Cet article a été publié par Perspectives du gaz.
Les impacts négatifs de la fracturation hydraulique sur la santé publique, l'environnement et le climat sont « insolubles et irrémédiables », selon une étude récemment publiée. rapport.
La fracturation hydraulique, ou « fracking », est le procédé utilisé par les foreurs de pétrole et de gaz qui consiste à injecter de l'eau, du sable et des produits chimiques sous terre à une pression extrême pour extraire le pétrole et le gaz emprisonnés dans la roche de schiste.
La fracturation hydraulique, associée aux progrès du forage horizontal, a engendré un boom considérable de la production de pétrole et de gaz il y a environ 15 ans, faisant des États-Unis le premier producteur mondial de pétrole et de gaz.
Mais la littérature scientifique sur ses impacts s'est étoffée d'année en année, mettant en lumière le lourd tribut humain et environnemental laissé par cette industrie.
Le boom de la fracturation hydraulique a véritablement commencé en Pennsylvanie à la fin des années 2000 et au début des années 2010. À l'époque, l'État de New York avait instauré un moratoire sur cette pratique, mais face à l'essor de la production de gaz de schiste en Pennsylvanie voisine, la pression s'accentuait sur le gouvernement de l'État de New York pour qu'il lève l'interdiction.
Sandra Steingraber, scientifique et cofondatrice de Concerned Health Professionals of New York, un groupe de professionnels de la santé et de scientifiques préoccupés par la fracturation hydraulique, a entrepris d'étudier en détail la littérature scientifique sur cette pratique de forage. La fracturation hydraulique implique l'utilisation et le rejet de produits chimiques toxiques et de contaminants dans l'air et l'eau, à travers de multiples étapes du processus de forage. Cette pollution affecte les populations riveraines. De plus, d'importantes quantités de carbone et de méthane sont rejetées dans l'atmosphère.
À cette époque, la science peinait à suivre le rythme effréné de l'essor de la fracturation hydraulique. « À ce moment-là, il n'y avait que 65 études publiées dans des revues à comité de lecture. Je me souviens qu'à une époque, je les connaissais toutes plus ou moins par cœur », a déclaré Steingraber. Perspectives gazières.
L’association Concerned Health Professionals of New York a compilé toute la documentation dans un « recueil sur la fracturation hydraulique », comme elle l’appelait. Steingraber a parcouru les zones rurales de l’État de New York pour s’adresser aux communautés qui risquaient d’être ciblées par les compagnies gazières si le moratoire était levé.
Mais fin 2014, New York a annoncé que c'était de façon permanente interdiction la fracturation hydraulique, les autorités de l'État évoquant des « risques importants pour la santé publique ».
« C’était comme si on nous lisait notre propre étude », a déclaré Steingraber. Perspectives gazières. « Ils ont effectivement examiné une grande partie des mêmes recherches que nous et sont arrivés aux mêmes conclusions. »
Mais même alors, les preuves scientifiques des dangers de la fracturation hydraulique commençaient à peine à être comprises. Au départ, les preuves étaient sporadiques, mais elles se sont rapidement transformées en avalanche à mesure que les scientifiques commençaient à étudier cette industrie.
« La deuxième édition du recueil comptait 150 études, puis ce nombre est passé à 400 pour la troisième édition en 2014 », a déclaré Steingraber. « 2014 a été une année tellement riche en publications que j'avais du mal à les suivre. »
La dernière version, la 9th édition, libéré En octobre, près de 2 500 études démontraient les méfaits de la fracturation hydraulique. Au cours de la dernière décennie, ces données scientifiques ont été utilisées par des chercheurs, des scientifiques et des militants du monde entier. Steingraber a collaboré avec des personnes en Irlande, en Argentine, au Mexique, en Afrique du Sud et en Écosse, entre autres.
Dans l’ensemble, le rapport conclut que les impacts de la fracturation hydraulique sur la santé, l’environnement et le climat sont si profonds qu’il n’existe « aucune preuve que la fracturation hydraulique puisse être pratiquée d’une manière qui ne menace pas directement la santé humaine ou sans mettre en péril la stabilité climatique dont dépend la santé humaine ».
