Après près de deux ans d'enquête, la Commission de gestion de l'énergie et du carbone du Colorado (ECMC) a approuvé des accords permettant aux entreprises appartenant aux plus grandes compagnies pétrolières et gazières de l'État d'échapper à la majeure partie des sanctions infligées pour falsification de données par leurs sous-traitants. Collectivement, ces compagnies pétrolières devront s'acquitter d'environ 2 millions de dollars, soit moins de 15 % des millions de dollars initialement prévus au titre des sanctions. Le seul commissaire dissident de l'ECMC a qualifié ces données frauduleuses de « grave violation de la confiance du public ».

Christiaan van Woudenberg, un habitant d'Erie, dans le Colorado, devenu militant anti-fracturation hydraulique et qui travaille avec des groupes communautaires comme Erie Protectors, a également critiqué ces accords.

« Si notre seule défense actuellement repose sur la loi et la réglementation, et que l’ECMC laisse passer ces exploitants pétroliers et gaziers en ne respectant pas ces règles et réglementations, c’est là la véritable injustice », a déclaré van Woudenberg.

Les accords de pénalités fortement réduits ont été négociés sous la supervision de Julie Murphy, directrice d'ECMC. La veille de Audience du 24 juin finalisant ces accords, l'État a annoncé Murphy démissionnerait, quelques semaines seulement après qu'une enquête de DeSmog et du Guardian ait révélé que l'agence avait donné les mêmes résultats Les compagnies pétrolières bénéficient d'une pause d'un milliard de dollars L'enquête a révélé que, au rythme actuel, il faudrait des décennies pour achever le nettoyage de milliers de sites pétroliers et gaziers abandonnés, des garanties financières ont été exigées pour leur dépollution. 

Certains de ces sites de dépollution dépourvus de garanties financières ont également soumis des données falsifiées à l'ECMC. L'enquête de l'ECMC a révélé une falsification. Cela a permis aux compagnies pétrolières de soumettre des rapports de dépollution trompeurs à l'agence, autorisant ainsi la fermeture d'anciens sites pétroliers et gaziers pollués qui n'avaient en réalité pas été dépollués conformément aux normes de l'État. Le scandale de falsification de données a été révélé en juillet 2024, lorsque les représentants légaux de l'un des entrepreneurs ont contacté le bureau du procureur général du Colorado.

Les entreprises Eagle Environmental Consulting, Inc. et Tasman Geosciences ont été engagées par six exploitants pétroliers et gaziers, désormais filiales de Chevron, Civitas Resources et Oxy, les trois plus importants producteurs de pétrole et de gaz naturel de l'État. (Civitas a fusionné avec SM Energy en janvier.) 

Lors de son audience du 24 juin, la commission de régulation du secteur pétrolier et gazier a approuvé les accords de sanctions par quatre voix contre une. Le commissaire Brett Ackerman, qui s'est dit « toujours consterné par cette affaire », a voté contre.

« Il s’agit d’une grave violation de la confiance du public par une fraude délibérée – non pas par négligence, mais délibérée », a déclaré Ackerman lors de la réunion.

« Je pense que cet incident a également nui à la crédibilité de l'industrie pétrolière et gazière dans son ensemble, l'empêchant d'exercer ses activités au Colorado », a-t-il ajouté.

Dans un communiqué, la porte-parole de Chevron, Allison Cook, a condamné le comportement de son sous-traitant, Eagle Environmental, qualifiant ses agissements de « sophistiqués et destinés à dissimuler ses actes frauduleux et illégaux à Chevron et à la Commission ». Mme Cook a ajouté qu'à la suite d'une enquête interne, Chevron a renforcé son contrôle en déployant du personnel supplémentaire et en intensifiant les audits des rapports.

Alex Busuttil, porte-parole de Tasman, a transmis par courriel une déclaration de l'entreprise indiquant qu'après avoir découvert des données altérées en août 2024, la société a « immédiatement signalé l'incident au client concerné » et a lancé sa propre enquête. L'entreprise impute la responsabilité à un seul employé, désormais ancien, et a engagé des poursuites judiciaires. Par ailleurs, M. Busuttil a précisé que l'entreprise a mis en place des protocoles d'assurance qualité supplémentaires « afin d'éliminer tout risque de manipulation de données à l'avenir ».

Les sociétés Civitas, Oxy et Eagle Environmental Consulting n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les pénalités sont réduites pendant que les opérations de nettoyage s'éternisent.

Les six exploitants pétroliers et gaziers — Noble Energy, Crestone Peak Resources, Bonanza Creek Energy, HighPoint Operating Corporation, Extraction Oil and Gas et Kerr-McGee Oil & Gas Onshore — devaient initialement s'acquitter d'amendes totalisant 13.4 millions de dollars. Mais après des réductions liées à un accord à l'amiable et la suspension des pénalités, les entreprises paieront moins de 2 millions de dollars au total. Environ la moitié de cette somme sera consacrée à des « projets d'intérêt public », dont certains ne semblent pas liés au nettoyage des sites pétroliers et gaziers.

