L' American Petroleum Institute ( API ), principal groupe commercial de l'industrie pétrolière et gazière, a diffusé publiquement des informations trompeuses sur le changement climatique dès 1980 – bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant – selon des documents d'archives récemment découverts.
« L’API diffusait des informations fausses et trompeuses sur le changement climatique en 1980, près d’une décennie plus tôt qu’on ne le pensait auparavant », écrit Benjamin Franta, candidat au doctorat en droit et en histoire à la faculté de droit et au département d’histoire de l’université de Stanford, dans un nouvel article évalué par des pairs et publié ce mois-ci dans Environmental Politics.
On considère généralement qu'une campagne organisée de désinformation climatique a débuté vers 1989 avec la création de la Global Climate Coalition , un groupe de façade de l'industrie visant à protéger les intérêts des énergies fossiles. Cette campagne s'est ensuite cristallisée dans les années 1990 en une campagne de négationnisme climatique plus active, qui consistait notamment à attaquer les climatologues, à discréditer les données scientifiques sur le climat et à promouvoir les climatosceptiques. API était l'un des principaux membres de cette coalition, aux côtés d'Exxon (devenue par la suite ExxonMobil).
Mais Franta cite une brochure de politique générale publiée par l'API en 1980 comme preuve que ce groupe de pression connaissait non seulement l'impact négatif de la combustion des énergies fossiles sur le climat, mais cherchait activement à dissimuler ce fait au public.
« Cela contredit l’idée que l’industrie était un acteur de bonne foi à cette époque, et qu’elle ne s’est tournée vers la désinformation que plus tard », a déclaré Franta à DeSmog au sujet de ses découvertes, qu’il a faites par hasard en effectuant des recherches dans les archives.
Dans la brochure de l’ API intitulée « Deux avenirs énergétiques : un choix national pour les années 80 », l’industrie a reconnu que le dioxyde de carbone était un « polluant », mais a semé le doute sur le rôle du CO2 dans le réchauffement climatique en déformant les propos de scientifiques éminents de l’époque.
Par exemple, l'API a cité l'astronome renommé Carl Sagan, qui a écrit sur le réchauffement climatique dans des revues scientifiques et dans son ouvrage « Cosmos », paru en 1980. « D'autres scientifiques sont plus optimistes quant à la présence de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Certains, dont le Dr Carl Sagan, astronome à l'université Cornell, envisagent un phénomène de refroidissement qui contrebalance l'effet de serre », a écrit l'API.
Affirmer que Sagan était « optimiste » au sujet du CO2 est faux. Sagan a étudié l'effet d'albédo lié aux changements d'affectation des sols : il a avancé que les zones déboisées augmentent l'albédo de la planète, ce qui signifie que les sols perturbés réfléchissent davantage la lumière du soleil en raison de leur couleur plus claire, induisant ainsi potentiellement un refroidissement. Cependant, Sagan a finalement averti que les dangers du réchauffement climatique dû aux combustibles fossiles étaient bien plus importants que tout effet de refroidissement lié à une augmentation de l'albédo. En déformant certains travaux de Sagan sur l'albédo, l'API a conclu hâtivement que le réchauffement climatique dû aux combustibles fossiles n'était pas préoccupant.
Après avoir minimisé les dangers des combustibles fossiles, l'API a promu l'expansion de leur production dans sa brochure, citant l' Étude mondiale sur le charbon de 1980. Cette étude, bien que publiée par le Massachusetts Institute of Technology ( MIT ), était financée par l'industrie et visait à encourager le développement de l'utilisation du charbon pour la production de carburants synthétiques.
L’API a fait référence à l’étude sur le charbon pour affirmer que l’expansion de l’exploitation de cette ressource n’aurait « aucun dommage significatif pour l’environnement ».
