coûteux et infructueux
Aujourd'hui, la combustion du charbon demeure l'un des moyens les plus nocifs de produire de l'électricité, tant pour la santé humaine que pour celle de la planète. Face à l'essor rapide des technologies d'énergies renouvelables et à leur perfectionnement constant, la recherche d'une solution miracle de haute technologie pour réduire la pollution liée au charbon s'avère non seulement une entreprise relativement coûteuse, mais aussi vouée à l'échec.
Un rapport de septembre 2018* produit par le Bureau de la responsabilité gouvernementale des États-Unis ( GAO ) a révélé que le DOE a dépensé 2.66 milliards de dollars au cours des sept dernières années pour trouver des « technologies énergétiques fossiles avancées » et déterminer comment le charbon peut fonctionner dans un monde où les émissions de carbone sont limitées.
Crédit : Petra Nova, une coentreprise entre NRG Énergie et JX Nippon Oil & Exploration gazière, via le É.-U. Administration de l'information sur l'énergie
Face aux dépassements de coûts massifs, aux retards et aux complications apparus dès le début avec ces technologies de captage et de stockage du carbone issues du charbon , il était clair pour de nombreux observateurs que la capture et le stockage des émissions de carbone du charbon constituaient une solution excessivement complexe qui ne pourrait probablement jamais être déployée à l'échelle commerciale.
En 2009, Jeff Goodell, collaborateur du magazine Rolling Stone et auteur du livre Big Coal : The Dirty Secret Behind America’s Energy Future , a écrit que :
« La vérité, c'est qu'il n'existe aucun moyen viable de dépolluer les centrales au charbon. L'industrie vante les mérites d'une technologie appelée « capture et stockage du carbone », qui permettrait, en théorie, de capter le dioxyde de carbone émis par les cheminées et de l'enfouir sous terre… Contrairement à l'optimisme d'Obama, il est peu probable que cette technologie soit prête pour un déploiement commercial d'ici 20 ans, et encore moins d'ici une décennie. »
Mais les observations de journalistes perspicaces et d'autres experts comme Goodell sont restées lettre morte. Le gouvernement américain , y compris sous la présidence d'Obama, a dépensé des sommes colossales pour poursuivre ce que beaucoup savaient alors être un rêve technologique absurde et chimérique.
Où sont les centrales électriques au charbon « propre » ?
Sur les 2.66 milliards de dollars engagés par le Département de l' Énergie (DOE) pour le développement de technologies avancées en matière d'énergies fossiles, près de la moitié (1.12 milliard de dollars) a été allouée à neuf projets de démonstration visant à trouver un moyen de capter les émissions de gaz à effet de serre issues de la combustion du charbon et de les stocker définitivement sous terre. Le captage et le stockage du carbone font l'objet de recherches et de publications de la part de DeSmog depuis plus de dix ans.
Selon le rapport du GAO , sur les neuf projets de démonstration de CSC , tous sauf trois ont échoué, et parmi ces trois, un seul est une véritable centrale électrique.
À ce jour, le seul projet au monde capable de capter le carbone issu de la combustion du charbon est le projet Petra Nova au Texas. Jusqu'en juillet 2018, il en existait deux, mais le projet de barrage de Boundary en Saskatchewan, au Canada, a été abandonné par le gouvernement car jugé non rentable. Par ailleurs, en juin 2018, la Southern Company a annoncé des pertes potentiellement colossales et l'abandon de son projet de centrale au charbon propre dans le comté de Kemper, au Mississippi.
À la É.-U. événement pro-énergies fossiles lors de l'édition 2017 UN Lors des négociations climatiques, Peabody a mis en lumière le projet Petra Nova. CCS Projet. Crédit : Ashley Braun, DeSmog
Mais Petra Nova n'enfouit pas les émissions de gaz à effet de serre d'une manière très bénéfique pour le climat.
L'usine utilise les émissions capturées pour réaliser ce qu'on appelle la « récupération assistée du pétrole » : les gaz capturés sont injectés dans d'anciens gisements pétroliers afin d'en extraire davantage, et le pétrole est ensuite traité puis brûlé dans l'atmosphère. Malgré un certain potentiel, le projet Petra Nova ne parvient à capter qu'environ 33 % des émissions de gaz à effet de serre qu'il produit, pour un coût de développement qui dépasse à ce jour le milliard de dollars.
Un autre projet de captage du carbone souvent cité par les responsables du gouvernement américain et l'industrie charbonnière, soucieuse de promouvoir l'idée du CSC, était le projet FutureGen, prévu à Meredosia, dans l'Illinois. En 2005, lorsque le Département de l'Énergie a annoncé un investissement d'un milliard de dollars pour FutureGen, le projet a été présenté comme « un prototype de la centrale électrique à combustibles fossiles du futur ».
En 2015, le projet FutureGen a été officiellement annulé lorsque le Département de l'Énergie (DOE) a suspendu son financement , invoquant l'incapacité du projet à respecter ses délais et d'importants dépassements de coûts.
Le nombre de projets de captage et de stockage du CO2 ( CSC) à partir du charbon est aujourd'hui plus faible que jamais au cours de la dernière décennie. Si le CSC était une technologie en plein essor, il n'en serait pas ainsi. De même, un important programme de recherche sur les projets de CSC au Massachusetts Institute of Technology ( MIT ) n'aurait pas été interrompu.
Un programme de recherche du MIT , intitulé « Technologies de capture et de séquestration du carbone », analysait et suivait l’évolution des projets de capture du carbone à travers le monde. Ce programme a permis d’observer l’effondrement du rêve d’une énergie propre à base de charbon. Année après année, les projets répertoriés sur le site web du MIT passaient du statut de « en construction » ou « en cours » à celui de « annulés » ou « suspendus ».
En septembre 2016, le programme de technologies de capture et de séquestration du carbone du MIT a été annulé. Preuve supplémentaire que la CSC n'est pas la technologie florissante que les pouvoirs publics et l'industrie espéraient.
MITLa page web de l'entreprise annonçant la fin de son programme de technologies de capture et de séquestration du carbone.
Le gouvernement américain se désintéresse également du projet de captage et de stockage du carbone ( CSC) , du moins dans certains domaines. Comme l'a révélé Bloomberg , l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ) de Trump a proposé la semaine dernière d'abroger une réglementation de l'ère Obama qui imposait de fait aux nouvelles centrales à charbon d'utiliser des technologies de captage du carbone.
Mais lors de l' événement américain pro-énergies fossiles de cette semaine, le secrétaire adjoint du DOE chargé de l'énergie fossile, Steven Winberg, a réaffirmé que les États-Unis travaillaient depuis des années au développement des technologies de CSC et de CCUS (capture, utilisation et stockage du carbone) et que cela continuerait d'être le cas à l'avenir.
On a dépensé des sommes considérables et un temps fou à tenter de prouver une technologie que beaucoup savaient, dès le départ, impossible à prouver. Profondément préoccupé par l'état de notre planète, j'aimerais pouvoir affirmer le contraire, mais il est temps d'admettre que le captage et le stockage du CO2 pour le charbon sont voués à l'échec.
Parfois, il faut juste un peu plus de temps et quelques milliards de dollars pour que certains admettent une erreur.
Mise à jour du 21/5/19 : Cet article a été mis à jour pour préciser que ce rapport du GAO a été publié en septembre 2018 et non en octobre.
Image principale : Centrale électrique de Majuba, Afrique du Sud, 2 avril 2013. Crédit : Gavin Fordham , CC BY - NC 2.0
