Il y a plus de dix ans, Shell annonçait la construction d'un important complexe pétrochimique sur les rives de l'Ohio, dans le comté de Beaver, en Pennsylvanie. Attirée par des incitations publiques sans précédent, la société avait vu naître un nouveau corridor pétrochimique en dehors du golfe du Mexique . À l'époque, les responsables locaux et étatiques espéraient que cette installation colossale, exploitant le gaz de schiste bon marché extrait à proximité pour produire la matière première des plastiques, dynamiserait l'économie et créerait des milliers d'emplois dans la région de l'Ohio, en Pennsylvanie occidentale.

Ce corridor n'a jamais vu le jour. Au contraire, l'économie du comté de Beaver continue de prendre du retard, selon un nouveau rapport de l'Ohio River Valley Institute (ORVI) publié mercredi et un rapport de juin de l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA).

L'échec économique de l'usine Shell Polymers de Monaca influence désormais le débat sur le prochain développement industriel du comté de Beaver. Les habitants qui examinent les projets de centres de données s'interrogent sur la pertinence des nouvelles promesses d'emplois et d'investissements au regard des risques potentiels pour la santé et l'environnement, après des années de pollution et des retombées économiques limitées de ce projet pétrochimique phare. 

Le comté de Beaver est important car il « nous donne une image claire avant et après » de ce qui arrive à un endroit lorsqu'une grande installation pétrochimique est construite, a déclaré Eric de Place, co-auteur d'un rapport de l'ORVI et chercheur à l'Institut.

Depuis 2012, la population et le nombre d'entreprises du comté de Beaver ont diminué, selon le rapport de l'ORVI, tandis que la Pennsylvanie et les États-Unis ont enregistré des hausses pour ces deux indicateurs. De même, le produit intérieur brut (PIB) du comté a chuté de 16.3 % entre 2012 et 2024, alors que ceux de la Pennsylvanie et des États-Unis ont progressé respectivement de 16.6 % et 33.9 %. Sept des dix comtés limitrophes ont également vu leur PIB augmenter, indique le rapport, et seul le comté d'Indiana a connu une baisse plus importante que le comté de Beaver.

« Le rapport de l’ORVI met en lumière la réalité de l’usine de craquage d’éthane de Shell : elle n’a pas engendré de renaissance économique dans la vallée de l’Ohio », a déclaré Jennifer Baka, géographe de l’énergie à l’Université d’État de Pennsylvanie, dans un courriel. « Au contraire, elle reproduit des schémas souvent associés au secteur extractif : des améliorations limitées de l’économie locale et une pollution accrue. » 

Le rapport de juin de l'IEEFA, un groupe de réflexion non partisan spécialisé dans la transition énergétique durable, aboutit à des conclusions similaires. Ce rapport examine le rôle limité de l'industrie pétrochimique dans la croissance économique et la création d'emplois en Pennsylvanie et constate que la contribution du secteur de la fabrication de produits chimiques au PIB de l'État a diminué entre 2000 et 2024, et que les emplois dans les secteurs de la pétrochimie et de la fabrication de plastiques ont diminué de près de moitié au cours de la même période.

« Cela n’a pas été une chose positive », a déclaré Suzanne Mattei , co-auteure du rapport, avocate et analyste des politiques énergétiques pour l’IEEFA, « et le gouvernement y a englouti beaucoup d’argent. »

Malgré un allègement fiscal record de 1.65 milliard de dollars accordé à Shell par l'État, le rapport de l'IEEFA conclut que l'usine Shell Polymers de Monaca n'a pas stimulé l'expansion du secteur ni freiné le déclin général de l'emploi dans l'industrie pétrochimique. En revanche, le rapport souligne que l'usine a contribué aux problèmes persistants de qualité de l'air dans la région, avec 53 infractions environnementales recensées depuis 2017.

« L’administration Shapiro a tenu Shell responsable de violations environnementales, obtenant une amende de près de 5 millions de dollars et la création d’un fonds communautaire de 5 millions de dollars », a déclaré Neil Shader, porte-parole du Département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie (DEP), dans un communiqué. « Le DEP poursuit son enquête sur des violations plus récentes et ne fait aucun commentaire sur d’éventuelles mesures coercitives futures. »

Le corridor pétrochimique qui n'a jamais existé

« Ils avaient promis des emplois pour 100 ans dans cette région. C'était écrit sur des panneaux publicitaires », a déclaré Hilary Starcher-O'Toole , directrice générale de la Beaver County Marcellus Awareness Community, un groupe régional de militants antipollution. Elle a ajouté n'être « absolument pas surprise » par le déclin économique.

« Leur message commun était qu'ils allaient apporter quelque chose de nouveau à la région et que nous allions connaître une forte croissance économique. » Or, a-t-elle déclaré, le comté de Beaver subit des pertes d'emplois, de population et économiques.