Le groupe de pression a par ailleurs affirmé que doubler la production de charbon serait « conforme » aux conclusions de la Conférence mondiale sur le climat de 1979. Or, cette conférence – la première grande conférence internationale sur le climat réunissant d'éminents scientifiques de divers domaines – n'a formulé aucune recommandation en ce sens. Loin de cautionner le charbon, elle a mis en garde contre les dangers des « dérèglements climatiques d'origine humaine ». Dans son discours d'ouverture, Robert White, président de la conférence, a déclaré que « la dépendance croissante du monde au charbon pourrait constituer la menace la plus grave pour le climat mondial ».
Après la publication de l' étude du MIT en 1980, son directeur a fait pression sur l'administration du président Jimmy Carter. La même année, l'administration Carter s'est fixé pour objectif de doubler la production de charbon d'ici 1990 – un objectif politique également adopté par le G7 en 1980. « Il semble donc que cette étude ait eu une influence considérable sur l'avenir énergétique mondial », a déclaré Franta à DeSmog.
L'API , cependant, ne se contentait pas de déformer les propos des experts externes sur le changement climatique à l'époque ; elle contredisait aussi publiquement ses propres connaissances sur le sujet. Selon l'étude de Franta, le groupe de travail interne de cette organisation professionnelle savait déjà que les tendances de production des énergies fossiles menaçaient le monde d'un réchauffement de plusieurs degrés, potentiellement catastrophique.
Six mois avant la publication par l'API de sa brochure « Deux avenirs énergétiques », l'ingénieur de Stanford, John Laurmann, a averti le groupe de travail de l'API sur le changement climatique qu'un réchauffement de 2.5 degrés Celsius pourrait « paralyser la croissance économique mondiale » et qu'un réchauffement de 5 degrés aurait des « conséquences catastrophiques à l'échelle planétaire ». Pour éviter de tels scénarios, il faudrait agir sans tarder, a-t-il affirmé. Malgré ces informations, l'API n'en a fait aucune mention dans sa brochure et a soutenu, au contraire, qu'une expansion massive de la production de charbon ne nuirait pas à l'environnement.
L'American Petroleum Institute n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
Le rapport de Franta sur ce que l'API savait du lien entre les combustibles fossiles et le changement climatique – et à quel moment elle l'a su – contribue à une meilleure compréhension des efforts déployés depuis des décennies par l'industrie pour discréditer les données scientifiques sur le changement climatique.
En 2015, InsideClimate News a révélé qu'ExxonMobil avait connaissance du changement climatique dès la fin des années 1970, soit des décennies plus tôt qu'on ne le pensait. Pourtant, à partir de 1989, l'entreprise s'est employée à tromper activement le public sur ce sujet pendant plus d'une décennie. InsideClimate News a également démontré que le groupe de travail de l'API était conscient du changement climatique et avait examiné diverses solutions possibles durant son existence, entre 1979 et 1983.
Au cours des cinq dernières années, des reportages supplémentaires publiés par divers médias, dont DeSmog , ont permis d'affiner ce récit. Jusqu'à présent, on pensait généralement que la campagne de désinformation publique avait débuté vers 1989. La brochure de l'API récemment découverte repousse cette date de près de dix ans.
« Ce livret présente les premières informations publiques sur le changement climatique diffusées par l’industrie pétrolière dont nous ayons connaissance à ce jour », a déclaré Franta.
« Les grandes compagnies pétrolières ont désormais une décennie de temps perdu à se reprocher – et sans doute à payer », a écrit Geoffrey Supran, historien des sciences du climat et chercheur associé à l'Université Harvard, dans une déclaration à DeSmog. Il a ajouté que cette nouvelle étude montre que « malgré tout ce que nous savons déjà sur les mensonges des acteurs du secteur des énergies fossiles concernant le changement climatique, nous n'avons fait qu'effleurer le sujet. Il existe d'autres documents, d'autres secrets inavouables qui ne demandent qu'à être révélés. »
Image principale : Raffinerie Rodeo San Francisco . Crédit : Thomas Hawk, CC BY – NC 2.0.
