Durant son temps libre, David Levy, propriétaire de Petrotechnologies, une entreprise qui fabrique des pièces spéciales pour l'industrie pétrolière et gazière, surveille les sites d'exploitation des combustibles fossiles du sud-ouest de la Louisiane depuis les airs. Il a transformé sa passion pour le pilotage en un acte de protection de l'environnement en inspectant ces sites afin de détecter les risques environnementaux, tels que les déversements d'hydrocarbures et les réservoirs de stockage renversés.

Après les deux ouragans successifs de l'année dernière, Levy m'a emmené avec lui pour que je puisse photographier les dégâts. Nous avons découvert des nappes de pétrole provenant de puits de pétrole et de gaz, disséminées dans les zones humides.

Levy concentre désormais ses vols sur l'inspection des puits abandonnés afin de documenter la gravité de la situation . Lorsqu'il devient impossible pour les autorités de localiser le propriétaire responsable d'un puits, ou si ce dernier est connu mais en faillite, le puits est qualifié d'orphelin. Une fois officiellement classé comme tel, le site devient la responsabilité de l'État et est ajouté à la liste des sites nécessitant un bouchage et une dépollution.

Le nombre de puits orphelins dans les États producteurs de pétrole et de gaz à travers le pays ne cesse d'augmenter, tout comme les émissions de méthane, gaz à effet de serre, qui s'en échappent. Pour remédier à ce problème, plusieurs projets de loi ont été déposés afin d'octroyer des fonds fédéraux aux États et de leur donner les moyens de s'y attaquer. 

« J'adore les zones humides de Louisiane. Il n'y a rien de comparable au monde », m'a dit Levy, à quelques centaines de mètres du sol, lors de notre dernière visite pour photographier des puits de forage dans la paroisse de Vermillion, près de la frontière texane, sur la côte du Golfe. Quelques secondes plus tard, après avoir survolé un puits où gisaient des réservoirs rouillés renversés, il a ajouté : « C'est criminel ce que nous laissons faire. »

Levy estime que les puits orphelins ne sont pas correctement surveillés. Il juge scandaleux que la législature et les autorités de régulation de la Louisiane n'aient pas renforcé la réglementation actuelle limitant la responsabilité des entreprises privées en matière de bouchage des puits abandonnés lorsqu'elles cessent leurs activités. Dans les États producteurs de pétrole et de gaz comme la Louisiane, il est devenu courant que les exploitants de puits abandonnent les sites non rentables, laissant à l'État le soin de gérer les problèmes et aux contribuables d'en assumer le coût. 

On dénombre aux États-Unis des dizaines de milliers de puits de pétrole et de gaz orphelins et des milliers de puits abandonnés qui n'ont jamais été correctement bouchés et qui laissent échapper du méthane et émettent d'autres toxines menaçant l'environnement et contribuant au réchauffement climatique. 

De nombreuses études scientifiques ont démontré que le méthane, principal composant du gaz naturel, n'est pas l'énergie de transition que l'administration Obama a présentée aux États-Unis alors que l'industrie de la fracturation hydraulique connaissait un essor considérable. En réalité, le méthane est jusqu'à 86 fois plus puissant que le dioxyde de carbone durant les 20 premières années suivant son émission dans l'atmosphère.

Le plan d'infrastructures de l'administration Biden s'apprête à lutter contre la crise climatique en éliminant les fuites de méthane provenant des puits abandonnés. Le Plan pour l'emploi américain appelle le Congrès à investir 16 milliards de dollars sur 10 ans pour remettre en état les puits et mines abandonnés.

Suite au déploiement du plan d'infrastructures, les sénateurs américains Ben Ray Luján (DN.M.) et Kevin Cramer (RN.D.) ont présenté le REGROW Act, qui prévoit l'octroi de près de 5 milliards de dollars de fonds fédéraux aux agences de réglementation des États pour la dépollution des sites de puits orphelins situés sur les terres publiques, privées et tribales. Ce projet de loi vise à éliminer les émissions de méthane et à créer des emplois.

Le 8 avril, la députée du Nouveau-Mexique, Teressa Leger Fernández, a présenté un projet de loi similaire, intitulé « Orphaned Wells Cleanup and Jobs Act of 2021 », qui prévoit de nouvelles réglementations. Ce projet de loi autoriserait un financement de 7.725 milliards de dollars pour dépolluer les plus de 56 000 puits de pétrole et de gaz orphelins recensés dans le pays, réduire les émissions de méthane et instaurer des règles plus strictes pour les exploitants de puits, notamment en augmentant les cautions qu'ils doivent verser afin d'alléger la charge pesant sur les contribuables si un exploitant abandonne le site sans l'avoir correctement dépollué.