Shell a commandé des études d'impact économique à l'Université Robert Morris en 2014 et 2021, cette dernière indiquant que le complexe créerait 600 emplois sur place et plus de 11 000 au total, y compris les emplois indirects ; ORVI a affirmé dans un rapport de 2023 que ces études étaient « profondément erronées , projetant des estimations irréalistes de création d'emplois et des avantages économiques gonflés ».

Marcel C. Minutolo, professeur de gestion et co-auteur de l'étude universitaire, n'a pas répondu à notre demande de commentaires.

Depuis 2000, les emplois dans le secteur industriel du raffinage et de la pétrochimie en Pennsylvanie ont diminué de moitié, selon le rapport de l'IEEFA, pour atteindre seulement 5 651 en 2024.

La porte-parole de Shell, Natalie Gunnell, a confirmé par courriel qu’« environ 600 personnes sont sur place » à l’usine de Monaca, y compris des employés et des sous-traitants, mais a refusé de commenter le rapport de l’IEEFA, tout comme la Chambre de commerce du comté de Beaver.

La Pennsylvanie devrait « réformer son approche en matière d'incitations au développement économique » et examiner plus rigoureusement les plans des projets de développement avant d'engager des fonds publics ou des avantages fiscaux, ont écrit les auteurs du rapport de l'IEEFA. Si le gouvernement de l'État avait mené sa propre analyse de marché indépendante, il serait parvenu à la même conclusion que l'IEEFA, a souligné Mattei.

Pourtant, « la Pennsylvanie continue d'aligner la production pétrochimique à partir de gaz naturel sur les objectifs budgétaires et énergétiques de l'État », pariant que la production de produits chimiques et de plastique augmentera avec la production de gaz, indique le rapport de l'IEEFA.

Crédits d'impôt totalisant 1.65 milliard de dollars

Lorsque Shell a annoncé en 2011 son intention de construire une usine de craquage d'éthylène « à l'échelle mondiale » dans les Appalaches, le gouvernement de Pennsylvanie a tout mis en œuvre pour convaincre l'entreprise de s'y installer plutôt que dans les États voisins.

Grâce à un dispositif d'incitation fiscale créé en 2012, l'État a accordé à Shell plus de 89 millions de dollars entre 2023 et 2025, selon un rapport de l'IEEFA. Le géant pétrolier continuera de bénéficier d'un crédit d'impôt annuel jusqu'en 2042, ce qui, d'après le Pennsylvania Budget and Policy Center, pourrait représenter une réduction d'impôt de 1.65 milliard de dollars. L'Assemblée législative de l'État a également accordé des avantages à Shell par le biais d' un programme fiscal d'État spécialement modifié , qui a exempté la multinationale de tous les impôts d'État sur le revenu et fonciers, ainsi que de certaines taxes sur les ventes, pendant 15 ans.

L'usine Shell de Monaca a été présentée comme un moteur de l' expansion régionale de l'industrie pétrochimique . Pourtant, des années plus tard, le complexe Shell à lui seul « représente toujours la grande majorité de la production de polyéthylène et de produits dérivés de l'État », indique le rapport de l'IEEFA. L'usine produit annuellement environ 3.5 milliards de livres de granulés de polyéthylène , un matériau plastique largement utilisé dans la fabrication de produits tels que les emballages, les tuyaux et les bouteilles.

Cinq autres usines étaient prévues dans la région, mais une surabondance de nouvelles usines pétrochimiques a surgi aux États-Unis et surtout en Chine, « et le marché a radicalement changé », selon Mattei de l'IEEFA. L'excédent de produits en plastique a commencé à dépasser la demande.

Malgré les perturbations actuelles des chaînes d'approvisionnement pétrolières et pétrochimiques dues à la guerre israélo-iranienne, des experts en la matière, comme Patrick Penfield de l'Université de Syracuse, n'anticipent pas d'inversion de cette tendance de fond, même après la stabilisation des relations géopolitiques et des marchés. « Avant la guerre, le marché était déjà confronté à une surproduction de plastique, et plusieurs projets d'expansion des capacités américaines avaient été annulés en conséquence », a déclaré Penfield à Oil and Gas Watch le mois dernier.

Par ailleurs, les rapports mensuels d'émissions de l'usine Shell « font état de problèmes récurrents de contrôle des émissions d'oxydes d'azote », indique le rapport de l'IEEFA, ce qui peut aggraver les maladies respiratoires. À long terme, ces émissions « pourraient contribuer au développement de l'asthme et potentiellement accroître la vulnérabilité aux infections respiratoires », précise le rapport.

