L'administrateur de l'Agence de protection de l'environnement, Michael Regan, a annoncé un nouveau projet de réglementation visant à encadrer les émissions de substances chimiques toxiques dans l'air. lors d'une conférence de presse le 6 avril chorégraphiée de manière à avoir en arrière-plan l'usine Denka Performance Elastomer, une usine de fabrication de caoutchouc synthétique située dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste, en Louisiane.
L'usine Denka est située au bord du fleuve Mississippi, au milieu d'une zone de 137 kilomètres (85 miles) entre Baton Rouge et La Nouvelle-Orléans, bordée d'usines chimiques et de raffineries que le président Joe Biden a qualifiées de «Allée du cancer« lorsqu’il a déroulé son politique environnementale, est l'un des nombreux secteurs qui seront soumis aux nouvelles réglementations incluses dans le projet de règlement, s'il est finalisé et adopté.
Les membres de l'association « Citoyens concernés de la paroisse Saint-Jean-Baptiste » se tenaient aux côtés de Regan tandis qu'il expliquait la portée considérable que le projet de règlement était censé avoir. Ce groupe communautaire est né de la crainte de respirer un air toxique après avoir appris en 2016 que l'évaluation nationale des toxiques atmosphériques de l'EPA avait identifié leur communauté comme présentant le risque le plus élevé de cancer lié aux produits chimiques présents dans l'air aux États-Unis.
Regan est revenu sur sa première visite dans le quartier en novembre 2021, lors de sa tournée « Voyage vers la justice ». Il a raconté sa prise de conscience lors de sa visite à l'école primaire Fifth Ward, située à deux pas d'une usine. Les élèves noirs qui fréquentent cette école, y étudient, y déjeunent tous les jours et respirent les toxines de l'usine Denka ressemblent trait pour trait à son fils de 8 ans. Il a également rappelé que presque tous les riverains lui avaient confié connaître quelqu'un souffrant d'une maladie qu'ils attribuent à la pollution atmosphérique.
Il a déclaré que sa rencontre avec les résidents et la constatation des conséquences d'une exposition prolongée à des produits chimiques sur une communauté riveraine avaient renforcé l'engagement de son équipe en faveur de la justice environnementale. Regan a affirmé que le règlement proposé, ainsi que d'autres mesures récentes prises par l'agence sous sa direction, démontrent qu'il a honoré l'engagement pris envers la communauté lors de sa première visite.
Le nouveau projet de réglementation inclut des normes pour le chloroprène et l'oxyde d'éthylène, deux substances chimiques que l'EPA a reclassées comme cancérogènes probables pour l'homme et qui appartiennent au groupe des résines polymères. La communauté voisine de l'usine Denka a la triste particularité d'être la seule du pays exposée à ces deux substances.
Regan a expliqué que, si elle était adoptée, la nouvelle réglementation proposée réduirait les émissions de produits chimiques hautement toxiques de plus de 6 000 tonnes par an et diminuerait considérablement l’exposition des communautés riveraines à travers le pays.
Mesures faisant partie de la règle proposée renforcer et mettre à jour certaines réglementations existantes qui s'appliquent aux usines chimiques. Elle exige également que les installations effectuent une surveillance en bordure de clôture pour six polluants atmosphériques clés connus ou suspectés de provoquer le cancer chez l'homme, notamment le chloroprène, le benzène, l'oxyde d'éthylène et le chlorure de vinyle — le produit chimique qui a été rejeté en février à East Palestine, dans l'Ohio, lorsque Un train de la compagnie Norfolk Southern a déraillé.
Les membres du groupe « Citoyens concernés de St. John » ont continué à louer le travail de Regan depuis qu'il les a rencontrés et a parcouru les rues de leur quartier en novembre 2021 — malgré le fait qu'eux et les enfants de l'école primaire Fifth Ward continuent d'être exposés à des émissions de chloroprène qui dépassent le seuil recommandé par l'EPA.
