Par Amy Westervelt, The Guardian. Cet article a initialement paru dans The Guardian et fait partie de Covering Climate Now , une collaboration journalistique mondiale visant à renforcer la couverture des enjeux climatiques.
Les grandes compagnies pétrolières ont tour à tour vanté leurs investissements dans les biocarburants à base d'algues comme l'avenir des transports bas carbone, avant de se retirer une à une. Après l'annonce du retrait du dernier fervent défenseur de cette technologie, ExxonMobil , les observateurs se disent déçus, mais pas surpris.
La recherche sur les algues a été au cœur des campagnes de marketing vert d'Exxon pendant des années, et a souvent été critiquée comme une opération d'écoblanchiment plutôt que comme un véritable effort de recherche.
Mais plusieurs de ses anciens partenaires de recherche ont déclaré au Guardian que l'entreprise prenait au sérieux le potentiel des biocarburants à base d'algues – expliquant pourquoi elle est restée dans ce domaine bien après que d'autres compagnies pétrolières aient abandonné – mais pas suffisamment sérieusement.
En douze ans d'activité dans ce secteur, Exxon a investi 350 millions de dollars dans les biocarburants à base d'algues, selon le porte-parole Casey Norton. (Ce montant représente plus du double des dépenses publicitaires de l'entreprise concernant ces recherches.)
Malgré cela, tous les chercheurs spécialistes des algues interrogés par le Guardian ont affirmé qu'un véritable effort de commercialisation des biocarburants, qu'ils soient issus d'algues ou non, exige plusieurs milliards de dollars et un engagement à long terme pour surmonter les limitations biologiques apparemment fondamentales des organismes sauvages. Et aucune compagnie pétrolière n'était disposée à aller aussi loin.
« Commercialiser ces technologies est un processus complexe et coûteux », a déclaré George Huber, dont les recherches sur les biocarburants à l’Université du Wisconsin à Madison ont été financées pendant des années par Exxon. « Cela ne se fera pas du jour au lendemain. C’est formidable qu’ils prennent ces engagements, mais il est clair qu’ils doivent commencer à investir davantage dans ces projets. »
Il a ajouté : « Ils sont dictés par Wall Street et doivent maintenir le cours de leurs actions à un niveau élevé pour satisfaire leurs actionnaires. Et généralement, cela leur permet de réaliser d’importants bénéfices. Toutes les compagnies pétrolières parlent de la nécessité de se tourner vers des activités plus durables, mais il est difficile d’y faire des profits. Et l’essentiel de leurs revenus provient du pétrole. »
L'intérêt des algues comme matière première pour les biocarburants était double : leur prolifération en grande quantité dans les étangs évite la concurrence avec les cultures vivrières pour les terres arables. De plus, certaines souches produisent d'importantes quantités de lipides – des acides gras qui permettent de produire une huile, elle-même facilement transformable en carburant. En revanche, la concurrence avec les combustibles fossiles, notamment le gaz, abondants et fortement subventionnés, s'avérait bien plus complexe.
L'un des plus grands défis était que les souches sauvages d'algues ne pouvaient pas fournir les niveaux élevés de lipides nécessaires à la production de grandes quantités de carburant, a déclaré Todd Peterson, l'ancien directeur technique de Viridos, partenaire de longue date d'Exxon dans la recherche sur les algues, et désormais ancien partenaire de cette entreprise.
C’est pourquoi Viridos s’est concentré sur la modification génétique des organismes afin de maximiser la production de lipides. Et les progrès étaient significatifs. La formule magique pour la viabilité commerciale des biocarburants à base d’algues réside dans une souche capable de produire 15 grammes d’huile par mètre carré en extérieur, et une souche de Viridos avait atteint 10 grammes. « Il est difficile de modifier le comportement d’un organisme vieux de centaines de millions d’années », a déclaré Peterson.