Par exemple, ECMC avait initialement comptabilisé environ 8 millions de dollars d'amendes pour Noble Energy, filiale de Chevron. Au final, elle paiera 400 000 dollars d'amendes et consacrera 783 003 dollars supplémentaires à des projets tels que l'examen par un tiers des formulaires soumis par Eagle Environmental et Tasman, et un projet soutenu par une université. Sommet sur les solutions géothermiquesLe reste des sanctions a été suspendu.

Outre ces paiements, les opérateurs sont responsables de la mise en œuvre de nouveaux protocoles visant à améliorer la conformité et l'intégrité des données, de la réalisation d'audits internes supplémentaires et de l'achèvement des centaines de projets de dépollution.

Alors que des milliers d'opérations de dépollution pétrolière et gazière se poursuivent dans tout l'État, les fortes réductions des amendes alimentent les interrogations des défenseurs et des experts quant à savoir si l'ECMC en fait assez pour responsabiliser les exploitants pétroliers et gaziers.

Van Woudenberg a passé des années à analyser les données de l'ECMC, notamment par le biais de sa propre entreprise de cartographie et d'analyse de données. Il a déclaré à DeSmog que, même si la commission a l'habitude de réduire les pénalités pour parvenir à un accord, le montant « est vraiment disproportionné par rapport à ce que l'ECMC a fait par le passé ».

Dwayne Purvis, consultant en ingénierie pétrolière, a déclaré dans un courriel qu'il est facile pour les organismes de réglementation de considérer les entités qu'ils supervisent comme des clients, tandis que l'industrie a tendance à traiter les organismes de réglementation comme des prestataires de services.

« En réalité, le rôle d'un organisme de réglementation est de garantir la qualité, et le client représente le bien public », a déclaré Purvis. Il a ajouté que l'une des limites réside dans le manque de financement public, ce qui peut rendre difficile pour les agences d'être diligentes, rigoureuses et indépendantes ; une autre est que les organismes de réglementation ne souhaitent pas faire l'objet de plaintes ou de reproches de la part de l'industrie pétrolière.

Lors de la réunion de la commission du 24 juin, Murphy a indiqué que les accords de sanctions définitifs faisaient suite à des négociations entre l'ECMC, les compagnies pétrolières et leurs avocats. « Il est essentiel de préserver l'intégrité des données environnementales soumises à l'ECMC afin de protéger la santé publique, la sécurité, le bien-être, l'environnement et la faune sauvage », a-t-elle déclaré en conclusion, ajoutant que ces accords « témoignent de la gravité des infractions ».

En tant que directeur, Murphy a supervisé le déploiement des nouvelles règles de l'ECMC adoptées suite à l'adoption en 2019 de Le projet de loi SB-181 du ColoradoCette loi historique visait à modifier les relations de l'organisme de réglementation avec l'industrie pétrolière et gazière, en faisant passer son objectif de « favoriser » le développement pétrolier et gazier à celui de « réglementer » l'industrie afin de protéger la santé publique et l'environnement.

Les accords de sanctions ont été annoncés le 3 juin, le lendemain de la publication de l'enquête DeSmog-Guardian, qui a examiné des milliers de documents et révélé l'ampleur du problème. fardeau environnemental et financier posé par nettoyages en attente concernant les sites de forage désaffectés. L'article révèle que Chevron, Oxy et Civitas sont conjointement responsables de plus de 6 000 déversements actifs et d'environ 14 600 sites pétroliers et gaziers abandonnés dont le nettoyage est incomplet.

La loi de l'État exige des garanties financières de la part des exploitants, sous forme de cautions, afin d'assurer le bon déroulement des opérations de dépollution et de dégager le public de toute responsabilité. Or, l'enquête de DeSmog a révélé qu'ECMC avait contourné ses propres règles, accordant à ces mêmes entreprises impliquées dans le scandale de falsification de données des garanties financières très avantageuses. Ces accords ont permis à des milliers de sites pollués de subsister sous la responsabilité du directeur Murphy. Ce dernier est en effet directement chargé de superviser l'application de certaines de ces règles.

Niveaux de pollution cachés sur des centaines d'anciens sites pétroliers et gaziers

ECMC a annoncé son enquête sur l'intégrité des données En 2024, suite à un signalement des entreprises de travaux publics concernant des cas potentiels de falsification de données, l'enquête a révélé que des rapports de données falsifiés avaient affecté environ 400 projets de dépollution dans les comtés de Weld et de Larimer, masquant ainsi l'ampleur réelle de la pollution. Nombre de ces données falsifiées modifiaient les niveaux de contaminants mesurés dans les échantillons de sol et d'eau afin d'afficher des résultats conformes aux normes de sécurité.

Dans l' Dans le cas le plus extrême, ECMC a notéUn entrepreneur a réduit de 99 % la quantité de benzène — un agent cancérigène — détectée dans un échantillon d'eau, la plaçant juste en dessous de la limite de sécurité requise.

Après avoir découvert les données potentiellement falsifiées, l'ECMC a renforcé les protocoles de soumission et d'examen des données, examiné d'anciens échantillons de données environnementales, rouvert des projets de dépollution précédemment fermés et exigé des opérateurs qu'ils procèdent à de nouveaux prélèvements et à un nettoyage plus approfondi des zones touchées.