Ils espèrent que l'administrateur pourra faire davantage pour protéger les enfants de l'école primaire, au-delà de sa simple recommandation au Département de la qualité environnementale de la Louisiane (LDEQ) et au Conseil de santé de l'État d'inciter le conseil scolaire de St. John the Baptist à transférer les enfants de l'école primaire Fifth Ward. En octobre dernier, l'EPA a adressé un rapport à ces deux agences. Lettre de 56 pages L'Agence de protection de l'environnement (EPA) les a informés qu'elle avait ouvert une enquête préliminaire suite à une plainte déposée par l'association « Concerned Citizens of St. John » et d'autres organisations de défense de l'environnement. La plainte allègue que le Département de la qualité environnementale du Texas (LDEQ) et le Conseil de santé de l'État enfreignent le Titre VI de la loi de 1964 sur les droits civiques dans leurs relations avec les communautés minoritaires vivant en bordure de route dans la « Cancer Alley », et la lettre de l'EPA indique que la plainte est fondée.
Les actions entreprises par l'EPA au nom de la communauté de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste sont liées à un décret de consentement L'agence a accepté cette solution en août dernier afin de régler deux actions en justice distinctes intentées contre elle par l'association Concerned Citizens et d'autres groupes de défense de l'environnement.
L'annonce par l'agence de son projet de réglementation intervient peu de temps après l'échéance du 31 mars fixée par le décret de consentement qui exigeait que l'agence propose une réglementation pour le chloroprène et l'oxyde d'éthylène, et qu'elle publie une version définitive d'ici mars 2024. Bien que l'EPA ait prévu d'établir des projets de réglementation pour les deux produits chimiques avant d'accepter le décret de consentement, le processus d'élaboration des réglementations pour les produits chimiques s'étend généralement sur plusieurs années.
Interrogée sur le délai d'application des nouvelles réglementations, Shayla Powell, porte-parole de l'EPA, a indiqué dans un courriel adressé à DeSmog : « La surveillance en bordure de site devra débuter dans la plupart des installations dans l'année suivant la publication de la réglementation définitive. La plupart des installations disposeront de deux ans après cette publication pour se conformer aux exigences relatives à l'oxyde d'éthylène et au chloroprène, et de trois ans pour se conformer aux exigences découlant de l'analyse technologique menée par l'EPA. » Mme Powell a ajouté que l'agence « ne peut pas spéculer » sur l'impact des recours juridiques sur ce calendrier.
Dans un interview Le jour de la conférence de presse, Cynthia McFadden de NBC a demandé à Regan : « Pourquoi ne pas fermer l'usine ? » pendant que la réglementation est élaborée et que les recours juridiques actuellement déposés par le ministère de la Justice au nom de l'EPA contre Denka et DuPont progressent.
« Nous utilisons tous les outils à notre disposition », répondit Regan. « Si j'avais plus de pouvoirs, croyez-moi, je les utiliserais », lui dit-il.
Mais Wilma Subra, chimiste qui travaille comme conseillère technique auprès de l'association Concerned Citizens depuis sa création en 2016, et le lieutenant-général à la retraite Russel Honoré, fondateur de Green Army, une coalition de groupes environnementaux et de citoyens engagés luttant contre la pollution en Louisiane, ne sont pas d'accord.
Ils affirment que l'EPA a bien le pouvoir de fermer la centrale. Lorsque l'EPA a demandé au ministère de la Justice de déposer une plainte contre Denka plus tôt cette année, elle a invoqué un pouvoir d'urgence qui lui a été conféré par Article 303 de la Loi sur la qualité de l'air Cela confère à l'agence non seulement le pouvoir d'engager des poursuites judiciaires, mais aussi celui d'user de son autorité pour gérer les risques avant qu'ils ne causent des dommages. Elle peut notamment ordonner l'arrêt d'une installation pendant au moins 60 jours, le temps d'envisager d'autres mesures, si l'EPA estime que ses émissions constituent un danger imminent et grave pour la santé publique ou l'environnement.
