Conçus pour éliminer les insectes, les mauvaises herbes, les champignons et les rongeurs, les pesticides figurent parmi les substances les plus toxiques et nocives de la planète. Leurs effets néfastes sur la santé humaine et celle des écosystèmes sont généralement bien documentés. En revanche, leur impact sur le climat est largement négligé. Selon un récent rapport, non seulement les pesticides contribuent directement à la crise climatique, mais le changement climatique risque d'intensifier la pression des ravageurs agricoles et de réduire la résilience des plantes, entraînant ainsi une utilisation accrue de pesticides et, par conséquent, une augmentation des émissions de gaz à effet de serre.
Ce « cercle vicieux » où l’utilisation des pesticides alimente le changement climatique, et inversement, est examiné dans un rapport publié mardi par l’association Pesticide Action Network North America (PANNA). Selon PANNA , cette évaluation constitue la première analyse scientifique approfondie du lien entre les pesticides et le changement climatique.
« L’industrie des combustibles fossiles, les pesticides et l’agriculture industrielle sont inextricablement liés », explique Asha Sharma, codirectrice de PANNA et coauteure du rapport. « Les entreprises de pesticides sont complices de la crise climatique et accentuent la dépendance du secteur agricole aux combustibles fossiles. »
Presque tous les pesticides de synthèse sont dérivés de combustibles fossiles et, à l'instar d'autres produits pétrochimiques tels que les plastiques et les engrais azotés, ils émettent des gaz à effet de serre tout au long de leur fabrication et de leur utilisation. Si l'impact climatique des plastiques et des engrais a suscité une attention accrue ces dernières années, les émissions liées aux pesticides ont été relativement peu étudiées. « Pratiquement aucune étude ne calcule les émissions de GES [gaz à effet de serre] liées à l'utilisation des pesticides sur l'ensemble de leur cycle de vie », souligne le rapport. Les émissions liées à la production, par exemple, sont difficiles à quantifier en raison du secret commercial, qui permet aux fabricants de ne pas divulguer l'intégralité des informations sur la composition des pesticides.
Bien que les chiffres précis fassent défaut, les recherches indiquent que la production de pesticides est particulièrement énergivore, et des estimations de la consommation d'énergie associée à la production de certains pesticides existent. Ces calculs permettent d'estimer les émissions de gaz à effet de serre liées à la production de pesticides. Selon le rapport, la production d'insecticides génère en moyenne entre 15 et 19 kilogrammes d'équivalent CO₂ par kilogramme de pesticide, tandis que la production d'herbicides génère en moyenne entre 18 et 27 kilogrammes d'équivalent CO₂ par kilogramme – soit plus du double des émissions (en kilogrammes de CO₂) produites par la combustion d'un gallon d'essence . En termes de consommation d'énergie, la fabrication d'un kilogramme de pesticide nécessite en moyenne dix fois plus d'énergie que la production d'un kilogramme d'engrais azoté, fabriqué à partir de gaz naturel. Les combustibles fossiles sont donc essentiels à la production de pesticides, à la fois comme source d'énergie et comme matière première chimique. Par le biais de leurs divisions chimiques, les grandes entreprises du secteur des combustibles fossiles produisent des pesticides ou leurs précurseurs chimiques.
L'application de pesticides sur les terres agricoles contribue aux émissions de gaz à effet de serre. Nombre d'entre eux libèrent des composés organiques volatils (COV), précurseurs de l'ozone troposphérique, un puissant gaz à effet de serre. De plus, ils perturbent les micro-organismes du sol, essentiels à la séquestration du carbone. En dégradant la santé des sols, les produits agrochimiques limitent leur capacité de stockage du carbone. Par ailleurs, les fumigants, une forme de pesticides gazeux, peuvent générer des émissions directement (certains, comme le fluorure de sulfuryle, sont eux-mêmes des gaz à effet de serre) ou indirectement (en stimulant la production d'oxyde nitreux, un autre puissant gaz à effet de serre, par les sols).
Les pesticides libèrent donc des gaz à effet de serre tout au long de leur cycle de vie, mais les recherches indiquent que le changement climatique lui-même est susceptible d'entraîner une augmentation encore plus importante de leur utilisation. Avec l'intensification du changement climatique, la hausse des températures et la modification des régimes de précipitations devraient rendre les cultures plus vulnérables aux ravageurs, car ces plantes perdent leur capacité à résister aux facteurs de stress. La hausse des températures est susceptible de stimuler le développement des insectes, exacerbant ainsi la pression exercée par des ravageurs tels que la pyrale du maïs. Les agriculteurs peuvent également s'attendre à une lutte accrue contre les adventices, car ces plantes concurrentes indésirables ont tendance à mieux s'adapter aux conditions climatiques changeantes, ce qui leur donne un avantage certain dans un climat moins stable.
