NORCO, LOUISIANE — Depuis plus d'un siècle , le complexe industriel Shell de Norco domine l'horizon de Norco, en Louisiane, en raffinant jusqu'à 10.1 millions de gallons de pétrole par jour et en produisant jusqu'à 3.33 milliards de livres d'éthylène par an.
La raffinerie Shell de Norco fut l'une des nombreuses raffineries de pétrole de Louisiane à fermer ses portes le vendredi 27 août, alors que l'ouragan Ida gagnait en intensité en traversant les eaux exceptionnellement chaudes du golfe du Mexique . Ida a touché terre le dimanche 29 août en tant qu'ouragan de catégorie 4 et a conservé cette intensité pendant 16 heures après son arrivée officielle sur les côtes, maintenant sa puissance tout en longeant le littoral marécageux du sud de la Louisiane.
Après le passage d'Ida, une épaisse fumée noire obscurcit le ciel de Norco, s'élevant de lueurs rouge vif.
Le torchage des raffineries peut aggraver la pollution atmosphérique après une catastrophe naturelle. « Certaines raffineries de la région ont commencé à interrompre leurs activités avant l'ouragan Harvey, notamment ExxonMobil, Petrobras, Shell et Chevron Phillips Chemical », rapportait DeSmog en 2017. « Ce processus contribue à la pollution de l'air car il entraîne le torchage des excès de gaz toxiques , ainsi que de gaz naturel et d'oxygène, afin d'éviter que les produits chimiques ne s'accumulent à des pressions dangereuses. »
Le carbone noir rejeté par les torchères peut constituer un puissant gaz à effet de serre, bien que de courte durée.
« C’est grave », a déclaré Peter Anderson, natif de Norco, à DeSmog. « Je n’ai jamais vu autant de fusées éclairantes. »
Il m'a dit qu'il avait travaillé chez Shell il y a des années et qu'il avait été le premier chef d'équipe informatique sur le craqueur catalytique, un équipement clé dans une raffinerie de pétrole.
Ce sentiment était partagé par tous ceux que j'ai rencontrés dans les rues de Norco.
C'est un sentiment que je partage.
J'apercevais la fumée noire qui s'échappait de Norco lorsque j'ai emprunté la chaussée du lac Pontchartrain, un pont de près de 24 kilomètres qui traverse le lac et relie Mandeville à Metairie. J'avais déjà vu des fusées éclairantes depuis le milieu du pont, mais jamais d'aussi loin.
Norco, en Louisiane, est située sur la rive est du Mississippi, à environ 25 kilomètres à l'ouest de La Nouvelle-Orléans, dans une région connue par certains sous le nom de « corridor pétrochimique » et par d'autres, notamment les Nations Unies, sous le nom de « couloir du cancer ». Le nom même de la ville provient d'une filiale de Shell qui était connue il y a plus d'un siècle sous le nom de New Orleans Refining Company, ou NORCO.
J'ai déjà passé du temps à Norco, à photographier les défilés de Noël de la ville à l'ombre du complexe industriel et sous les panaches de fumée des cheminées de l'usine.
Les panaches que j'ai photographiés auparavant sont de couleur blanche et grise, très différents de la fumée noire visible après le passage d'Ida.
En 2018, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a conclu un accord avec Shell concernant des allégations de violation de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act) et de la législation de l'État par le biais du torchage sur le site. Shell a accepté de verser une amende civile de 350 000 dollars et de prendre des mesures pour réduire la quantité de gaz résiduaires torchés et les polluants rejetés lors de ce torchage.
Un agent de sécurité, qui a déclaré travailler pour Shell, m'a aperçu en train de prendre des photos des fusées éclairantes et m'a demandé ce que je faisais.
Je lui ai dit que je faisais un reportage sur Ida et que les fusées éclairantes faisaient partie intégrante du récit, car je n'en avais jamais vu d'aussi impressionnantes. Il a acquiescé.
Nous avons discuté de la tempête et il a dit que personne n'était préparé à un ouragan de catégorie 4. Tout le monde pensait qu'il frapperait en catégorie 2, a-t-il dit.
Il a sorti son téléphone portable et a pris quelques photos des épais panaches de fumée noire qui s'échappaient des fusées éclairantes avant de repartir en voiture.
Riley Guillory, un autre habitant de Norco, m'a dit que les fusées éclairantes avaient donné au ciel une étrange couleur orange après le passage d'Ida.
Ses parents ne s'inquiètent jamais des éruptions cutanées causées par les plantes, m'a-t-elle dit — mais ils semblaient inquiets cette fois-ci, car ils ont dit que les éruptions n'avaient jamais été aussi importantes auparavant.