L'aire métropolitaine qui englobe le comté de Beaver, couvrant des zones industrielles de Pittsburgh, de Virginie-Occidentale et d'Ohio, figure en bonne place sur les listes de l'American Lung Association des endroits les plus pollués par les particules fines, tant à court terme qu'à l'année, se classant respectivement 11e et 16e. Cependant, les problèmes de qualité de l'air dans cette région sont bien antérieurs au complexe pétrochimique.

« Extraire et brûler des combustibles fossiles est néfaste pour la santé des riverains et des personnes travaillant dans ce secteur », a déclaré le Dr Ned Ketyer , pédiatre retraité et président de l'association Physicians for Social Responsibility Pennsylvania. « Ces personnes risquent de tomber malades prématurément et de mourir jeune. Ce n'est pas systématique, mais c'est la tendance que nous observons. »

Ketyer a déclaré que les entreprises opérant dans la région « font tout leur possible pour opérer en toute sécurité », mais qu’« il existe des risques inhérents, une pollution inhérente qui en découle et qu’il est impossible d’éviter ».

Lors du craquage – le procédé utilisé pour séparer l'éthane du gaz naturel et obtenir de l'éthylène, un composant essentiel de nombreux plastiques – des produits chimiques sont libérés dans l'air, a-t-il expliqué. « On observe alors une population qui commence à se plaindre de problèmes de santé. Or, certains de ces symptômes ne se manifestent que des années plus tard ; c'est le propre d'une exposition même faible à ces produits chimiques. » Et ce n'est pas parce qu'une chose est autorisée qu'elle est sans danger, a-t-il ajouté.

« Le problème, c’est que dans ce pays, je crois, on a toujours mis l’accent sur la récompense financière, et non sur la santé et la sécurité publiques. »

Shell est actuellement en train d'obtenir l'approbation d'un nouveau permis de qualité de l'air, pour lequel le Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie (DEP) a tenu une audience publique le 7 avril. L'usine ne dispose toujours pas du permis de qualité de l'air de titre V requis en vertu de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act), note le rapport de l'IEEFA, et continue donc de fonctionner en vertu d'un plan temporaire de qualité de l'air que le DEP de l'État a prolongé sept fois, la dernière prolongation expirant le 28 octobre.

Les centres de données porteurs de nouvelles promesses

À l'instar d'autres petites communautés de Pennsylvanie et du pays, le comté de Beaver connaît un engagement communautaire face aux impacts des centres de données que les défenseurs des projets auraient souhaité voir observé pour des projets industriels d'utilisation des combustibles fossiles comme la centrale de Monaca.

Plusieurs centres de données ont été proposés pour le comté de Beaver. Starcher-O'Toole a déclaré être arrivée cinq minutes avant une récente réunion publique pour l'un d'eux et l'avoir trouvé complet.

Elle et d'autres ont fait part de leurs inquiétudes concernant la consommation d'eau et d'électricité des centres de données, cette dernière favorisant le recours accru à la fracturation hydraulique et la pollution qui en découle. « Je pense que les gens commencent à comprendre les conséquences, et les générateurs diesel qui y sont raccordés suscitent beaucoup d'inquiétude », a-t-elle déclaré. « Mais, personnellement, je me demande : qu'ai-je fait de mal ? Qu'avons-nous fait de mal pour que Shell n'ait pas rencontré la même opposition ? »

Parmi les centres de données proposés pour le comté de Beaver figure la centrale électrique de Shippingport, un campus de 382 acres qui comprendrait une centrale électrique au gaz et un centre de données adjacent, construit sur l' ancien site de la centrale électrique Bruce Mansfield , située sur la rivière Ohio, non loin de l'usine Shell Polymer de Monaca.

Selon le Wall Street Journal et d'autres médias, Shell envisage désormais de vendre ses installations chimiques , notamment l'usine du comté de Beaver. Le PDG de Shell, Wael Sawan, a réaffirmé, lors de la conférence téléphonique sur les résultats trimestriels en mai, que l'entreprise « privilégiait » cette possibilité de vente . Le porte-parole Stephen Doolan a indiqué que Shell n'avait pas d'autres informations à communiquer.

« Quel héritage Shell laissera-t-elle derrière elle en quittant le comté de Beaver ? », s'interrogent les auteurs du rapport de l'ORVI. Face aux nouveaux projets de centrales électriques et de centres de données, « les faits concernant l'héritage de Shell devraient inciter les responsables étatiques et locaux à la prudence avant d'accorder de nouvelles subventions fiscales », et à privilégier plutôt des stratégies de développement à long terme centrées sur les communautés.

Starcher-O'Toole se souvenait avec émotion des promenades que ses parents lui faisaient faire au parc riverain de Monaca, où elle emmène maintenant ses enfants. « Ce n'est plus pareil », a-t-elle déclaré, sachant que l'usine se trouve juste au détour de la rivière et voyant sa fumée s'élever.

« C'est vraiment difficile à voir. Je veux dire, il n'y a plus de nuit là-bas. Tout brille. »