Le mois dernier, quatre habitants de quartiers de Louisiane touchés par la pollution atmosphérique ont voyagé loin de leurs paroisses bordant le fleuve Mississippi, jusqu'à Washington, D.C., et Tokyo, au Japon, pour demander de l'aide dans leur lutte pour un air pur.

Sharon Lavigne et Barbara Washington, résidentes de la paroisse de St. James et toutes deux engagées dans la lutte contre la construction de nouvelles usines pétrochimiques à proximité de leurs domiciles, ont participé à la réunion du Congrès sur la justice environnementale à Washington , D.C., le 26 juin.*

Barbara Washington (à gauche) et Sharon Lavigne (à droite) au centre d'accueil des visiteurs du Capitole des États-Unis.

Pendant ce temps, Robert Taylor et Lydia Gerard, originaires de la paroisse Saint-Jean-Baptiste, se sont rendus à Tokyo, au Japon. Leur objectif était d'assister à une assemblée générale des actionnaires de Denka afin de dénoncer les risques sanitaires liés à l'usine de caoutchouc synthétique de l'entreprise, située dans leur quartier. 

Les paroisses de Saint-Jacques et de Saint-Jean-Baptiste se situent au cœur de la « Cancer Alley » de la Louisiane , une zone industrielle de 80 kilomètres longeant le Mississippi. Également connue sous le nom de « Corridor pétrochimique », elle abrite plus de 100 usines et raffineries pétrochimiques, et d'autres sont en construction.

Instaurer la justice environnementale dans l'État du Pélican

En Louisiane, État traditionnellement favorable à l'industrie, les appels à la justice environnementale se multiplient. Cependant, comme le montrent les efforts de ces militants, demander à l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ) de respecter le principe de « protection » inscrit dans son nom s'est avéré extrêmement difficile sous l'administration Trump, malgré les récentes déclarations du président concernant le « leadership environnemental » des États-Unis.

À partir de la fin du mois de mai, une coalition de groupes environnementaux et de résidents, dont Taylor, Gerard, Lavigne et Washington, a participé à une marche de cinq jours à travers Cancer Alley qui s'est terminée au Capitole de l'État à Baton Rouge.

Les études menées par l'EPA et celles de l' Union of Concerned Scientists démontrent que les communautés de couleur sont davantage exposées à la pollution atmosphérique que les populations blanches ; les décharges, les sites de déchets dangereux et les installations industrielles sont plus fréquemment implantés dans leurs quartiers. La contamination de l'eau et le saturnisme touchent de manière disproportionnée les enfants de couleur, tandis que les impacts du changement climatique ont un impact tout aussi disproportionné sur les communautés à faibles revenus et les communautés de couleur. Malgré ce constat alarmant, l'administration actuelle s'obstine à réduire drastiquement le budget des programmes de justice environnementale de l' EPA , alors même que l'agence abroge des réglementations visant à limiter la pollution des centrales électriques et des véhicules et encourage l'exploitation des énergies fossiles.

Lavigne, fondatrice de RISE St. James, une association communautaire confessionnelle œuvrant pour la protection de l'environnement, et Washington tentent d'empêcher la construction de trois usines pétrochimiques dans la paroisse de St. James. Leur combat s'annonce difficile, car les élus locaux, régionaux et nationaux ont fait preuve d'un soutien indéfectible à l'industrie de la plasturgie. Ces usines, alimentées au gaz naturel de schiste , aggraveront la pollution de l'air et de l'eau et contribueront au changement climatique. Si tous les permis nécessaires sont accordés, les trois projets prévus à St. James sont l'usine chimique Wanhua, propriété chinoise, le complexe chimique et plastique Formosa, propriété taïwanaise, et l'usine de méthanol Syngas, basée au Texas.

Taylor, fondatrice de l'association Citoyens Inquiets de Saint-Jean, et Gerard souhaitent que l'usine de fabrication de caoutchouc synthétique Denka Performance Elastomer, située dans leur quartier, réduise ses émissions de chloroprène, un cancérogène probable, aux normes recommandées par l' EPA . Selon la dernière évaluation nationale des toxiques atmosphériques de l' EPA , le risque de développer un cancer lié à la pollution de l'air dans le secteur de recensement le plus proche de l'usine Denka est près de 50 fois supérieur à la moyenne nationale.