Powell, la porte-parole de l'EPA, n'a pas répondu directement à la question de DeSmog de savoir si la fermeture de l'usine Denka faisait partie des outils dont dispose l'EPA. Elle a plutôt indiqué que « les États-Unis ont déposé une requête en injonction préliminaire dans le cadre de la procédure d'application de la loi sur la qualité de l'air, demandant au tribunal d'exiger immédiatement de Denka une réduction significative de sa pollution. Les États-Unis ont également demandé au tribunal d'ordonner à Denka de cesser sa production si l'entreprise ne se conforme pas aux mesures spécifiques de réduction de la pollution atmosphérique demandées. »
Plus tôt entretien avec NBCDeena Tumeh, avocate chez Earthjustice qui travaille avec les résidents de la région, a souligné que ces requêtes de l'EPA pourraient prendre des années à être résolues, ajoutant que « l'EPA a décidé de ne pas agir assez rapidement pour protéger cette communauté ».
« L’EPA émet des opinions, elle ne réglemente pas », a déclaré Honoré lors d’un appel téléphonique suivant la conférence de presse. « Compte tenu de l’analyse de l’impact de la pollution de l’air sur la population, il s’agit d’une situation d’urgence. Ces enfants [de l’école primaire Fifth Ward] devraient être déplacés et l’entreprise devrait être tenue responsable. »
Selon Honoré, les organismes de réglementation étatiques et fédéraux continuent de manquer à leur devoir de protéger la communauté de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste en n'exigeant pas de Denka qu'elle réduise sa production ou qu'elle cesse ses activités jusqu'à ce qu'elle soit en mesure d'apporter des changements qui lui permettraient de fonctionner sans émettre de chloroprène au-delà du niveau sûr recommandé par l'EPA de 0.2 microgramme par mètre cube d'air.
Honoré estime que le fait que les autorités réglementaires aient autorisé l'entreprise à émettre du chloroprène à des niveaux dépassant le seuil fixé pour prévenir un risque de cancer – après avoir reclassé ce produit chimique comme cancérogène probable pour l'homme en 2010 – démontre que les deux partis sont redevables envers l'industrie chimique. Sous les administrations Trump et Biden, la direction de l'EPA n'a pas su utiliser tous les outils à sa disposition pour protéger la population. Le fait que l'agence ait reconnu que les enfants de moins de 16 ans sont plus vulnérables aux émissions de chloroprène que les adultes, et que les mesures prises par les gouvernements étatiques et fédéral restent insuffisantes pour protéger la population, le préoccupe profondément.
Denka a contesté à plusieurs reprises le reclassement du chloroprène par l'EPA comme cancérogène probable pour l'homme, ainsi que la norme recommandée par l'organisme de réglementation, fixée à 0.2 microgramme par mètre cube d'air. En 2017, l'entreprise a conclu un accord avec les autorités réglementaires étatiques et fédérales afin de réduire ses émissions de chloroprène jusqu'à 85 %. Toutefois, ces mesures n'ont pas permis d'atteindre la norme de 0.2 recommandée par l'EPA.
« La société continue de croire que toutes les preuves scientifiques crédibles concernant les effets sur la santé dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste et sur le chloroprène dans d'autres régions du monde démontrent clairement que les activités de DPE ne contribuent pas à un risque accru d'impacts sur la santé dans les zones avoisinantes », a écrit David LaPlante, porte-parole de Denka, dans un courriel.
Denka a intenté une action en justice contre l'EPA en janvier de cette année. intenter une action en justice au sujet de règles sur la pollution de l'air « à motivation politique », avant que le ministère de la Justice ne réplique par ses propres actions en justice contre Denka et DuPont, propriétaire du terrain sur lequel se trouve l'usine.
