Un « mémorandum à l’attention du président » classe « les effets du dioxyde de carbone sur le climat » parmi les problèmes environnementaux les plus urgents de l’époque. On croirait lire un message destiné au président américain Joe Biden. Pourtant, ce mémorandum est daté du 13 janvier 1965, et le président en fonction est le 36e président des États-Unis d’Amérique, Lyndon B. Johnson.
Ce document récemment découvert indique le moment le plus précoce connu où le changement climatique induit par le dioxyde de carbone a été porté à l'attention des plus hautes instances du gouvernement américain, y compris le président. Il vient également étayer un ensemble croissant de preuves montrant que les décideurs des années 1960 étaient préoccupés par le changement climatique potentiel causé par la combustion des énergies fossiles, bien plus tôt qu'on ne le pensait.
La note de service énumère les sujets liés à la « pollution environnementale » que le Comité consultatif scientifique du président (PSAC) examinait dans le cadre du vaste programme de réformes de la Grande Société de Johnson, destiné à s'attaquer aux problèmes les plus urgents du pays :
13 janvier 1965, Mémorandum à l'attention du Président
« Le Groupe de travail sur la pollution environnementale, qui a accompli un travail remarquable, poursuit ses travaux en tant que comité d’experts afin d’examiner une série de questions relatives à la pollution environnementale. Les sujets actuellement à l’étude sont les suivants : »
« …Les effets du dioxyde de carbone sur le climat.»
Ces dernières années, experts et journalistes ont accordé une attention considérable au rapport publié en novembre 1965 par l'AFPC, mettant en lumière non seulement l' exactitude et la clairvoyance des études climatiques du milieu des années 1960, mais aussi la mesure dans laquelle les scientifiques avaient alerté le pouvoir politique sur les conséquences potentielles de l'utilisation des combustibles fossiles.
Cependant, le mémorandum présidentiel récemment découvert, ainsi que d'autres rapports du Département de la Santé, de l'Éducation et du Bien-être social (HEW) et du Groupe de travail environnemental de la Maison-Blanche , enrichissent notre compréhension historique d'un consensus précoce qui s'était dégagé parmi les scientifiques quant à la gravité de l' effet de serre du CO2, malgré les attaques menées depuis par l'industrie des énergies fossiles et les climatosceptiques contre ces données scientifiques. De plus, ces documents – rédigés trente ans avant le deuxième rapport d'évaluation du GIEC confirmant que l'utilisation des énergies fossiles avait accru la concentration de gaz à effet de serre dans l'atmosphère – démontrent que le problème du changement climatique était débattu plus largement et plus en profondeur au plus haut niveau de l'État qu'on ne le pensait auparavant.
Espoirs pour un programme environnemental ambitieux
Découvert à la bibliothèque présidentielle Lyndon B. Johnson à Austin, au Texas, le mémo du 13 janvier 1965 a été envoyé par l'assistant spécial de Johnson pour la science et la technologie, Donald Hornig.
Rédigée exactement une semaine avant la seconde investiture de Johnson, la note de Hornig expose les préparatifs d'un ambitieux programme environnemental. Celui-ci s'inscrivait dans un ensemble de réformes envisagées par la nouvelle administration suite à la victoire écrasante de Johnson aux élections de 1964.
Une note interne de la Maison-Blanche prouve que le problème du changement climatique causé par la combustion des énergies fossiles préoccupait les dirigeants américains près de vingt-cinq ans avant que les compagnies pétrolières et gazières ne lancent, à partir de la fin des années 1980, des campagnes de négationnisme scientifique qui dureront des décennies. Elle illustre également l'approche scientifique adoptée par l'administration Johnson face à ce problème, contrairement à la politisation du changement climatique qui a suivi et qui perdure encore aujourd'hui.
Dans sa note de service, Hornig suggérait à Johnson d'adresser des lettres de remerciement aux membres du Comité consultatif scientifique. Un autre ensemble de documents conservés à la bibliothèque LBJ montre que Johnson a envoyé ces lettres le lendemain, le 14 janvier 1965, ce qui indique qu'il avait pris connaissance de la note de service de Hornig.
Dans ces lettres, Johnson a exprimé sa gratitude pour leur contribution au sein du groupe de travail. Il a notamment évoqué « l’ ampleur du problème de la pollution » et « l’urgence d’accorder une attention accrue à la prévention et à la réduction de la pollution de nos sols, de notre air et de nos eaux ».
Johnson a également exprimé sa conviction que la nation disposait d'une « occasion sans précédent de franchir des étapes importantes vers la création de la Grande Société », soulignant que les idées et suggestions des membres du comité seraient « d'une grande aide » pour formuler le programme de son administration « maintenant et dans les années à venir ».
CO2 et changements climatiquese
Avant la note de janvier, le Groupe de travail sur la pollution environnementale avait publié en novembre 1964 un rapport traitant de l'accumulation de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère. « Notre génération a modifié la composition de l'atmosphère à l'échelle mondiale par l'émission de matières radioactives et un rejet croissant de dioxyde de carbone provenant de la combustion des énergies fossiles », y était-il indiqué.