Lors d'une audition, le 15 avril, devant la sous-commission de l'énergie et des ressources minérales du Comité des ressources naturelles de la Chambre des représentants, consacrée au projet de loi de Fernández, des signes de soutien bipartisan sont apparus. Des représentants des deux partis ont convenu que les États ne disposent pas des fonds et des ressources nécessaires pour dépolluer leurs puits orphelins et ont salué l'aide fédérale.

Les dirigeants républicains du comité ont toutefois averti que le projet de loi devrait être amendé avant leur signature. Mécontents des dispositions visant à renforcer la réglementation, ils ont fait valoir qu'une hausse des taux obligataires pourrait entraîner la faillite de nombreuses entreprises et, par conséquent, une augmentation du nombre de puits orphelins. 

Ce sont ces dispositions qui rendent le projet de loi de Fernández plus attrayant pour certains de ses partisans que la loi REGROW. Ils affirment que les entreprises qui n'ont pas les moyens de provisionner suffisamment de fonds pour le colmatage de leurs puits – ce qui constitue en quelque sorte une assurance de base – sont de toute façon vouées à la faillite. 

Appel à une solution plus intelligente

Plusieurs organisations environnementales bien établies ont apporté leur soutien à la loi REGROW, notamment Fonds de défense de l'environnement et Organisation nationale de la faune sauvage. Ces groupes soutiennent également Le projet de loi de Fernández sur le nettoyage et la création d'emplois à Orphaned Wells, soutenu notamment par la Wilderness Society et Earthworks, est contesté. Cependant, de nombreux défenseurs de l'environnement estiment que ces deux projets de loi ne sont qu'un palliatif insuffisant face à l'aggravation du problème. 

Certains défenseurs de l'environnement critiquent toute solution qui consiste à allouer des fonds fédéraux aux organismes de réglementation étatiques qui ont laissé la situation des puits orphelins s'envenimer dès le départ. 

Dans un 25 avril Éditorial de Bob MarshallUn journaliste environnemental louisianais, lauréat du prix Pulitzer, a qualifié l'octroi de fonds fédéraux aux États pour gérer le problème des puits orphelins d'« influence corruptrice de l'argent sur notre vie politique ». Il a expliqué : « Ce sont ces mêmes entités qui s'enrichissent dans les champs pétrolifères, puis disparaissent dès que l'exploitation n'est plus rentable, laissant aux contribuables le soin de payer la dépollution, qui soutiennent les politiciens qui s'opposent à l'imposition d'obligations plus élevées et qui, de ce fait, en tireront profit. »

Marshall a salué Megan Milliken Biven « Loi sur les puits abandonnés » (AWA) Ce projet de loi préconise la création d'une Administration fédérale des puits abandonnés (AWA) chargée de superviser les premières opérations de dépollution, une solution qu'elle considère comme plus judicieuse. Biven, originaire de Louisiane, a travaillé près de dix ans pour le Bureau de la gestion de l'énergie océanique avant de s'installer à Vienne, en Autriche, où elle exerce comme spécialiste des politiques publiques et auteure. Elle a consacré beaucoup de temps à réfléchir à des solutions pour résoudre le problème des puits de méthane qui fuient aux États-Unis. Le projet de loi de Biven prévoit des exigences réalistes en matière de cautionnement et de redevances pour l'industrie pétrolière et gazière afin de financer les futurs travaux de dépollution. Selon ce projet de loi, c'est le gouvernement fédéral, et non les États, qui créerait un nouvel effectif fédéral composé de travailleurs du secteur pétrolier et gazier ayant perdu leur emploi.

Bien que le projet de loi de Biven, qu'elle a elle-même présenté dans un article de Current Affairs de janvier 2021, ne soit pas encore à l'ordre du jour, son plan commence à attirer l'attention.

Biven prévient que le transfert de fonds fédéraux aux États pour renforcer leurs programmes de gestion des puits orphelins stimulera temporairement quelques entreprises de services pétroliers, mais n'enrayera pas la « désintégration massive des emplois dans le secteur pétrolier et gazier ». De plus, si le bouchage de milliers de puits dans les champs pétroliers et gaziers du pays permettrait de réduire les émissions nocives de méthane, cela ne suffit pas ; selon elle, il est également impératif de stopper les émissions de méthane des puits exploités, en plus de celles des puits bouchés.

Le projet de loi AWA prévoit la création d'une main-d'œuvre chargée de la gestion des puits à chaque étape de leur exploitation. En effet, une fois foré, un puits nécessite une surveillance, même après sa mise hors service. Les puits bouchés et abandonnés, même si l'opération a été réalisée correctement, peuvent également entraîner des fuites de méthane. 

