Le département américain de l'Énergie a annoncé qu'une filiale de la compagnie pétrolière américaine Occidental Petroleum recevra une subvention pour développer une installation de captage direct de l'air (DAC) à échelle commerciale dans le sud du Texas.
Il s'agit de l'un des deux projets DAC sélectionnés dans le cadre d'un programme fédéral de 1.2 milliard de dollars visant à développer la technologie DAC, que le ministère de l'Énergie a qualifiée de « plus grand investissement mondial de l'histoire dans l'élimination technique du carbone ».
Ce nouveau financement du Département de l'Énergie (DOE) s'inscrit dans une enveloppe plus importante de 3.5 milliards de dollars allouée par le Congrès – au titre de la loi sur les investissements dans les infrastructures et la création d'emplois (Infrastructure Investment and Jobs Act), un volet phare de la législation climatique de l'administration Biden – pour développer quatre grands centres de captage direct de l'air (DAC). Cependant, certains critiques affirment que l'implication du gouvernement fédéral dans cette nouvelle technologie climatique sert de couverture aux entreprises d'énergies fossiles, leur permettant de donner l'illusion de participer à la transition énergétique, alors même qu'elles continuent de concentrer l'essentiel de leurs activités et de leurs investissements sur leurs activités principales dans le secteur pétrolier et gazier.
La capture directe du CO₂ dans l'air est une technologie émergente conçue pour capter le dioxyde de carbone présent dans l'air ambiant. En théorie, elle pourrait contribuer à éliminer les « émissions historiques », c'est-à-dire la pollution carbonée déjà émise. À ce jour, les projets de recherche et développement n'ont pas encore démontré comment la capture directe du CO₂ pourrait être déployée à l'échelle mondiale et avoir un impact sur le ralentissement du changement climatique.
Pourtant, les principaux pollueurs exploitent déjà le potentiel conceptuel de cette technologie pour la promouvoir comme solution climatique.
« Oxy a clairement affirmé qu'il s'agissait d'un passe-droit, permettant à l'industrie pétrolière et gazière de poursuivre ses activités comme si de rien n'était », a déclaré le chercheur Kert Davies, directeur des enquêtes spéciales au Center for Climate Integrity, en faisant référence au symbole boursier d'Occidental Petroleum, « au lieu de tenir compte de l'avertissement urgent concernant l'élimination progressive des combustibles fossiles que les scientifiques nous crient au visage depuis des décennies. »
Le militant écologiste et ancien vice-président Al Gore a souligné lors d'une récente conférence TED que la PDG d'Occidental, Vicky Hollub, avait déclaré qu'en raison de la DAC, « nous n'aurons plus jamais besoin d' arrêter le pétrole » et que cette technologie donne à l'industrie des combustibles fossiles « un permis de continuer à fonctionner ».
Selon Gore, « Ils s'en servent pour nous manipuler, littéralement. »
La capture directe du CO2 dans l'air pourrait jouer un rôle à l'avenir, mais la meilleure solution actuellement consiste à stopper les émissions de carbone dès le départ, a déclaré John Fleming, chercheur principal à l'Institut de droit climatique du Centre pour la diversité biologique. « La capture directe du CO2 dans l'air nécessite d'importantes quantités d'énergie, ce qui accroît la demande en combustibles fossiles, responsables de la crise climatique », a-t-il ajouté.
Deux des quatre centres de captage direct d'air (DAC) financés par le Département de l'Énergie seront situés sur la côte du Golfe du Mexique. Outre le centre d'Occidental dans le comté de Kleberg, au Texas, un projet proposé par Battelle, Climeworks et d'autres partenaires, baptisé « Projet Cypress », sera construit dans la paroisse de Calcasieu, en Louisiane. Théoriquement, ces deux projets permettraient de capter deux millions de tonnes de CO₂ par an dans l'atmosphère. Le montant exact des subventions publiques qui seront accordées à chaque projet reste à déterminer, car des négociations sont en cours.
Le ministère de l'Énergie n'a pas encore annoncé la sélection des deux autres projets de centres DAC. « Nous prévoyons de lancer un nouvel appel d'offres pour des centres supplémentaires en 2024 ou peu après », a déclaré Kelly Cummins, directrice adjointe du Bureau des démonstrations d'énergie propre du ministère de l'Énergie.
En vertu des crédits d'impôt élargis de la loi sur la réduction de l'inflation pour les technologies de capture du carbone – une subvention en vertu de l'article 45Q du Code des impôts internes pour les promoteurs afin de capturer le CO2 provenant d'installations polluantes ou de l'atmosphère – les projets DAC admissibles peuvent recevoir 180 $ par tonne de CO2 capturée et stockée, une augmentation significative par rapport au crédit précédent de 50 $ par tonne.
La filiale d'Occidental, 1PointFive, spécialisée dans le développement de projets de captage, d'utilisation et de stockage du carbone (CUSC) et de captage direct du CO₂ (DAC), développera l'installation DAC du sud du Texas, selon l'annonce du Département de l'Énergie (DOE). L'entreprise construit actuellement une installation DAC plus petite dans le comté d'Ector, au Texas, dans le bassin permien, où Occidental demeure l'un des plus importants producteurs de pétrole et de gaz.