Je lui ai demandé si la qualité de l'air l'inquiétait. Elle a répondu que oui, mais que pendant notre conversation, le vent emportait la fumée, donc ce n'était pas si mal.
Elle n'avait entendu aucun avertissement concernant la qualité de l'air, alors elle a dit qu'elle n'y pensait pas beaucoup.
Les émanations des torchères dégageaient une forte odeur au sommet de la digue et lorsque je suis passé en voiture devant l'usine Norco sur River Road. Ces émissions m'ont donné mal à la tête, mais cela a disparu dès que j'ai quitté la zone.
« Je suis extrêmement préoccupée par les torchages, les fuites, les déversements et autres rejets accidentels qui se produisent sur le site de Shell », a déclaré Wilma Subra , scientifique au sein de l'association de défense de l'environnement Louisiana Environmental Action Network . Mme Subra a ajouté que les hydrocarbures torchés par le complexe de Shell, qui raffine du pétrole et utilise des combustibles fossiles pour fabriquer des produits pétrochimiques, peuvent provoquer à court terme de la toux, des crises d'asthme et d'autres problèmes respiratoires et, à long terme, des cancers, des tératogènes (pouvant entraîner des malformations congénitales et des anomalies fœtales) et avoir des effets néfastes sur les organes internes.
« Afin d’éviter les conséquences sanitaires liées aux panaches visibles qui contaminent l’air ambiant, les membres de la communauté doivent quitter la zone, se réfugier dans des maisons ou d’autres structures, et, s’ils sont extrêmement sensibles, quitter la zone », a-t-elle déclaré.
Les travailleurs du site sont exposés à des risques sanitaires particulièrement graves, a déclaré Subra. « Espérons que Shell a exigé que les travailleurs quittent la zone où la fumée s'accumule au sol », a-t-elle ajouté. « S'ils ne reçoivent pas de masques respiratoires, leur santé en subira de graves conséquences. »
Elle a déclaré qu'elle souhaitait connaître les chiffres relatifs aux émissions chimiques que Shell communique au Département de la qualité environnementale de la Louisiane. « Mais nous n'aurons pas ces informations avant plusieurs jours », a-t-elle ajouté.
« Suite aux conséquences de l'ouragan Ida, le site de production de Shell à Norco est privé d'électricité », a déclaré Curtis Smith, porte-parole de Shell. « Bien que le site demeure sûr, nous constatons une augmentation du torchage. Cette situation devrait perdurer jusqu'au rétablissement du courant. »
Smith a indiqué que les installations de la compagnie en Louisiane avaient été mises à l'arrêt par précaution en prévision de l'ouragan Ida et que la compagnie « évaluait encore » les conséquences de la tempête. « Shell Norco et Shell Geismar ont mobilisé du personnel essentiel sur place afin d'assurer la sécurité 24 h/24 et 7 j/7 et d'évaluer en continu l'impact de la tempête. Il est encore trop tôt pour savoir quand nous pourrons reprendre l'intégralité de nos activités. »
« Entre-temps, nous continuerons de surveiller les conditions météorologiques et d’agir en conséquence », a poursuivi M. Smith. « La sécurité de nos employés, de l’environnement et de nos installations demeure la priorité absolue de Shell. »
Les défenseurs de l'environnement affirment qu'Ida met en lumière les risques liés à l'échec de la transition énergétique et à l'abandon des combustibles fossiles.
« Les équipements pétroliers et gaziers sont vulnérables aux conditions météorologiques qu’ils ont eux-mêmes engendrées », a déclaré Sharon Wilson , responsable de terrain pour l’organisation de surveillance environnementale Earthworks.
« Le méthane issu du pétrole et du gaz accélère le changement climatique et provoque des tempêtes et des phénomènes météorologiques plus intenses », a ajouté Wilson. « Les Texans ont pu constater la fragilité du système d'approvisionnement en pétrole et en gaz face aux intempéries lors du gel au Texas, qui a causé la mort de centaines de personnes à cause du gel des canalisations de gaz. »
Elle a condamné les torchères de Norco et a appelé l'administration Biden à agir pour le climat.
« Le président Biden peut tenir ses promesses de mesures audacieuses en matière de climat », a déclaré Wilson. « Il peut et doit déclarer l'état d'urgence climatique nationale et utiliser les pouvoirs élargis que cela lui confère pour amener notre pays et le monde à se détourner du pétrole et du gaz avant qu'il ne soit trop tard. »
Reportage complémentaire réalisé avec la contribution de Sharon Kelly.