Cependant, le rapport de novembre n'avait pas détaillé l'impact potentiel du CO2 sur le climat terrestre. Ces informations établissant un lien entre le CO2 et le changement climatique, apparues pour la première fois dans la note de janvier, semblent être parvenues à la Maison Blanche par un autre biais : un rapport produit par l'organisation philanthropique Conservation Foundation.
Le rapport « Conséquences de l’augmentation de la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère », publié par la Conservation Foundation à l’automne 1963, résumait une conférence d’experts organisée par la fondation pour examiner les problèmes liés à l’augmentation de la concentration de CO₂ dans l’air. Il soulignait notamment les impacts potentiels des émissions de CO₂ sur le climat terrestre, indiquant que l’augmentation continue du dioxyde de carbone atmosphérique « s’accompagnerait vraisemblablement d’un réchauffement important de la surface de la Terre, qui, en faisant fondre les calottes glaciaires polaires, entraînerait une élévation du niveau de la mer ».
Vous souhaitez en savoir plus sur le soutien apporté par l'industrie des combustibles fossiles à la recherche sur le climat à ses débuts et sur la genèse du rapport de la Conservation Foundation ? Consultez les parties 1 et 2 de cette série.
Quelques mois plus tard, le document « Conséquences de l’augmentation du dioxyde de carbone » a servi de référence principale pour une discussion sur les impacts climatiques du CO2 dans un chapitre intitulé « Le problème de la pollution atmosphérique », rédigé par le ministère de la Santé, de l’Éducation et du Bien-être social (HEW) dans le cadre d’un rapport de 1964 sur les priorités nationales de recherche pour le Comité interministériel des sciences atmosphériques (ICAS). L’ICAS a ensuite soumis ses rapports au Conseil fédéral pour la science et la technologie, dirigé par Hornig, auteur de la note du 13 janvier 1965.
La note de service récemment découverte par Hornig révèle que le PSAC se préoccupait également des impacts climatiques des émissions de CO2. À tel point qu'en juillet, l'organisation créa un sous-comité distinct pour étudier le problème. Le 30 juillet 1965, Hornig écrivit au principal conseiller de Johnson pour les affaires intérieures, Joseph Califano, déclarant : « Une importante étude du PSAC sur la pollution environnementale est en cours », et informa Califano que des sous-comités avaient été mis en place pour recueillir davantage d'informations dans certains domaines clés. Parmi ceux-ci figurait « l' effet de serre du CO2 ». Hornig indiqua à Califano que le groupe d'experts du PSAC se réunirait en août à Woods Hole, à Falmouth (Massachusetts), et qu'il s'attendait à recevoir une ébauche du rapport final « au cours de l'automne ».
Publié en novembre 1965, le rapport de l'APSC, intitulé « Restaurer la qualité de notre environnement », consacrait une section entière au « dioxyde de carbone atmosphérique » sous la forme d'une annexe de 22 pages.
L’océanographe et climatologue Roger Revelle a présidé le sous-comité sur le CO2, auquel participait notamment Charles David Keeling , l’un des experts ayant pris part à la conférence sur le CO2 organisée par la Conservation Foundation en 1963. L’annexe de 22 pages consacrée au CO2 citait les travaux de Revelle et de Keeling, ainsi que ceux de nombreux autres scientifiques, et résumait les actes de la conférence elle -même.
Conséquences dévastatrices
Le rapport de novembre 1965 de l'Agence de la protection de l'environnement du Canada (APEC), intitulé « Restaurer la qualité de notre environnement », affirmait sans ambages que la combustion des énergies fossiles augmentait sensiblement les concentrations de CO₂ dans l'atmosphère, prévoyant avec une précision remarquable qu'en l'an 2000, on observerait une hausse de 25 % du CO₂ atmosphérique par rapport aux niveaux préindustriels. Il soulignait également que cette augmentation du CO₂ aurait vraisemblablement des répercussions sur le climat terrestre, entraînant une hausse parallèle des températures moyennes à la surface de la Terre. Selon ce rapport, parmi les autres conséquences climatiques possibles de l'augmentation du CO₂ figuraient la fonte de la calotte glaciaire antarctique, l'élévation du niveau de la mer et le réchauffement des océans.
Le rapport met en lumière un consensus émergent parmi les climatologues : l'augmentation des émissions de CO2 issues de la combustion des énergies fossiles entraînerait une hausse des températures mondiales, et par conséquent des modifications du climat terrestre. Bien que l'ampleur exacte de cette hausse ne puisse être précisée, le rapport prévoit une augmentation « entre 0.6 °C et 4 °C », les hausses étant plus marquées dans certaines régions géographiques, notamment aux pôles. Jusqu'alors, écrivent les auteurs, l'humanité menait « sans le savoir une vaste expérience géophysique ». Après la publication du rapport de l'APSC, elle le ferait en toute connaissance de cause.
