Les lobbyistes de l'hydrogène ciblent le Parti travailliste après avoir parié sur une victoire de l'opposition aux élections générales de l'année prochaine, révèle DeSmog.

La politique énergétique sera un thème majeur des congrès d'octobre des deux principaux partis, qui se tiennent quelques semaines après l'annonce spectaculaire par le Premier ministre Rishi Sunak de son intention d' assouplir les objectifs environnementaux du Royaume-Uni.

Des courriels consultés par DeSmog révèlent que le lobby de l'hydrogène se tourne désormais vers le Parti travailliste, qu'il considère comme le parti le plus susceptible de remporter les prochaines élections. Cette décision intervient après que des militants ont accusé l'an dernier ce lobby d'avoir ciblé le congrès du Parti travailliste avec de fausses solutions.

Ces communications ont été envoyées par Beyond2050, une agence de relations publiques et de conseil qui représente les plus grands distributeurs de gaz du Royaume-Uni et qui coordonnera une « zone hydrogène » lors des congrès des partis travailliste et conservateur.

Plusieurs clients de l'agence devraient utiliser leurs stands dans la zone pour promouvoir l'utilisation controversée et largement discréditée de l'hydrogène pour le chauffage domestique, une solution privilégiée par le secteur car elle permet de le combiner avec le gaz naturel et de prolonger la durée de vie des infrastructures existantes.

La newsletter Beyond2050 a également indiqué que des « personnalités politiques clés » pourraient assister aux cocktails de réseautage qu'elle organise lors de la réunion des conservateurs à Manchester (du 1er au 4 octobre) et lors de la conférence des travaillistes à Liverpool (du 8 au 11 octobre). 

« Les prochains mois constituent une période cruciale pour que l'industrie de l'hydrogène s'engage auprès du Parti travailliste », a écrit Rob Dale, fondateur et directeur de Beyond2050, dans une lettre d'information envoyée aux acteurs de l'industrie, aux politiciens et aux journalistes au début du mois.

« Le parti travailliste conserve une avance considérable dans les sondages et est en bonne voie d'obtenir suffisamment de sièges pour remporter la majorité lors des prochaines élections. » 

Les derniers sondages montrent que le Parti travailliste creuse l'écart avec les Conservateurs. Un sondage Ipsos révèle également que 86 % des Britanniques estiment que le Royaume-Uni a besoin d'une nouvelle équipe dirigeante.

Des experts ont averti qu'exagérer le potentiel de l'hydrogène pourrait retarder la lutte contre le changement climatique en freinant le déploiement des énergies renouvelables et en maintenant en vie l'industrie des combustibles fossiles. Steve Goodrich, responsable de la recherche et des enquêtes chez Transparency International Royaume-Uni, a mis en garde les responsables politiques contre l'influence de l'industrie.

« À l’approche des élections générales, les entreprises vont redoubler d’efforts pour influencer tout gouvernement ou ministre potentiel », a déclaré Goodrich à DeSmog.

« Nombre de groupes à l’origine de cette initiative échappent largement à tout contrôle formel. Sans une plus grande transparence en matière de lobbying, une grande partie de ce qui se passe au sein de ces groupes restera confidentielle. »

Bleu, vert et gris

Beyond2050 se décrit comme « la principale agence de stratégie et de relations politiques dans le domaine de l'hydrogène », travaillant avec « certaines des entreprises et des entrepreneurs les plus innovants du Royaume-Uni dans le secteur de l'hydrogène ».

Le site web ne mentionne pas le gaz, bien que les entreprises gazières représentent la moitié de ses clients présentés dans la « Zone hydrogène ». Parmi elles figurent les distributeurs de gaz Cadent, SGN, Wales & West Utilities et Northern Gas Networks, Centrica (propriétaire de British Gas), National Gas (gestionnaire du réseau gazier britannique) et Baxi (fabricant de chaudières à gaz). 

D'après les principaux registres de lobbying britanniques, toutes ces entreprises sont devenues clientes de Beyond2050 cette année, malgré les inquiétudes croissantes concernant l'utilisation de l'hydrogène pour remplacer le gaz dans le chauffage. À l'heure actuelle, ni le GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat ), principal organe des Nations Unies sur le climat, ni le comité britannique sur le changement climatique ne prévoient de rôle majeur pour l'hydrogène dans la décarbonation des logements.

