Albert Naquin, chef de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw de l'île de Jean Charles ( IDJC ), est souvent en proie à l'angoisse quant au sort de sa tribu, dont le territoire insulaire historique continue de se réduire à un rythme alarmant. Son rêve de reloger la tribu hors de l'île de Jean Charles grâce à une subvention fédérale s'est transformé en cauchemar.

Après avoir aidé le Bureau du développement communautaire de la Louisiane ( OCD ) à obtenir une subvention de 98 millions de dollars du Département américain du logement et du développement urbain ( HUD ), la tribu ne souhaite plus être associée au projet de l'État, qui comprenait 48 millions de dollars destinés à la relocalisation de la tribu IDJC.

« L’État a détourné les fonds, et la tribu se retrouve au point de départ », a expliqué Naquin en janvier, après l’annonce par l’ OCD de l’acquisition de 515 hectares de terres pour le projet de réinstallation à Schriever, en Louisiane, à 40 kilomètres au nord de l’île. Il a suggéré que l’État restitue les fonds au gouvernement fédéral, car les plans de l’ OCD ne reflétaient pas les buts et objectifs initialement définis par la tribu dans sa demande de subvention au titre du Programme national de résilience aux catastrophes.

Panneau sur l'île de Jean Charles, affiché par Edison Dardar, un habitant de l'île, en face de sa maison.

La résidence d'Edison Dardar sur l'île de Jean Charles. 

Après la réprimande de Naquin concernant la gestion de la subvention par l'État, le directeur de l'OCD, Pat Forbes, a déclaré qu'il souhaitait toujours la participation de Naquin au projet et l'a rencontré en janvier, ainsi que d'autres responsables locaux, afin de tenter d'apaiser les tensions. Suite à cette réunion, Naquin a transmis à Forbes une liste des modifications que la tribu souhaitait apporter au plan de l' OCD , mais l'État a rejeté toutes les demandes.

Naquin a qualifié de « foutaises » la dernière version du plan de réinstallation de l’île de Jean Charles proposé par l’ OCD . « La nouvelle version de notre proposition ne propose que des platitudes superficielles, sans aucun fondement », a-t-il déclaré.

L' OCD a défendu son projet de réinstallation lors d'une réunion de la Commission de planification de Houma-Terrebonne le 21 février, où il est apparu clairement que la seule chose que la tribu et l'État ont en commun est la conviction que les résidents restants doivent être relogés hors de l'île.

Les habitants de l'île qui disparaît

L'île de Jean Charles, terre ancestrale de la tribu IDJC , est une île en déclin située à environ 80 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans, dans les zones humides de la Louisiane, en bordure du golfe du Mexique. Cette communauté insulaire fait partie d'un nombre croissant de communautés côtières à travers le monde qui devront inévitablement se relocaliser en raison des impacts du changement climatique.

Depuis 1955, l'île a perdu 98 % de sa superficie en raison de la construction de digues, de l'érosion côtière, de l'affaissement des terres, de la montée des eaux et des dégâts causés par les ouragans, phénomènes aggravés par le changement climatique. Il ne reste aujourd'hui qu'une bande de terre de 320 hectares. 

Les quelque 19 familles qui vivent encore sur l'île sont reliées au continent par l'unique route qui la traverse, fréquemment inondée et menacée de disparition lors d'intempéries. La Louisiane, qui a déjà reconstruit cette route, a prévenu qu'elle ne le ferait probablement pas à nouveau, ce qui rendrait l'île accessible uniquement par bateau. 

J'ai tenté de retourner à l'île de Jean Charles le 13 avril, mais la route était inondée, les forts vents du sud du printemps la recouvrant d'eau. Je me suis arrêté au bord de l'eau pour prendre des photos. Quelques véhicules ont réussi à traverser, mais d'autres ont fait demi-tour. Ces conditions de conduite périlleuses me rappelaient brutalement que l'île ne sera bientôt plus habitable. 

Bien que la plupart des habitants de l'île soient conscients de cette réalité, on ignore combien d'entre eux sont prêts à s'engager dans le projet de réinstallation des personnes atteintes du TOC.

L' OCD n'a pas révélé le nombre de personnes qui se sont engagées dans le projet à ce jour. Naquin connaît moins de six familles qui seraient prêtes à accepter ce que l' OCD leur proposera. Naquin affirme que les membres de sa tribu se méfient de l'État.

Pays du mécontentement

L'opposition croissante au projet de l'État était manifeste lors de la réunion de la Commission régionale de planification de Houma-Terrebonne en février. Des représentants des tribus amérindiennes, des habitants de l'île et des riverains du terrain où l'État prévoit d'aménager un lotissement de relogement ont exprimé de vives objections au projet.

