Tôt le matin du 24 avril, un train transportant de l'éthanol a déraillé , explosé et pris feu près de Fort Worth, au Texas. Selon les informations recueillies, une écurie a été détruite, trois chevaux tués et les habitations voisines évacuées. D'après les premiers éléments de l'enquête, 20 wagons-citernes ont quitté les rails, dont au moins cinq se sont rompus et ont pris feu.
Bien que les détails précis n'aient pas encore été communiqués, il semblerait qu'il s'agisse d'un train-citerne transportant de l'éthanol, constitué de wagons-citernes DOT -117R conformes à la réglementation fédérale, d'après les images montrant le marquage des wagons . C'est le troisième accident en Amérique du Nord impliquant ces wagons-citernes DOT -117R modernisés, tous ayant entraîné d'importants déversements de pétrole ou d'éthanol.
URGENT : Images en direct d'un déraillement de train au sud de Fort Worth. Selon les autorités , le train transportait des wagons chargés d'éthanol . # KHOU11 #HTownRush https://t.co/HZe0tpR5sK
– KHOU 11 News Houston (@ KHOU ) 24 avril 2019
Ce récent déraillement spectaculaire met en lumière les dangers qui menacent les quelque 25 millions de personnes vivant dans la zone d'impact des voies ferrées en Amérique du Nord. Bien que cet incident n'ait fait aucune victime, la catastrophe ferroviaire de Lac-Mégantic, au Québec, en 2013, a coûté la vie à 47 personnes et a dévasté cette petite ville canadienne. Comme je l'ai largement documenté, les mêmes facteurs de risque liés au transport de pétrole par voie ferrée , et de plus en plus d'éthanol , persistent des années après la catastrophe de Lac-Mégantic.
Au Texas, les secours sont rapidement intervenus et ont réussi à maîtriser l'incendie, empêchant ainsi la situation de s'aggraver. Lorsqu'un incendie affecte des wagons-citernes transportant de l'éthanol, les réservoirs non perforés peuvent exploser, la température et la pression à l'intérieur des réservoirs pleins augmentant avec la force du feu.
Par exemple, après le déraillement d'un train BNSF dans le Montana en août 2012 , huit des quatorze wagons transportant de l'éthanol ont pris feu, provoquant une explosion et la fameuse boule de feu en forme de champignon caractéristique du « train-bombe ».
Vidéo : Déraillement d’un train d’éthanol à Fort Worth. Crédit : Glen E. Ellman
L'industrie de l'éthanol adopte des pratiques risquées en matière de transport de pétrole par train
En 2016, DeSmog a publié une série d'articles analysant les raisons pour lesquelles les trains transportant du pétrole déraillaient plus de deux fois plus souvent que ceux transportant de l'éthanol. Parmi les facteurs contributifs probables figurait le fait que les trains de pétrole déraillés étaient plus longs et plus lourds que les trains d'éthanol.
L'industrie pétrolière transportait le pétrole par trains complets, c'est-à-dire de longs trains dédiés à une seule marchandise, tandis que l'industrie de l'éthanol utilisait des trains plus courts. La majeure partie de l'éthanol était expédiée par trains de marchandises diverses, transportant différents types de cargaisons et pas seulement de l'éthanol.
Dans le cadre de son analyse, DeSmog a constaté que les trains d'éthanol qui déraillaient étaient généralement des trains plus longs, composés de 100 wagons ou plus.
Cependant, les trains plus longs sont plus rentables, et en 2016, l'industrie de l'éthanol a indiqué son intention de suivre l'exemple de l'industrie pétrolière et de transporter davantage d'éthanol par trains complets de grande longueur. Cette annonce a conduit à la conclusion suivante dans la série DeSmog de 2016 :
« Compte tenu de l'intérêt de l'industrie de l'éthanol pour l'utilisation accrue de trains complets par souci d'« efficacité », et du fait qu'elle est autorisée à transporter de l'éthanol dans les wagons-citernes DOT -111 non sécuritaires jusqu'en 2023 , il ne faudra peut-être pas longtemps avant que les trains d'éthanol ne soient également connus sous le nom de trains-bombes. »
Bien que les wagons-citernes DOT -111 soient moins robustes que les wagons-citernes DOT -117R, l'expérience montre que ni l'un ni l'autre ne sont sûrs pour le transport de liquides inflammables en trains complets. De plus, les wagons-citernes DOT -117R sont plus lourds que les DOT -111, ce qui augmente encore les risques de déraillement.