Près d'un quart des émissions totales de gaz à effet de serre du Royaume-Uni (22 %) provient du chauffage des bâtiments. Selon les experts, l'isolation, associée à l'installation de pompes à chaleur électriques, constitue la solution la plus sûre et la plus économe en énergie pour chauffer les logements – et jusqu'à trois fois moins chère que l'utilisation de l'hydrogène.

Le gouvernement britannique doit se prononcer en 2026 sur l'autorisation des chaudières « compatibles avec l'hydrogène ». Cependant, en juillet, le secrétaire d'État à l'Énergie de l'époque, Grant Shapps, a émis des doutes quant à la viabilité future de l'hydrogène comme source de chauffage. Le ministère de la Sécurité énergétique et de la Neutralité carbone n'a pas encore répondu à la demande d'informations complémentaires de DeSmog.

Dans une déclaration à DeSmog, un porte-parole de Beyond2050 a indiqué que l'entreprise « travaille avec des entreprises qui se concentrent exclusivement sur la production d'hydrogène vert, ainsi qu'avec d'autres acteurs de la chaîne de valeur de l'hydrogène ». Parmi les clients travaillant exclusivement sur l'hydrogène vert pour décarboner les processus industriels figurent JCB, Ryze et Johnson Matthey. 

La production d'hydrogène « vert » repose sur l'électrolyse de l'eau, alimentée par l'énergie solaire et éolienne, pour obtenir le produit final. Ce procédé est largement considéré comme une solution importante pour décarboner les processus industriels où les émissions de gaz à effet de serre sont difficiles à éviter. Cependant, l'hydrogène vert est plus rare, plus coûteux et plus énergivore que les autres formes d'hydrogène. De ce fait, l'hydrogène « gris », issu de combustibles fossiles comme le gaz naturel ou le charbon, représente 96 % des approvisionnements mondiaux existants.

Un porte-parole de Beyond2050 a déclaré que les participants à la zone « représentent toute l'étendue de l'industrie britannique de l'hydrogène et comprennent la production, le transport, le stockage et la mobilité de l'hydrogène, ainsi que ceux qui travaillent sur l'hydrogène pour le chauffage ».

Carla Denyer, co-dirigeante du Parti vert, a déclaré à DeSmog : « L’hydrogène vert a un rôle à jouer dans un avenir zéro carbone, mais étant donné que les approvisionnements resteront limités dans un avenir prévisible, ce rôle est très restreint et spécifique.

« Il faut notamment bannir l’hydrogène de nos habitations. C’est une méthode de chauffage extrêmement inefficace et coûteuse. »

« Tout au long de la chaîne de valeur »

La « Zone Hydrogène » a annoncé un cocktail de réseautage avec des « personnalités politiques clés », ouvert à « tous ceux qui s'intéressent à l'industrie de l'hydrogène au Royaume-Uni », selon la newsletter hebdomadaire HY News diffusée par Beyond2050.

« Pour rappel, l’an dernier, la Première ministre Liz Truss s’est rendue dans la région pour une réception privée au siège des Conservateurs », indique un bulletin d’information envoyé le 8 septembre. 

Le courriel indique qu'Alan Whitehead, secrétaire fantôme à la sécurité énergétique et à la neutralité carbone, et Bill Esterson, ministre fantôme des Entreprises, étaient également présents lors de la « réception informelle » organisée l'année dernière dans la zone hydrogène du Parti travailliste.

HY News a également largement couvert le remaniement ministériel au sein du Parti travailliste début septembre, concluant que les membres actuels pourraient accéder à des postes clés au gouvernement. Les prochaines élections générales devraient avoir lieu l'année prochaine, le scrutin étant prévu aux alentours du mois de mai.

« Ce remaniement est important car une grande partie des ministres fantômes occupant ces fonctions aujourd'hui deviendraient ministres dans un gouvernement Starmer », a écrit Rob Dale, directeur de Beyond2050. 

Il a ajouté que cela signifiait qu'ils disposaient désormais d'« un délai suffisant pour élaborer leurs plans pour le gouvernement, ce qui fait des prochains mois une période clé pour que l'industrie de l'hydrogène s'engage auprès du Parti travailliste ».

L’analyse des processus politiques est une spécialité de cette entreprise, dont l’affirmation selon laquelle son équipe a travaillé « au plus haut niveau politique » semble bien fondée.