De la paroisse Saint-Jean-Baptiste à Tokyo

Trois ans après que la communauté de St. John the Baptist a appris que les résidents étaient exposés à des niveaux de chloroprène souvent des centaines de fois supérieurs à ceux que l' EPA juge sûrs, les membres du groupe de citoyens concernés de Taylor ont décidé de porter leur combat jusqu'au siège de Denka à Tokyo.

Robert Taylor et Lydia Gerard (à gauche et à droite, respectivement), résidents de la paroisse Saint-Jean-Baptiste, en compagnie de Ruhan Nagra (au centre), directrice générale du Réseau universitaire pour les droits de l'homme, à Tokyo. Photo : Barang Phuk/Réseau universitaire pour les droits de l'homme.

« Denka continue de contester les conclusions scientifiques de l' EPA en s'appuyant sur sa propre pseudo-science fabriquée de toutes pièces », a déclaré Ruhan Nagra, directrice générale du Réseau universitaire pour les droits de l'homme, qui a organisé le voyage de Taylor et Gerard à Tokyo. « Nous avons estimé que la prochaine étape indispensable dans ce combat était de confronter Denka sur son propre terrain et de faire en sorte que les médias et le public japonais commencent à parler de ce qui se passe dans la paroisse de Saint-Jean. »

Nagra faisait partie de l'équipe de la Stanford Human Rights Clinic qui a mené une enquête sanitaire auprès des ménages situés dans un rayon de 1.5 kilomètres autour de l'usine Denka. Plus de 500 ménages ont été interrogés, et des données ont été recueillies sur les cas de cancer, d'autres diagnostics médicaux et problèmes de santé. (Le rapport sera publié dans les prochaines semaines.)

Le 20 juin, Taylor et Gerard ont interpellé des représentants de Denka devant l'assemblée générale annuelle des actionnaires et leur ont demandé sans détour pourquoi Denka les traitait, eux et leur communauté, comme des personnes jetables. Ils ont exprimé leur indignation face au peu de changements intervenus depuis la reprise de l'usine par Denka à DuPont en 2015. À ce jour, l'usine rejette du chloroprène dans la région depuis près de 50 ans. 

« Nous savons pertinemment que Denka a commencé à recevoir des messages de ses actionnaires à ce sujet », m'a confié Nagra après leur voyage. Elle a souligné que Kyodo News, la plus grande agence de presse japonaise, avait couvert l'affaire après que Taylor et Gerard se soient adressés aux médias japonais lors d'une conférence de presse au ministère japonais de l'Environnement. « Ce voyage a envoyé un message fort à Denka : la communauté louisiannaise ne cessera pas de se battre tant que Denka ne se conformera pas aux directives de l'EPA concernant les émissions de chloroprène », a-t-elle déclaré.

De St. James à Washington, DC

De retour dans la capitale américaine , Lavigne et Washington ont assisté à la toute première réunion du Congrès sur la justice environnementale, où des décideurs politiques, des militants et des praticiens de la justice environnementale ont partagé des idées sur la manière dont la législation peut faire progresser la question.

Dr Robert Bullard Intervention lors de la réunion du Congrès sur la justice environnementale.

Cet événement d'une journée, organisé par le président du comité des ressources naturelles Raúl M. Grijalva (D- AZ ) et le membre du Congrès A. Donald McEachin (D- VA ), visait à mobiliser le soutien à la justice environnementale et à stimuler l'action législative.

Le président du Comité des ressources naturelles, Raúl M. Grijalva (D-AZ).

Le député A. Donald McEachin (D-VA).

Plusieurs membres démocrates du Congrès ont pris la parole, notamment la présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi, le chef de la majorité à la Chambre Steny Hoyer, le président de la commission de l'énergie et du commerce de la Chambre Frank Pallone Jr., et les représentantes Deb Haaland, Katherine Clark, Adriano Espaillat, Nanette Barragán et Rashida Tlaib.  