Concernant les projets de dépollution en cours, dont certains se situent à proximité d'habitations et de puits d'eau potable, John Brown, porte-parole de l'ECMC, a indiqué par courriel qu'il était difficile de fournir plus qu'un aperçu général de l'état d'avancement, compte tenu de la diversité et de la complexité des opérations. « De manière générale, les travaux nécessaires progressent », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il ne pouvait pas préciser combien de sites étaient en voie de respecter les délais fixés par l'agence.

« L’ECMC attend des exploitants qu’ils respectent les exigences de dépollution, les échéances et les obligations de déclaration », a déclaré M. Brown. « En cas de manquement, l’ECMC pourra utiliser les outils de contrôle et d’application de la loi dont elle dispose. » Il a évoqué les accords de sanctions récemment conclus, affirmant qu’ils « sont cohérents » avec les autres mesures d’application de la loi prises par l’agence.

L'agence indique avoir transmis le dossier aux procureurs compétents en vue d'une éventuelle enquête criminelle.

« Autorisations agressives et application laxiste »

Lors de la séance de questions du public à la réunion du 24 juin, plusieurs membres de la communauté et militants ont critiqué l'ECMC pour ne pas en avoir fait assez pour responsabiliser les exploitants pétroliers et gaziers.

« Comment peut-on faire confiance à l'ECMC pour faire respecter ses propres règles quand les communautés constatent une politique d'autorisation agressive et un contrôle laxiste ? », s'est interrogée Yvonne Yap, habitante d'Aurora, dans le Colorado. Elle faisait référence au projet controversé de forage State Sunlight-Long, situé près du réservoir d'Aurora, que l'ECMC a récemment approuvé malgré l'opposition constante des groupes communautaires.

« On demande aux communautés de faire confiance au processus et de participer de bonne foi », a-t-elle déclaré, « mais si la responsabilité disparaît lorsque les règles sont enfreintes, les gens commencent à remettre en question le système. »

Le commissaire John Messner a interrogé les employés de l'agence sur les montants des remises ou suspensions finalement accordées aux compagnies pétrolières. Jeremy Ferrin, responsable de l'application des règlements à l'ECMC, a indiqué que les remises liées aux règlements à l'amiable, qui représentaient ici une réduction de 20 % des amendes, sont courantes dans ce type d'accords. Il a toutefois ajouté qu'il est « probablement sans risque » d'affirmer que les montants des amendes suspendues étaient atypiques. 

Les raisons invoquées par Murphy et Ferrin, directeurs sortants de l'ECMC, pour la suspension des sanctions incluaient la volonté d'inciter les exploitants à signaler les infractions futures, le fait que certaines des mesures correctives acceptées par les entreprises, telles que les contrôles ponctuels et les mesures de contrôle qualité, n'étaient pas explicitement exigées, et la conclusion que la falsification était imputable aux sous-traitants. Toutefois, le règlement de l'ECMC stipule que les exploitants demeurent responsables du travail effectué par les sous-traitants.

Heidi Leathwood, analyste des politiques climatiques pour l'organisation à but non lucratif 350 Colorado, a déclaré à DeSmog que l'idée d'inciter les entreprises à s'auto-déclarer « passe à côté du problème ». 

« Si le montant total de l'amende peut constituer un frein pour certains des plus petits exploitants du Colorado, pour ces sociétés aux bénéfices annuels colossaux, même l'amende totale n'est qu'un coût d'exploitation parmi d'autres », a-t-elle déclaré.

« En suspendant les sanctions, on donne l’impression de privilégier l’industrie au détriment de la protection des personnes et de l’environnement – ​​et que ce soit ou non l’intention de la commission, c’est un signal très fort. »

La clôture de l'enquête sur la falsification de données marque la fin du mandat de Julie Murphy, directrice de l'ECMC, dont le dernier jour est le 23 juillet.

Murphy n'a pas répondu à notre demande de commentaires concernant son départ. Dans le communiqué annonçant ce changement de direction, elle a déclaré : « Servir les habitants du Colorado et contribuer à la direction d'ECMC durant l'une des transitions les plus importantes de ses 75 ans d'histoire a été l'honneur de ma carrière. »

Le porte-parole d'ECMC, Brown, a défendu le bilan du directeur.

« Julie a eu la chance de soutenir le travail d'ECMC à différents titres pendant de nombreuses années, d'abord comme avocate à partir de 2013, puis comme directrice depuis 2020 », a déclaré Brown dans un courriel. « Après avoir travaillé sous deux administrations de gouverneur et traversé une période de croissance et de transformation importantes pour l'agence, le moment nous a semblé opportun pour elle de relever un nouveau défi. » Il a ajouté que Murphy envisageait de rejoindre le secteur privé pour soutenir le développement de l'énergie géothermique.

Jennifer Walker Graf, actuellement directrice adjointe de l'innovation énergétique au sein du Département des ressources naturelles du Colorado, assurera l'intérim à la direction d'ECMC.