Occidental a indiqué que le CO2 capturé par son usine de captage direct du CO2 dans le bassin permien pourrait être utilisé pour extraire davantage de pétrole grâce à un procédé qu'elle utilise depuis longtemps et qui est connu sous le nom de récupération assistée du pétrole (RAP). Dans son dernier rapport annuel, la société a déclaré que ses opérations de RAP au CO2 « sont essentielles à la stratégie à long terme d'Occidental ».
Cependant, selon Cummins du DOE, ce centre ne devrait pas être lié aux opérations de récupération assistée du pétrole (EOR).
Un « stratagème de l'industrie des combustibles fossiles »
Les chercheurs qui ont analysé les exigences techniques de la capture directe d'énergie, notamment la consommation énergétique, avertissent qu'il s'agit d'un projet pharaonique. Une analyse de 2020 publiée dans Nature Communications a révélé que « les besoins en énergie et en matériaux pour la capture directe d'énergie sont irréalistes, même avec les technologies les plus prometteuses ».
Dans une étude de 2019 qui examinait les impacts de la capture directe du CO2 dans l'air, Mark Jacobson, professeur de génie civil et environnemental à l'université de Stanford, a constaté que cela augmenterait les émissions de CO2, la pollution de l'air, l'extraction minière de combustibles fossiles et les infrastructures fossiles, principalement en raison de l'énorme quantité d'énergie nécessaire pour extraire, comprimer et séparer le CO2.
Même si l'énergie renouvelable est utilisée pour alimenter le DAC, Jacobson a expliqué à DeSmog que cela détournerait simplement les énergies renouvelables de leur rôle de remplacement direct des combustibles fossiles. Au moins pour les prochaines décennies, ou jusqu'à l'élimination des combustibles fossiles, « le DAC ne peut présenter aucun avantage, seulement un coût d'opportunité. Il ne fera que retarder la résolution du problème climatique », a-t-il déclaré.
« Le DAC n’est qu’un stratagème de l’industrie des combustibles fossiles pour continuer à fonctionner et faire croire qu’elle fait quelque chose d’utile », a-t-il ajouté.
Dans un communiqué , Hollub, d'Occidental, a déclaré que l'entreprise se réjouissait de collaborer avec le DOE pour « déployer cette technologie essentielle de captage du carbone à une échelle pertinente pour le climat ».
June Sekera, chercheuse en climatologie qui a étudié le DAC , a déclaré que la faisabilité d'atteindre cette échelle est « absurde » et que le DAC n'a aucun sens du point de vue du changement climatique.
Sekera, chercheuse à l'Institut mondial du développement et de l'environnement de l'université Tufts, a déclaré à DeSmog que « le GIEC a indiqué que la capture directe du CO2 (DAC) permettra d'éliminer [pratiquement] zéro émission de CO2 d'ici 2030 ». La seule usine DAC à échelle commerciale actuellement en activité dans le monde, en Islande, est conçue pour éliminer seulement 4 000 tonnes de CO2 par an, a-t-elle précisé.
Le GIEC, ou Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, est l'organisme des Nations Unies qui publie régulièrement des rapports sur les dernières découvertes scientifiques concernant le changement climatique.
La secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm, a déclaré jeudi aux journalistes que, si elle était déployée à l'échelle commerciale, la technologie de captage direct du CO2 dans l'air « pourrait nous aider à faire des progrès significatifs vers nos objectifs de neutralité carbone ». Cependant, les défenseurs de la justice climatique et environnementale s'opposent majoritairement aux projets de « gestion du carbone » promus par les acteurs du secteur des énergies fossiles, notamment le captage direct du CO2 dans l'air, qu'ils considèrent comme un moyen pour les pollueurs industriels de poursuivre leurs activités comme si de rien n'était.
« Nous savons que les activités d’élimination fondées sur l’ingénierie ne sont pas éprouvées sur le plan technologique et économique, surtout à grande échelle, et qu’elles présentent des risques environnementaux et sociaux inconnus », a déclaré Marion Gee, codirectrice générale de Climate Justice Alliance.
Fenceline Watch, une organisation de justice environnementale basée au Texas, a déclaré dans un communiqué que le financement par le DOE des centres DAC au Texas et en Louisiane « représente, une fois de plus, le sacrifice de nos communautés le long de la côte du Golfe dans l'intérêt de l'industrie pétrolière, gazière et pétrochimique ».
Carbon180, une organisation qui soutient la capture du carbone, a déclaré à DeSmog que la prise en compte des enjeux de justice environnementale et la non-conformité aux intérêts des pollueurs sont essentielles pour développer une production industrielle de capture du carbone équitable. « Nous sommes convaincus que le secteur de la capture du carbone peut et doit être bâti de manière à réparer les préjudices et les injustices du passé. Nous souhaitons vivement que le Département de l'Énergie (DOE) privilégie les intérêts des communautés et non ceux de l'industrie des combustibles fossiles », a déclaré Sasha Stashwick, directrice des politiques chez Carbon180.
Mais l'association Fenceline Watch affirme que la capture directe de la pollution atmosphérique met davantage en danger les communautés déjà surchargées par la pollution industrielle.
« Alors que l’industrie présente les installations de captage direct du CO2 comme une solution viable pour éliminer le carbone de l’air, la réalité est que ces centres n’ont jamais prouvé leur capacité à tenir ces promesses », a déclaré l’organisation dans un communiqué envoyé par courriel. « Il s’agit d’une campagne d’écoblanchiment qui continuera de mettre en danger la santé, l’environnement et la sécurité de nos communautés. »