Rashida Tlaib, représentante de Détroit (Michigan), a décrit son enfance, durant laquelle elle pensait que l'asthme était normal car de nombreux enfants de son quartier en souffraient.

Nanette Barragán, représentante du 44e district de Californie, a évoqué la mauvaise qualité de l'air dans les communautés à faibles revenus et les communautés minoritaires.

« La justice environnementale est une question fondamentale », a déclaré la députée Pelosi aux participants. « Elle est aussi essentielle que l'air que nous respirons. Chaque personne mérite de respirer un air pur. » Elle a parlé avec passion de la protection de l'environnement, mais sans proposer de mesures politiques concrètes.

La présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, s'exprime sur la justice environnementale.

Le député Hoyer a conclu la réunion en insistant sur les personnes les plus vulnérables aux impacts climatiques – et en commettant une gaffe. « Franchement, certaines personnes peuvent mieux se protéger des conséquences du changement climatique que d'autres. Nous devons veiller à nous concentrer, en leur nom, sur les personnes les plus vulnérables », a déclaré Hoyer. « Je sais que nombre d'entre vous représentent des communautés vulnérables – des communautés géographiquement très vulnérables, comme le 8e arrondissement de La Nouvelle-Orléans. » 

Steny Hoyer, chef de la majorité à la Chambre des représentants, prend la parole lors de la réunion du Congrès sur la justice environnementale.

Hoyer faisait probablement référence au 9e arrondissement de La Nouvelle-Orléans, dévasté par les inondations suite à la rupture des digues après l'ouragan Katrina il y a près de 15 ans. Ses propos ne laissaient pas penser à Lavigne et Washington qu'il connaissait la situation actuelle de la Louisiane en matière de justice environnementale, mais ils ont apprécié la présence de nombreux responsables à l'événement.

Le lendemain, Lavigne et Washington avaient rendez-vous avec un assistant du sénateur du New Jersey et candidat démocrate à la présidence, Cory Booker, qui avait présenté la loi sur la justice environnementale de 2017 après sa visite dans la paroisse de St. James et d'autres communautés touchées par la justice environnementale cette année-là, mais le projet de loi n'a jamais été présenté au vote.

Les femmes se sont également rendues au bureau du sénateur de Louisiane, Bill Cassidy, et ont rencontré l'un de ses collaborateurs. Elles lui ont fait part de leurs inquiétudes quant à l'impact que la construction de l'usine pétrochimique de l'État aurait sur leur santé et on leur a promis que leur message serait transmis au sénateur Cassidy.

Le 2 juillet, Lavigne et Washington ont reçu un courriel de Ben Hughey, assistant de Booker, indiquant avoir contacté l'équipe de Cassidy au sujet du projet chimique Formosa auquel ils s'opposaient. L'équipe de la sénatrice Cassidy a déclaré à Hughey qu'elle « suivrait la procédure d'autorisation, mais n'interviendrait pas auprès du LDEQ (Département de la qualité environnementale de la Louisiane) ni de l' EPA , sauf en cas d'irrégularités. Elle a clairement indiqué qu'ils soutiendraient l'usine Formosa, sauf changement significatif. »

« Ce courriel ne nous a pas surpris », m’a confié Lavigne. Elle ne comprend pas comment le sénateur Cassidy, lui-même médecin, peut soutenir une usine pétrochimique qui rejettera des substances chimiques nocives pour la santé humaine dans des communautés déjà fortement touchées par la pollution. Ce courriel la motive à redoubler d’efforts dans son combat.

Lavigne et Washington seront tous deux présents à l' audience publique du LDEQ du 9 juillet concernant le permis de qualité de l'air de Formosa afin de soumettre leurs commentaires en personne — et ils encouragent les autres à faire de même.

*7/9/19 : Mise à jour pour corriger la date de la réunion du Congrès sur la justice environnementale.

Image principale : Barbara Washington (à gauche) et Sharon Lavigne (à droite), résidentes de la paroisse de St. James, à Washington, D.C. Crédit : Toutes les photos sont de Julie Dermansky pour DeSmog, sauf indication contraire.