Tribu Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw de l'Île de JeanChantel Comardelle, secrétaire exécutive de l'entreprise, lors de la réunion de la Commission régionale de planification de Houma-Terrebonne

Les commissaires ont accordé une première autorisation à Louisiana Land Trust, l'entrepreneur mandaté par l'OCD pour ce projet, afin qu'il procède aux études requises avant la phase d'obtention du permis. Ils ont également indiqué à une salle comble, venue pour la plupart s'opposer fermement au projet, qu'elle aurait la possibilité d'exprimer ses objections lors d'une réunion du conseil paroissial avant la délivrance du permis.

« Je suis convaincu que le projet a été détourné », a déclaré Keith Kurtz, membre de la commission d'urbanisme, avant que celle-ci n'approuve les premières étapes de l'aménagement du lotissement. Malgré les objections soulevées par les opposants au projet, le promoteur a rempli toutes les conditions requises pour obtenir l'autorisation initiale de poursuivre le développement. « Je ne sais vraiment pas quels recours les Amérindiens ont », a-t-il ajouté.

Une vision qui s'effrite pour une tribu réunie

Le projet initial de la tribu IDJC prévoyait la création d'une communauté gérée par la tribu elle-même, qui accueillerait les membres déplacés ayant quitté l'île au fil des ans à mesure que sa superficie diminuait. Cependant, le plan de l'État ne permet pas à la tribu de décider qui s'y installe. L' OCD confiera donc la gestion de la communauté à une organisation à but non lucratif similaire au Louisiana Land Trust, ancien partenaire de l'État dans le cadre d'un programme de réinstallation après les ouragans Katrina et Rita. Cette organisation est déjà impliquée dans le projet en tant que promoteur.

L' OCD proposera les premières maisons aux résidents actuels de l'île souhaitant s'y installer. D'autres logements seront disponibles grâce à des prêts hypothécaires spécifiques pour les personnes ayant vécu sur l'île mais l'ayant quittée en 2012, suite aux inondations provoquées par l'ouragan Isaac qui ont accru sa vulnérabilité. Les parcelles restantes pourront être acquises par toute personne pouvant se les offrir, qu'elle ait ou non un lien avec l'île ou la tribu IDJC .

Le chef August Creppel de la Nation Houma Unie, une tribu rivale de longue date de la tribu IDJC , a exprimé sa solidarité avec le chef Naquin. Il a clairement indiqué que les membres de sa tribu étaient mécontents de la gestion du projet par l'État. « Depuis trop longtemps, on instrumentalise le nom indien pour obtenir ce que l'on veut, et on découvre ensuite que la réalité est tout autre », a déclaré Creppel aux commissaires. « Cela fait des siècles que nous subissons des promesses non tenues ; en voici une de plus. »

Shirell Dardar, cheffe de la bande Grand Caillou/Dulac de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw, a averti que la gestion de l'ensemble du projet pourrait être illégale. Elle a suggéré qu'il serait préférable que les commissaires s'abstiennent de voter. « Peut-être devriez-vous prendre du recul avant d'aller plus loin et examiner tous les problèmes », a-t-elle déclaré. 

Les riverains du site de réinstallation proposé par l'État estiment également que la Louisiane s'est appropriée le projet de la tribu IDJC . Ils déplorent qu'on leur ait présenté le projet comme étant destiné à une tribu amérindienne. Or, la tribu IDJC ne soutenant pas le projet de l'État, certains habitants de Schriever craignent que le lotissement ne devienne un quartier HLM classique, entraînant une baisse de la valeur de leurs maisons.

Ils ont également exprimé des doutes similaires à ceux de la tribu IDJC : les membres de la tribu qui remplissent les conditions requises pour obtenir un logement, même gratuit, ne pourront pas payer les taxes et l’assurance nécessaires pour rester en règle avec l’État. Ces membres pourraient ainsi perdre à la fois leur nouveau logement et le droit de retourner sur l’île (si leur ancienne maison existe encore), se retrouvant sans abri.

»« Complexe touristique Disney utopique » ou « cauchemar dystopique » ?

Bien que le plan directeur de l'État puisse ressembler à un « complexe touristique utopique à la Disney », Joseph Fox, dont la maison se situe près du site de Schiever, a déclaré : « Au final, je pense que cela se transformera en un cauchemar dystopique. » Il a souligné que les plans de l'État prévoient une centrale solaire, une exploitation agricole et quelques parcs, mais sans préciser d'où proviendront les fonds et la main-d'œuvre nécessaires à leur fonctionnement. « Ce projet était censé permettre de reloger les populations autochtones de l'île, mais il ne les concerne plus. Pour moi, c'est donc un échec. »

Mathew Sanders, responsable des politiques et programmes de résilience au sein du département de la conservation de l' environnement (OCD) , a défendu le projet. « L'État est pleinement confiant quant à la légalité et à la moralité de ce projet. Nous sommes également confiants quant à notre position de promoteur immobilier en règle », a-t-il déclaré, précisant que le projet ne concernera pas des logements sociaux (Section 8), contrairement aux craintes de certains intervenants.