Lors d'une conférence de presse le 8 novembre, au cours de laquelle il a présenté les conclusions de l'étude, Steingraber a déclaré que les problèmes liés à la fracturation hydraulique étaient « insolubles et ne pouvaient être résolus par aucun cadre réglementaire ».
« La fracturation hydraulique est comparable à la peinture au plomb ou au tabagisme en intérieur : aucune règle ni réglementation ne peut rendre ces pratiques sûres. »
Les dernières découvertes
Il y a dix ans, les données scientifiques étaient suffisamment nombreuses pour susciter de vives inquiétudes quant à la fracturation hydraulique. Mais avec le temps, ses effets néfastes sur la santé sont devenus de plus en plus évidents et les preuves irréfutables.
« Vivre à proximité de sites d'exploitation non conventionnelle de pétrole et de gaz augmente les risques de problèmes de santé tout au long de la vie, notamment les naissances prématurées, les faibles poids à la naissance, les malformations congénitales, l'augmentation des crises d'asthme et autres maladies respiratoires, divers types de cancers, les crises cardiaques et l'insuffisance cardiaque, ainsi que les décès prématurés », a déclaré le Dr Ted Schettler, directeur scientifique du Science & Environmental Health Network, un organisme qui milite pour la protection de la santé et de l'environnement.
O étude Une étude menée en Pennsylvanie a révélé que les enfants vivant à moins de deux kilomètres d'un puits de fracturation hydraulique avaient deux à trois fois plus de risques de recevoir un diagnostic de leucémie lymphoblastique aiguë, un type de cancer du sang, que des enfants similaires ne vivant pas à proximité de sites de forage.
étude Une étude a révélé que les femmes enceintes vivant à proximité de sites de torchage de gaz avaient 50 % de chances supplémentaires d'accoucher prématurément.
Un autre mars 2023 étude Une étude a comparé les résidents âgés du nord-est de la Pennsylvanie, un État qui a pleinement adopté la fracturation hydraulique, avec ceux de l'État de New York, qui l'avait interdite. Entre 2002 et 2008, les deux populations ont présenté des tendances d'hospitalisation similaires. Mais après 2009, date à laquelle le boom de la fracturation hydraulique s'est véritablement accéléré, l'échantillon de Pennsylvanie a enregistré une forte augmentation des infarctus et des insuffisances cardiaques.
« La tendance était très nette. Et c'est ce qui se rapproche le plus d'une expérience humaine contrôlée », a déclaré Steingraber. « C'est un peu comme une étude sur des jumeaux séparés à la naissance. »
Elle a ajouté que les documents sont tellement solides à ce stade qu'il n'y a aucune raison pour que les gouvernements ne agissent pas.
« Comparé à d'autres données de santé publique que j'ai consultées, c'est tout simplement étonnant », a déclaré Steingraber.
Comme pour tout problème de santé publique, il est difficile d'établir un lien de causalité parmi une longue liste de variables potentiellement confondantes. « C'est complexe. Et pourtant, nous devons prendre des décisions de santé publique à partir de données complexes », a-t-elle déclaré.
Elle a évoqué le problème du tabagisme passif. « À un moment donné, on comptait 30 études publiées dans des revues scientifiques à comité de lecture, dont neuf montraient une augmentation des cancers du poumon chez les personnes exposées au tabagisme passif », a déclaré Steingraber. « C’est sur cette base que nous avons interdit de fumer sur les lieux de travail et dans d’autres lieux publics. »
« Nous disposons désormais de 120 études démontrant les effets néfastes de la fracturation hydraulique sur la santé. Presque toutes les études menées sur les risques sanitaires liés à la fracturation hydraulique ont abouti aux mêmes conclusions », a-t-elle déclaré. « La seule différence, c'est qu'il est facile de demander à des personnes d'arrêter de fumer sur leur lieu de travail. Il est beaucoup plus difficile, politiquement parlant, de demander à toute l'industrie pétrolière et gazière de disparaître. »
Le méthane est plus problématique qu'on ne le pensait.