Pour bien cerner l’ampleur du problème et le rôle des puits orphelins, Biven écrit dans Current Affairs : « Chaque puits de pétrole et de gaz foré à ce jour présente un risque de fuite et nécessite une surveillance et un entretien permanents. Les puits de pétrole et de gaz sont éternels. »

Elle met en garde contre la rhétorique trompeuse employée par ceux qui défendent l'idée que des fonds fédéraux peuvent servir à stopper les fuites de méthane et à créer des emplois dans le secteur pétrolier et gazier. Biven affirme que « le diable se cache dans les détails. La plupart des propositions présentaient des caractéristiques communes : fonds fédéraux → programme d'État/fédéral de puits orphelins → entrepreneur privé → travaux de bouchage et d'abandon. » 

Autrement dit, si l'argent fédéral est alloué aux États pour régler le problème des puits orphelins, il profitera probablement à des entreprises contractantes privilégiées et ne créera au mieux que des emplois temporaires.

« Au Nouveau-Mexique », écrit-elle, « les estimations les plus optimistes concernant un programme de subventions fédérales visant simplement à boucher les 700 puits de pétrole orphelins recensés ne permettraient de créer que 100 emplois. En Louisiane, le bouchage de tous les puits orphelins répertoriés emploierait 1 000 travailleurs du secteur pétrolier à temps plein pendant un an seulement. Comme nombre des entreprises agréées par l’OSR participent au programme de travail transitoire de l’État, il y a de fortes chances que beaucoup de ces travailleurs soient des Louisianais incarcérés et, en plus d’être exploités, ils ne contribueront en rien à l’emploi public de l’État. L’Ohio a récemment étendu son propre programme de gestion des puits orphelins, mais a constaté que, dépendant exclusivement d’entrepreneurs privés, il ne trouvait pas suffisamment d’entreprises qualifiées dans l’Ohio pour soumissionner. Alors pourquoi structurer le système ainsi ? Pourquoi ne pas recruter directement des chômeurs pour un programme d’État ? Il y a certainement assez de chômeurs dans le secteur pétrolier et gazier pour tout le monde. »

Ted Boettner, chercheur principal à l'Ohio River Valley Institute, a témoigné lors de l'audience du 15 avril concernant le projet de loi de Fernández sur les puits orphelins, faisant référence aux concepts de Biven.

Dans un rapport sur les puits orphelins et les mines abandonnées des Appalaches, Boettner explique qu'un programme fédéral est nécessaire pour assurer un suivi et une réhabilitation continus de ces sites. Le rapport souligne qu'« on estime à 538 000 le nombre de puits de pétrole et de gaz abandonnés et non bouchés dans les seuls États de la vallée de l'Ohio (Ohio, Pennsylvanie, Virginie-Occidentale et Kentucky). Le colmatage de ces puits pourrait coûter plus de 34 milliards de dollars. »

Résoudre le problème des puits orphelins à l'échelle nationale sera une tâche colossale. En 2018, seuls 2 372 puits orphelins ont été bouchés aux États-Unis. À ce rythme, il faudrait près de 900 ans aux États pour boucher les quelque 2 millions de puits de pétrole et de gaz abandonnés sur l'ensemble du territoire.

Sharon Wilson, coordinatrice d'Earthworks au Texas, s'oppose à toute solution consistant à financer les agences de réglementation étatiques pour résoudre le problème des puits orphelins. Interrogée sur la pertinence de cette approche, elle répond : « Certainement pas ! »

Mesure des émissions de méthane

Wilson utilise une caméra d'imagerie optique des gaz (OGI).Cette technique permet de visualiser des émissions autrement invisibles, notamment pour identifier les fuites de méthane sur les sites pétroliers et gaziers. Ces dernières années, Wilson s'est concentrée sur la documentation des rejets de méthane dans le bassin permien, l'un des champs pétroliers les plus productifs des États-Unis. Lors d'une de ses missions, à laquelle j'ai participé début 2020 avant la propagation de la pandémie, elle a constaté des émissions fugitives sur presque tous les sites visités, y compris les puits actifs et abandonnés. 

Elle soumet des rapports détaillant ses conclusions aux autorités de réglementation de l'État. Bien que, parfois, des mesures réglementaires aient été prises par ces dernières suite à son travail, elle constate que la plupart des sites où elle a identifié des fuites de méthane continuent d'émettre des gaz.

Bien que les autorités de réglementation soient conscientes des nombreuses fuites de méthane sur les sites de production, ces émissions ne sont pas mesurées avec précision au Texas et dans les autres États producteurs de pétrole et de gaz, souligne-t-elle. C'est pourquoi, de nombreux rapports sur les émissions de méthane provenant des puits révèlent que le nombre d'émissions estimées est supérieur aux chiffres utilisés par l'EPA, lesquels sont basés sur les données fournies par les compagnies pétrolières et gazières elles-mêmes. 