Même si le nouveau projet de réglementation de l'EPA concernant les substances chimiques toxiques est finalisé d'ici un an, il fera sans aucun doute l'objet de contestations judiciaires de la part de l'industrie chimique et de nombreuses entreprises concernées. On ignore si l'EPA usera de son pouvoir pour contraindre les entreprises à se conformer à la réglementation une fois celle-ci finalisée, avant que les recours juridiques y afférents ne soient tranchés. Par conséquent, même si la réglementation est adoptée, le calendrier dans lequel Denka et d'autres entreprises devront apporter les modifications nécessaires à leurs activités pour s'y conformer demeure incertain. De plus, si la prochaine administration souhaite abroger les réglementations établies par les précédentes, elle en a le pouvoir.
Avant la visite de Regan le 6 avril, lors de la réunion du conseil scolaire de St. John the Baptist le 28 mars, Robert Taylor, fondateur du groupe « Citoyens concernés », et d'autres membres du groupe, ont été indignés d'apprendre que le conseil n'avait prévu aucun plan de relocalisation des enfants de l'école primaire Fifth Ward. Ils étaient également indignés que tous les membres du conseil, à l'exception de Raydel Morris, représentante du district où se situe l'école, aient nié avoir connaissance du risque accru de cancer auquel les enfants sont exposés en raison des émissions de chloroprène.
Morris a invité Adrienne Katner, directrice de programme et professeure agrégée de santé environnementale et professionnelle à l'école de santé publique LSU-Health, à faire une présentation sur les risques sanitaires auxquels les enfants sont exposés en maintenant l'école ouverte, et lui a donné la possibilité d'amener avec elle un expert supplémentaire.
Katner a cité une étude de 2021 étude Elle a réalisé un travail pour la NAACP sur les conditions environnementales dans les écoles de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste, qui met en lumière comment les émissions industrielles toxiques peuvent déclencher un certain nombre de maladies et de problèmes de santé.
« Les enfants sont plus sensibles aux mutagènes car leur croissance est rapide, ce qui laisse moins de temps pour réparer l’ADN et permet une réplication cellulaire plus rapide », a souligné Katner.
Après la présentation de Katner, les membres du conseil ont tenté d'empêcher Wilma Subra, l'experte qu'elle avait invitée, de prendre la parole, invoquant une infraction mineure au règlement intérieur. Morris est intervenu et a permis à Subra de s'exprimer. Une fois son exposé terminé, malgré les déclarations des membres du conseil affirmant qu'ils n'entendaient parler pour la première fois des risques sanitaires auxquels sont exposés les enfants de l'école primaire du Cinquième Quartier, aucun d'eux n'a posé de questions à Subra.
Lors de la période de commentaires publics précédant la présentation de Katner et Subra, Hugh « Skip » Lambert, l'un des avocats impliqués dans un recours collectif contre DuPont et Denka au nom des résidents vivant près de l'usine, a également supplié le conseil de reloger les étudiants afin de protéger leur santé.
Lambert, Subra et certains membres du groupe citoyen présents à la réunion du 28 mars m'ont confié par la suite qu'il leur paraissait invraisemblable que les membres du conseil scolaire ignorent que les enfants fréquentant l'école primaire du Cinquième Quartier courent un risque accru de cancer. Certains des membres actuels du conseil y siégeaient déjà en 2018, lorsque Lambert, Subra et d'autres personnes s'étaient adressés à la population lors d'une réunion d'information à LaPlace. Par ailleurs, le travail de plaidoyer inlassable mené par le groupe en faveur d'un air pur depuis 2016 a été largement couvert par de nombreux médias à travers le monde.
« Chaque jour où les enfants respirent des émissions de chloroprène supérieures à 0.2 à l'école est un jour de trop », m'a déclaré Taylor après la réunion du conseil scolaire du 28 mars. Bien qu'il reste frustré par le conseil scolaire, qui a le pouvoir de reloger les enfants, il ne tient pas Regan pour responsable de l'inaction de ce dernier. La visite de Regan le 6 avril a ravivé son espoir que l'EPA aidera la communauté à protéger ses enfants.