Les risques liés aux trains piégés continuent de s'accroître.
Après le déraillement et l'explosion d'une série de trains transportant du pétrole brut volatil provenant du schiste de Bakken, dans le Dakota du Nord, en 2013 et 2014, des pressions ont été exercées en faveur de nouvelles réglementations de sécurité pour les trains transportant des matières inflammables, notamment le pétrole brut et l'éthanol.
En 2015, le ministère américain des Transports a publié une nouvelle réglementation qui, comme l'avait souligné DeSmog à l'époque, représentait une victoire importante pour les industries pétrolière et ferroviaire et leurs lobbyistes. Présentée comme un moyen d'améliorer la sécurité, cette réglementation édulcorée ne prenait pas en compte les facteurs de risque connus liés aux trains et n'obligeait pas les industries pétrolière et ferroviaire à mettre en œuvre des technologies de sécurité éprouvées. La seule exigence de cette nouvelle réglementation de 2015 qui aurait permis d'améliorer considérablement la sécurité imposait aux compagnies ferroviaires la transition vers des systèmes de freinage modernes. Cette exigence a depuis été abrogée.
Le secteur ferroviaire présente souvent les wagons-citernes modernisés, notamment les modèles DOT -117R, comme une amélioration en matière de sécurité, conformément aux exigences des autorités fédérales. Pourtant, lors des deux premiers déraillements impliquant ces nouveaux wagons, censés être plus sûrs, ces mêmes wagons-citernes ont provoqué d' importantes marées noires . L'un de ces incidents s'est produit en février au Manitoba, au Canada, et le déraillement de Fort Worth semble constituer un troisième exemple des défaillances de ces wagons modernisés en matière de sécurité.
En 2014, lors des discussions sur la sécurité ferroviaire, le secteur ferroviaire recommandait l'utilisation de wagons-citernes beaucoup plus robustes – appelés « wagons sous pression » – pour transporter le pétrole brut volatil impliqué dans les explosions de trains transportant du pétrole. Cependant, les autorités fédérales n'ont pas intégré cette recommandation dans la réglementation finale. C'est pourquoi le pétrole et l'éthanol continuent d'être transportés par train dans des wagons qui tombent en panne et provoquent d'importantes fuites et des incendies lors des déraillements.
Dans l'Utah, un train transportant du propane dans des wagons-citernes a récemment déraillé, mettant en lumière les risques liés même à ces wagons-citernes plus robustes. Ce déraillement a provoqué une fuite de propane, et les experts en matières dangereuses ont décidé que la solution la plus sûre était de faire exploser les wagons-citernes, une situation envisageable dans les zones rurales de l'Utah. Cependant, les autorités sanitaires s'inquiétaient des conséquences sur la qualité de l'air pour les riverains.
Malgré les nombreux exemples des risques liés au transport de ces matières inflammables par voie ferrée, le président Trump a récemment publié un décret exigeant que les autorités fédérales autorisent le transport de gaz naturel liquéfié ( GNL ) par voie ferrée dès l'année prochaine.
Ces risques expliquent l'arrestation récente d'un groupe de personnes ayant bloqué une voie ferrée transportant du pétrole en Oregon. C'est aussi pourquoi les législateurs de l'État de Washington ont adopté une loi exigeant la stabilisation du pétrole – afin de le rendre moins volatil et inflammable – avant son chargement dans des wagons-citernes. Plusieurs États envisagent également d'adopter des lois imposant un équipage de deux personnes pour les trains de marchandises, dans le but d'améliorer la sécurité. L'un des facteurs ayant contribué à la catastrophe ferroviaire meurtrière de Lac-Mégantic est que le train était conduit par une seule personne.
Les États prennent des mesures pour s'attaquer à ces facteurs de risque bien réels, documentés et évitables, car le gouvernement fédéral américain n'a pas su atténuer les risques que les industries pétrolière et ferroviaire font peser sur les communautés américaines. Ces carences réglementaires, apparues sous l'administration Obama, se sont accentuées sous l'administration Trump et sa politique de déréglementation. Avec la perspective de trains de GNL dans un avenir proche – et l' arrivée de volumes records de trains de pétrole en provenance du Canada vers les ports et raffineries américains – les risques d'accidents ferroviaires, surnommés « trains explosifs » par les exploitants ferroviaires inquiets, ne cessent de croître.
Image principale : Capture d’écran de secouristes observant un train transportant de l’éthanol en feu près de Fort Worth, au Texas. Crédit : Glen E. Ellman