Peterson, qui a travaillé pour l'entreprise de 2013 à 2018, a déclaré avoir toujours eu l'impression que les scientifiques d'Exxon avec lesquels Viridos collaborait prenaient la recherche très au sérieux. « Je suis déçu », a-t-il dit à propos du retrait d'Exxon du projet sur les algues, « mais j'essaie de rester ouvert d'esprit. On ne sait jamais quelles sont les priorités changeantes au sein d'une entreprise. »
Viridos a licencié 60 % de ses effectifs après le retrait d'Exxon du secteur en décembre 2022, une information révélée par Bloomberg le mois dernier. Lundi, Viridos a annoncé une levée de fonds de 25 millions de dollars menée par Breakthrough Energy, le fonds de Bill Gates, avec la participation de Chevron et United Airlines.
Malgré les progrès considérables réalisés au cours de la dernière décennie, la plupart des chercheurs spécialisés dans les algues estiment que les biocarburants à base d'algues, à l'échelle nécessaire pour répondre à la demande actuelle en carburant, ne seront pas disponibles avant au moins dix ans, voire vingt. Il est possible que des investissements plus importants durant les années où les compagnies pétrolières vantaient leurs mérites dans ce domaine auraient permis d'accélérer les choses. Selon Norton, Exxon n'a finalement investi qu'un peu plus de la moitié des 600 millions de dollars promis en 2009 .
Plusieurs anciens employés de Viridos, ayant requis l'anonymat en raison d'accords de confidentialité, ont déclaré que le financement de la recherche par Exxon ne leur paraissait jamais conséquent, mais que l'entreprise envoyait d'importantes équipes sur les bassins d'algues pour filmer des séquences destinées à ses publicités. « Je les voyais courir et je me disais : "J'aurais préféré qu'ils investissent davantage dans la recherche plutôt que dans la publicité" », a confié l'un d'eux.
Il n'est pas rare que les entreprises modifient leurs priorités d'investissement au fil du temps en fonction de l'évolution des marchés et des revenus.
Les premiers investissements importants dans la recherche sur les biocarburants à base d'algues ont eu lieu dans les années 1970, alors que l'approvisionnement en pétrole était limité par l'embargo de l'OPEP contre les États-Unis et que toutes les grandes compagnies pétrolières investissaient massivement dans les carburants alternatifs et les énergies renouvelables. À cette époque, Exxon investissait dans tous les domaines, du solaire et du nucléaire aux batteries au lithium et à la recherche sur le changement climatique. Lorsque le marché pétrolier s'est effondré dans les années 1980, tous ces investissements ont cessé.
De même, les géants pétroliers BP, Shell, Chevron et ExxonMobil ont tous investi massivement dans les algues dès 2008, annonçant des centaines de millions de dollars de financement pour la recherche. Puis, en 2015, le boom de la fracturation hydraulique s'est effondré et, les uns après les autres, ils se sont retirés du secteur. Certains, comme Shell, ont continué d'investir massivement dans les biocarburants en général, mais seul Exxon a persisté dans la recherche sur les algues.
Aujourd'hui, outre le retrait d'Exxon, d'autres raisons incitent à remettre en question le potentiel des algues.
L'essor des algues a émergé au début des années 2000, à une époque où le monde semblait encore avoir besoin de carburants liquides, explique Matthew Posewitz, de l'École des mines du Colorado et du Laboratoire national des énergies renouvelables. Le laboratoire de Posewitz, spécialisé dans les algues, a été financé par Exxon pendant huit ans. « Aujourd'hui, une autre transition s'opère : une grande partie des transports terrestres va s'électrifier et les carburants liquides ne seront peut-être plus nécessaires, ce qui réduira le marché, se limitant essentiellement aux avions et aux bateaux. »
Posewitz a salué l'implication d'Exxon en tant que partenaire. « Ils analysent les données, influencent les orientations de la recherche et informent les universitaires des besoins du marché », a-t-il déclaré. « C'est exactement ce qu'il faut. Il arrive que les chercheurs s'orientent vers des pistes qui ne répondent à aucun besoin du marché. »
Tous les chercheurs interrogés par le Guardian étaient d'accord : pour que les biocarburants à base d'algues soient une réussite, il fallait un délai plus long et des financements se chiffrant en milliards – plus proches de ce que les compagnies pétrolières dépensent pour les énergies fossiles.
« C'était formidable tant qu'Exxon s'y intéressait, mais au final, il faudra plus de temps et d'investissements pour faire mûrir ce projet du point de vue des carburants, et ils ont d'autres priorités », a déclaré Posewitz.