Rita Wadey, directrice des politiques et de la stratégie, a dirigé l'élaboration de la stratégie hydrogène du gouvernement britannique avant de rejoindre Beyond2050 en avril 2022. En juillet, elle a quitté l'entreprise pour occuper un nouveau poste de conseillère stratégique en matière d'hydrogène au sein du National Grid.

La stratégie britannique en matière d'hydrogène , dont les ambitions ont doublé l'an dernier pour atteindre une capacité de production nationale de 10 GW d'ici 2030, repose sur une approche à double volet visant à promouvoir à la fois l'hydrogène « vert » issu d'énergies renouvelables et l'hydrogène « bleu », où les émissions d'hydrogène fossile sont stockées et captées sous terre.

Mais l’hydrogène « bleu » est lui aussi controversé. Un rapport de 2022 de l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA) a conclu que sa production au Royaume-Uni était risquée, inefficace et constituait un mauvais investissement financier.

Le Parti travailliste a été sollicité par DeSmog pour clarifier ses plans concernant l'hydrogène dans le cadre de la décarbonation du Royaume-Uni, mais n'avait pas répondu au moment de la publication.

Présence importante d'hydrogène

DeSmog a rapporté la semaine dernière qu'un certain nombre de sociétés pétrolières et gazières devraient être présentes à la conférence du Parti conservateur, notamment les clients de Beyond2050, Cadent, National Gas et Centrica.

National Gas organisera également un événement lors du congrès du Parti travailliste le 9 octobre, en partenariat avec le New Statesman, intitulé : « Plus forts, plus justes, plus verts : comment l’hydrogène peut-il protéger l’industrie, créer des emplois et nous permettre d’atteindre la neutralité carbone ? » Bill Esterson, ministre fantôme des Entreprises, participera à la table ronde.

L'association professionnelle Hydrogen UK et Ineos disposent également de stands d'exposition aux deux conférences. La société pétrochimique Ineos s'est tournée vers l'hydrogène, qu'elle décrit comme une « source d'énergie révolutionnaire pouvant servir à la fois de matière première pour l'industrie et de source d'énergie pour les transports et les habitations ».

Le géant pétrolier et gazier BP, qui a rejoint Beyond2050 en tant que client en mars dernier, dispose également d'un stand à la conférence des Conservateurs. Selon le programme de la conférence, l'entreprise présentera ses actions concrètes pour relever le défi de la transformation de Teesside et de la réduction des émissions grâce au captage et au stockage du carbone (CSC) et à l'hydrogène. BP mène actuellement une consultation sur son projet H2Teesside. Ce projet, mené en partenariat avec la société d'État émiratie Adnoc, ambitionne de devenir l'une des plus importantes installations de production d'hydrogène bleu du Royaume-Uni.

Dans une déclaration à DeSmog, Rob Dale a cité Chris Stark, directeur général du Climate Change Committee, qui avait tweeté plus tôt cette année que l'hydrogène jouerait « un rôle absolument essentiel dans le système énergétique de 2035 ».

« Nous travaillons avec des entreprises qui cherchent à atteindre cet objectif », a déclaré Dale, ajoutant que : « Les délégués à la conférence pourront discuter avec les acteurs du secteur de tous les aspects de la stratégie britannique du gouvernement en matière d'hydrogène. » 

Cependant, les militants affirment que la promotion de certains types d'hydrogène pourrait constituer une « dangereuse distraction » par rapport aux solutions nécessaires pour décarboner et accroître la sécurité énergétique.

« L’hydrogène pour le chauffage domestique est devenu le nouvel habit de l’empereur pour l’industrie pétrolière et gazière », a déclaré Alice Harrison, responsable de la campagne sur les énergies fossiles chez Global Witness. « Il s’agit d’une tentative à peine voilée de la part de ces entreprises de rester rentables et de continuer à polluer tout en se faisant passer pour des acteurs écologiques. »

Selon Harrison, le lobby de l'hydrogène a souvent recours à des sociétés de relations publiques financées par d'importants fonds provenant du secteur des énergies fossiles pour atteindre ses objectifs.

« C’est une tactique classique, tout droit sortie du manuel des énergies fossiles, qui risque d’éroder notre démocratie », a-t-elle déclaré. « Nos décideurs doivent se méfier des lobbyistes qui arrivent les bras chargés de cadeaux et de promesses mirobolantes. »