Le rapport préconise de rompre ce lien néfaste entre pesticides et changement climatique en faisant évoluer l'agriculture du modèle industriel fortement dépendant des produits chimiques vers l'agroécologie . Cette dernière approche élimine la dépendance aux produits chimiques et aux grandes entreprises et intègre les principes écologiques dans la production alimentaire.
« L’agriculture agroécologique est également plus résiliente face aux effets du changement climatique », souligne le rapport. Ses principales recommandations comprennent le renforcement de l’assistance technique et des incitations directes pour encourager les agriculteurs à adopter des pratiques agroécologiques, ainsi que la fixation d’objectifs de réduction de l’utilisation des pesticides dans le cadre des politiques climatiques.
Éviter les fausses solutions
Cependant, selon le rapport de PANNA, les discussions et politiques actuelles en matière d'atténuation du changement climatique tendent à ignorer le rôle des pesticides – pilier de l'agriculture industrielle dépendante des produits chimiques – et à négliger les modèles agricoles alternatifs comme l'agroécologie, qui minimisent les dommages écologiques et climatiques de l'agriculture industrielle. Nombre des solutions proposées pour réduire l'empreinte climatique de l'agriculture consistent plutôt en des améliorations technologiques ou d'efficacité qui perpétuent la dépendance aux engrais et pesticides de synthèse. Ces prétendues solutions, promues par les grands intérêts de l'agro-industrie , comme l'industrie des pesticides, ne s'attaquent pas au système sous-jacent de l'agriculture intensive en produits chimiques.
Comme DeSmog l'a précédemment signalé, l'industrie des pesticides se présente désormais comme respectueuse du climat et promeut des innovations de haute technologie telles que « l'agriculture de précision », que le rapport qualifie de fausse solution car elle « maintient un système dépendant de technologies et de matériaux chimiques et énergivores, tout en détournant l'attention et les investissements de stratégies agricoles plus efficaces et respectueuses du climat ».
Promouvoir des solutions technologiques qui préservent les intérêts commerciaux est la même stratégie qu'a utilisée l'industrie des combustibles fossiles, affirment les militants.
« Notre nouveau rapport révèle comment les compagnies pétrolières et gazières et les fabricants de pesticides ont adopté une stratégie similaire : promouvoir des solutions inefficaces à la crise climatique, comme le captage et le stockage du carbone et les nouveaux outils numériques pour l'agriculture, qui, en réalité, n'offrent que des avantages climatiques minimes », a déclaré Sharma de PANNA dans un communiqué . « Les entreprises vantent ces technologies novatrices pour préserver leur réputation, tout en continuant à tirer profit des énergies fossiles. Nous avons besoin d'approches plus profondes et transformatrices pour résoudre les problèmes à la racine de notre système alimentaire défaillant. »
Comme pour l'industrie des combustibles fossiles, les populations à faibles revenus et les communautés de couleur sont généralement les plus touchées par les impacts négatifs, tels que les problèmes de santé liés à l'utilisation et à la production de pesticides. De plus, les phénomènes climatiques comme les fortes chaleurs peuvent aggraver les risques sanitaires liés à l'exposition aux pesticides. Ceci est particulièrement préoccupant pour les travailleurs agricoles, souvent issus de l'immigration ou de minorités, qui manipulent directement les produits chimiques et travaillent fréquemment dans des conditions de chaleur extrême.
« Les effets cumulatifs du changement climatique et de l’utilisation des pesticides pèsent principalement sur les personnes de couleur – une injustice climatique et raciale », indique le rapport.
Sharma a déclaré à DeSmog qu'il est nécessaire de redoubler d'efforts pour sensibiliser le public aux liens inextricables entre les pesticides et les combustibles fossiles, et de mobiliser les citoyens afin de contrer l'influence considérable de l'industrie agrochimique, qui pèse 200 milliards de dollars. Comme DeSmog l'a déjà rapporté, cette industrie joue un rôle important en bloquant la transition vers des modèles agricoles plus durables , notamment par un lobbying intense qui menace les politiques visant à réduire l'utilisation des pesticides.
« Compte tenu des ressources considérables dont disposent ces entreprises, le seul moyen de lutter contre l'influence politique de l'industrie est de mettre en place des mouvements collectifs qui placent au centre les personnes les plus touchées par les conséquences sanitaires de l'agriculture industrielle et du changement climatique », a déclaré Sharma. « Ces mouvements plus larges, qui rassemblent des acteurs de toute la filière agroalimentaire, démontrent aux décideurs politiques le soutien massif du public à des systèmes agricoles plus durables et équitables, tout en œuvrant à transformer les rapports de force au sein de cette filière. C'est en définitive ce qui est nécessaire pour réaliser de véritables progrès. »