Les risques sanitaires liés à la fracturation hydraulique sont de plus en plus compris par le public, et certains sondages d'opinion montrent que la fracturation hydraulique est impopulaire, même en Pennsylvanie.
Cependant, un aspect de la question climatique reste encore difficile à appréhender pour le grand public, les responsables politiques et les investisseurs. L'industrie présente souvent le gaz et le GNL comme des solutions climatiques en raison de leur empreinte carbone perçue comme plus faible que celle du charbon. Or, les recherches continuent de démontrer qu'une fois les émissions de méthane prises en compte, le gaz n'est pas plus avantageux que le charbon. Il est même probablement plus néfaste.
Robert Howarth, biogéochimiste et spécialiste des écosystèmes à l'Université Cornell de New York, étudie le gaz de schiste depuis plus de dix ans, et ses recherches portent principalement sur les émissions de méthane issues de l'industrie gazière. Howarth est co-auteur d'un article publié en 2011 dans une revue à comité de lecture. papier Cette étude a révélé qu'après avoir pris en compte les fuites de méthane, le gaz de schiste était en réalité pire pour le climat que le charbon.
Ces conclusions ont été largement rejetées par l'industrie et les politiciens favorables au gaz, tant au niveau de l'État qu'au niveau fédéral. Mais ses conclusions se sont avérées exactes.
« Au cours des douze années qui ont suivi la publication de notre article, plus de 12 1,800 articles ont été publiés dans des revues scientifiques à comité de lecture sur ce seul sujet », a déclaré Howarth lors de la conférence de presse sur le recueil d’informations sur la fracturation hydraulique. « Et la conclusion qui s’en dégage est sans appel : les émissions de méthane sont bel et bien réelles et significatives. »
Il a déclaré que les fuites de méthane sont « inhérentes au processus même » d'exploitation et de traitement du gaz de schiste. « Il y a des fuites, c'est certain, certaines accidentelles – il est difficile de les prévenir. Mais beaucoup sont des émissions volontaires, inhérentes aux opérations de sécurité et de maintenance de l'industrie. »
Ses dernières recherches portent sur le GNL. Howarth a récemment soumis un article à l'évaluation par les pairs qui conclut que le GNL est considérablement pire Pour le climat, le GNL est plus respectueux de l'environnement que le charbon. Il présente les mêmes problèmes que le gaz de schiste, notamment les fuites de méthane, mais il engendre également des conséquences climatiques supplémentaires : la production d'une unité de GNL consomme environ 10 % de l'énergie nécessaire à la liquéfaction. De plus, Howarth estime que certains méthaniers perdent jusqu'à 20 % de leur cargaison, le GNL étant utilisé comme carburant, s'évaporant ou s'échappant dans l'atmosphère.
« En résumé, les données scientifiques sont sans équivoque : le gaz naturel liquéfié est une très mauvaise idée d’un point de vue climatique », a déclaré Howarth. « Je pense que le GNL n’a pas sa place dans le monde ; compte tenu de ce besoin, nous ne devrions construire aucune nouvelle infrastructure de GNL. »
Il a évoqué le discours qui s'est imposé aux États-Unis et en Europe selon lequel le GNL est nécessaire pour remplacer le gaz russe perdu après l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
« Je soutiens que, à court terme et en situation d'urgence, les Européens ont tout intérêt à rouvrir certaines de leurs centrales à charbon fermées plutôt que de construire cette infrastructure de GNL, dont le déploiement s'étale sur 40 à 50 ans et qui est en réalité pire pour le climat que le charbon », a déclaré Howarth.
De nombreux pays européens ont adopté le GNL, et l'administration Biden a également encouragé l'augmentation des exportations de gaz. Le long de la côte américaine du golfe du Mexique, la construction de terminaux d'exportation de GNL se poursuit à un rythme effréné.
Mais une fois en place, cette infrastructure pourrait fonctionner jusqu'au milieu du siècle — du moins, c'est ce que prévoient les opérateurs de GNL et leurs investisseurs.
« Cela ne fait que pérenniser la fracturation hydraulique pour les décennies à venir, à un moment où nous sommes censés la réduire progressivement », a déclaré Steingraber.