L'un des commissaires a demandé à Sanders ce qui se passerait si personne de l'île ne souhaitait déménager dans le nouveau complexe immobilier.

« Une hypothèse qui ne se réalisera pas », a répondu Sanders. Puis, après un bref silence, il a déclaré : « Si la situation que vous décrivez venait à se produire, nous serions contraints de prendre du recul et de réévaluer notre position en tant qu'État. »

Mises à jour du projet et objections tribales

Naquin a appris que l' OCD avait publié un amendement à son plan de réinstallation le 8 avril, ouvert aux commentaires du public jusqu'au 23 avril . Il faisait partie des quelques personnes présentes à une réunion publique peu fréquentée organisée par l' OCD le 16 avril. Il n'a pas pris la parole, mais la tribu devrait vraisemblablement publier une déclaration écrite.

L'amendement de l'État concerne les aspects commerciaux du projet, notamment la centrale solaire. « Tout cela n'a aucun sens », a déclaré Naquin lorsque je lui ai demandé son avis sur la dernière version du plan. Il craint que les membres de la tribu qui adhéreraient au projet de l'État puissent en subir les conséquences, car la tribu n'a aucun contrôle sur son fonctionnement.

Ce qui agace Naquin, c'est que l' OCD mentionne fréquemment les plus de 50 visites effectuées par l'agence auprès des résidents de l'île pendant l'élaboration du plan, mais refuse toujours de dire combien de résidents de l'île sont prêts à déménager dans le lotissement prévu à Schriever.

« L’ équipe chargée des TOC bénéficie d’une journée de congé pour venir sur l’île, mais cela ne signifie pas qu’elle accomplit quoi que ce soit d’utile », a déclaré Naquin. Il m’a indiqué que certains résidents avaient interdit aux représentants de l’État de venir sur leur propriété.

Plus tôt ce mois-ci, une paroissienne de Naquin a déclaré que des représentants de l'OCD avaient distribué un prospectus aux fidèles. Après tant de visites sur l'île, Naquin s'interroge sur les raisons pour lesquelles ils cherchent encore à recruter des personnes pour leur projet de réinstallation.

La tribu s'oppose si fermement à la forme actuelle du projet qu'elle a demandé à l' OCD de supprimer toute mention de l'Île de Jean Charles de son nom, car elle ne souhaite pas y être associée. L' OCD a rejeté la demande.

« L’Île de Jean Charles désigne un lieu, et ce lieu précis est au cœur du projet », m’a expliqué Marvin McGraw, spécialiste en communication de l’OCD , dans un courriel. « Nous pensons que les futurs résidents voudront donner un nom à leur nouvelle communauté, et nous n’avons aucune idée de ce qu’ils choisiront. »

J'ai demandé à McGraw si l'État avait obtenu un engagement d'Entergy, une entreprise privée de services publics peu connue pour son expertise en énergie solaire, concernant le développement de la partie solaire du projet. « En bref, non », a-t-il écrit, mais l'État se renseigne sur la capacité locale d'Entergy à absorber l'électricité produite par une centrale solaire. Si tel est le cas, l'État conclura des accords commerciaux avec l'entreprise ; dans le cas contraire, il pourrait « envisager d'exploiter l'énergie solaire pour réduire les coûts énergétiques de la collectivité ».

J'ai également demandé si le comité d'urbanisme avait prévu un plan B au cas où il n'obtiendrait pas tous les permis nécessaires à la construction du lotissement Schriever. En résumé : non.

« L’État prévoit d’obtenir tous les permis nécessaires à la construction de ce nouveau complexe à usage mixte pour les habitants de l’île de Jean Charles », a écrit McGraw. « Par conséquent, il serait inapproprié de spéculer sur un éventuel plan B. »

Bien que les commissaires de la paroisse de Terrebonne aient donné leur première approbation au projet de logements OCD , une nouvelle alliance se forme entre les membres de la tribu amérindienne et les résidents de Schriever pour tenter d'arrêter la construction du projet.

Naquin décrit son expérience de travail avec l'État comme déprimante.

« L’issue de ce projet ne concerne pas seulement notre tribu », m’a-t-il dit. « Notre plan de réinstallation, élaboré depuis plus de dix ans, est censé servir de modèle à d’autres communautés côtières comme la nôtre qui devront se relocaliser. Alors même si nous devons renoncer aux fonds fédéraux, nous sommes déterminés à trouver une autre solution. »

Mise à jour du 20/4/19 : Cet article a été mis à jour pour préciser que l’État de Louisiane a acheté 515 acres, et non 500, à Schriever.

Image principale : Camionnette se dirigeant vers l’île de Jean Charles sur une route inondée, le 13 avril 2019. Crédit : Toutes les photos et vidéos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.