Un rapport de 2018 organisé par le Fonds de défense de l'environnementUne étude a révélé que la chaîne d'approvisionnement américaine en pétrole et en gaz rejette environ 60 % de méthane de plus que ce que les estimations précédentes de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) avaient indiqué. une nouvelle étude de l'Université McGill L’étude a révélé que « les émissions annuelles de méthane provenant des puits de pétrole et de gaz abandonnés (AOG) au Canada et aux États-Unis ont été largement sous-estimées – jusqu’à 150 % au Canada et 20 % aux États-Unis. En effet, les recherches suggèrent que les émissions de méthane provenant des puits AOG constituent actuellement la 10e et la 11e source d’émissions anthropiques de méthane aux États-Unis et au Canada, respectivement. »

Le rapport McGill explique la difficulté d'estimer les émissions totales de méthane provenant des puits AOG en raison d'un manque d'informations à la fois sur les quantités de gaz méthane émises annuellement par les puits AOG et sur le nombre de puits AOG eux-mêmes.

« Les autorités de régulation du Texas ont prouvé leur incapacité à régler ce problème », a déclaré Wilson, raison pour laquelle elle soutient également le projet de loi AWA de Biven.

Levy, qui travaille depuis 30 ans dans l'industrie pétrolière et gazière de la Louisiane, est un autre partisan du projet de loi de Biven. S'il est favorable à une intervention du gouvernement fédéral pour régler le problème des factures orphelines, il estime qu'il est absurde de laisser cette tâche aux autorités de régulation qui ont laissé cette situation se produire sous leur responsabilité — et qu'il observe régulièrement depuis son avion.

À l'instar de Wilson, Levy considère le manque de volonté des autorités de l'État à agir face aux émissions de méthane comme un problème majeur. « Cela témoigne d'une mainmise totale sur la réglementation », a-t-il déclaré. 

« On ne fait pas assez pour détecter les fuites de méthane sur les sites de puits de pétrole et de gaz », a déclaré Levy. Et même si le méthane qui s'échappe est invisible à l'œil nu, il peut néanmoins identifier les sites qui nécessitent une intervention et où les fuites de méthane sont très probables.

Planète « jetable » 

La loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act) de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) ne réglemente que très peu la pollution au méthane provenant des puits de pétrole et de gaz . Il n'est donc pas surprenant que les États producteurs de pétrole et de gaz comme la Louisiane ne se concentrent pas sur la détection des fuites de méthane.

Le Département de la qualité environnementale de la Louisiane (LDEQ), l'organisme responsable de la qualité de l'air, n'intervient pas dans l'identification des rejets provenant des puits de pétrole et de gaz, selon Gregory Langley, son porte-parole. « Le LDEQ s'appuie sur le DNR (Département des ressources naturelles) pour être informé des émissions fugitives issues des puits de pétrole et de gaz », a précisé M. Langley dans un courriel. 

Le ministère des Ressources naturelles (DNR) ne dispose pas de caméra d'imagerie optique des gaz (OGI), un outil utilisé par l'industrie pétrolière et gazière pour détecter les fuites de méthane. Ses agents se fient donc à leur vue et à leur ouïe pour repérer ces fuites, explique Patrick Courreges, directeur de la communication du DNR. Lors des inspections des sites de puits de pétrole et de gaz, ils sont à l'écoute des bruits anormaux et des signes de bouillonnement pour identifier d'éventuelles fuites de méthane.  

« La réglementation du secteur pétrolier et gazier est totalement inexistante. C'est tellement absurde et choquant que la plupart des gens sont sidérés lorsqu'ils sont confrontés à la réalité », a écrit Biven dans un courriel. Si l'EPA met en place des normes nationales d'inspection, de contrôle et de sanctions, les États auraient au moins une chance de s'attaquer au problème des fuites de méthane, explique Biven. Mais elle souligne que même si le projet de loi Fernandez est adopté, « sans inspections sur le terrain, avec les outils appropriés pour mesurer le méthane à la tête de puits, et sans pouvoirs de contrôle réels inscrits dans la loi pour garantir le respect des normes, ce ne sera que du vent ».

Quelles que soient les réglementations, Levy est convaincu que, pendant la transition énergétique de la société vers les énergies renouvelables, l'industrie des combustibles fossiles peut fonctionner de manière bien plus propre qu'actuellement. Il prévoit de poursuivre son travail de documentation sur les puits abandonnés et de publier ses découvertes sur les réseaux sociaux afin de sensibiliser le public à la situation dans les champs pétrolifères de Louisiane. 

« Il est inutile de laisser s'échapper autant de méthane, ni de laisser des sites disséminés dans tout le paysage qui représentent un danger pour les populations et l'environnement », a déclaré Levy. « Mais la cupidité est sans limites de nos jours ; on dirait que cette planète est jetable. »