Les recours juridiques actuels contre les grandes compagnies pétrolières s'appuient sur l'argument selon lequel ces entreprises connaissaient l'impact des énergies fossiles sur le climat, ont menti à ce sujet et ont continué à produire et à promouvoir leur utilisation. L'un des arguments avancés par les représentants de l'industrie est qu'ils agissaient en tenant compte des incertitudes scientifiques de l'époque. Or, ces documents récemment découverts démontrent que les connaissances scientifiques, même à cette période, étaient bien moins incertaines que ne le prétend cette défense.
En raison de son « intérêt général », Johnson a rendu public le rapport du PSAC et son annexe sur le CO2. Un communiqué de presse de la Maison-Blanche, daté du 6 novembre 1965, résumait les points saillants du rapport et incluait les informations suivantes sur le CO2 : « La combustion du charbon, du pétrole et du gaz ajoute du dioxyde de carbone à l’atmosphère terrestre à raison de 6 milliards de tonnes par an. D’ici l’an 2000, la concentration de dioxyde de carbone dans notre atmosphère aura augmenté d’environ 25 % par rapport à aujourd’hui. » Johnson a également publié une déclaration depuis son ranch du Texas, surnommé la Maison-Blanche du Texas. « La pollution est aujourd’hui l’un des problèmes les plus répandus de notre société », a-t-il déclaré, annonçant son intention « d’accorder une priorité absolue à l’augmentation du nombre et de la qualité des scientifiques et des ingénieurs travaillant sur les problèmes liés au contrôle et à la gestion de la pollution. »
Bien que ces déclarations aient souligné le rôle de la combustion des énergies fossiles dans l'augmentation du CO2 atmosphérique, aucune n'évoquait ses conséquences potentiellement dévastatrices pour la vie sur Terre. La note du 13 janvier 1965, en revanche, fait clairement référence aux « effets du dioxyde de carbone sur le climat », démontrant ainsi que, pour la première fois, l'impact climatique potentiel de l'augmentation du CO2 atmosphérique était communiqué au plus haut niveau.
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Néanmoins, suite à la publication du rapport de novembre du PSAC, ces révélations sur le CO2 et le climat ont touché un public bien plus large que la note du 13 janvier 1965, grâce à des articles de presse à travers les États-Unis. Le dimanche 29 novembre 1965, le Miami Herald titrait en une : « Pollution de l'air : détruira-t-elle nos enfants ? » Le journal rapportait que l'augmentation du CO2 pourrait faire grimper les températures moyennes, avec pour conséquence la fonte des glaces polaires et la montée des océans qui menacerait d'engloutir nos villes. Le Herald soulignait qu'il ne s'agissait pas de « vaines spéculations ou de science-fiction », mais d'avertissements lancés par des « scientifiques sérieux, au sein et en dehors du gouvernement ».
Opposition probable
Ironie de l'histoire, Johnson fut le premier président informé du changement climatique induit par le CO2 et approuva son intégration à la politique environnementale fédérale. Les tout premiers contributeurs à sa campagne inaugurale de 1937 pour représenter le Texas à la Chambre des représentants furent Humble Oil (devenue Exxon) et la Magnolia Oil Company (devenue Mobil), toutes deux aujourd'hui ExxonMobil, historiquement l'un des principaux financeurs du climatoscepticisme mondial , dont l'influence perdure encore de nos jours.
Cette campagne de déni n'a cependant pas dû surprendre outre mesure les membres du Groupe de travail sur la pollution environnementale. Si les réformes environnementales du programme de la Grande Société de Johnson pouvaient espérer un « large soutien bipartisan » à la Chambre des représentants et au Sénat, le Groupe de travail prévoyait que l'administration pourrait se heurter à une « opposition industrielle substantielle, tant ouverte que dissimulée ». Selon le Groupe de travail, des organisations telles que la National Association of Manufacturers (NAM), la Manufacturing Chemists Association, la Chambre de commerce américaine et l'Automobile Manufacturers Association « s'opposeront à tout renforcement des contrôles fédéraux, tout en soutenant la recherche et certains programmes de subventions étatiques ».
Conformément à cette prédiction, dès 1965, cette « opposition probable » de groupes d'intérêts était déjà à l'œuvre, cherchant à influencer et à limiter les efforts de lutte contre la pollution atmosphérique – une tentative qui allait prendre une importance et un impact croissants au cours des décennies suivantes. Ces documents de l'administration Johnson témoignent d'une approche urgente et sérieuse qui contraste fortement avec la position publique adoptée ultérieurement par les grandes compagnies pétrolières face aux données scientifiques sur le changement climatique induit par les combustibles fossiles – une position caractérisée majoritairement par le déni et la désinformation. Alors que les températures mondiales actuelles sont supérieures de 1.2 °C à celles de l'ère préindustrielle, accentuant l'instabilité climatique ( inondations , sécheresses , feux de forêt , vagues de chaleur et de froid extrêmes ), ces documents des années 1960, rédigés avant les attaques de l'industrie contre la science et ses vastes campagnes de lobbying, revêtent une importance capitale. Complétant les enseignements déjà tirés de la redécouverte du rapport de l'AFPC, ils démontrent en outre qu'une action efficace et opportune contre le changement climatique aurait pu être entreprise alors que ses impacts étaient encore une notion abstraite, plutôt qu'une réalité physique.
