En 1955, dans la région sauvage de Big Sur, un jeune chercheur du Caltech nommé Charles David Keeling prélevait des échantillons de dioxyde de carbone parmi les séquoias géants du nord de la Californie. Sortant de son sac de couchage plusieurs fois par nuit lors de ses expéditions de recherche menées pendant 18 mois, de janvier 1955 à juin 1956, Keeling mesurait les niveaux de fond de dioxyde de carbone dans tout l'ouest des États-Unis : à Big Sur, mais aussi dans des stations désertiques et de haute montagne, dans des forêts et des prairies, au-dessus de la ville de Los Angeles et au-dessus des eaux de l'océan Pacifique.
Les découvertes de Keeling l'ont conduit à mener une série d'expériences distinctes au sommet du volcan hawaïen Mauna Loa, aboutissant à la célèbre courbe de Keeling – une représentation visuelle de l'augmentation du dioxyde de carbone (CO2) atmosphérique causée par la combustion des énergies fossiles. Ses travaux sont fondamentaux pour notre compréhension du changement climatique d'origine humaine.
Ce qui était jusqu'à présent inconnu, cependant, c'est que les premières recherches de Keeling sur le dioxyde de carbone dans l'ouest des États-Unis ont été financées en partie par l'industrie des combustibles fossiles via une fondation privée — et qu'en 1954, cette fondation a été informée de l'impact potentiel des émissions de dioxyde de carbone d'origine humaine sur le climat et la civilisation humaine.
Des documents récemment découverts confirment que les industries automobile et pétrolière ont financé les premières recherches de Keeling sur le climat menées au California Institute of Technology (Caltech) entre 1954 et 1956. Ces documents révèlent que des compagnies pétrolières et automobiles ont parrainé les travaux du scientifique par le biais d'une organisation appelée Southern California Air Pollution Foundation , créée en 1953 pour lutter contre le smog notoire de Los Angeles. American Motors, Chrysler, Ford et General Motors figuraient parmi les 18 constructeurs automobiles ayant contribué financièrement à cette fondation.
Une note interne du Service de santé publique des États-Unis datant de 1959 mentionne également l' American Petroleum Institute (API) et la Western Oil & Gas Association – la plus ancienne association professionnelle du secteur pétrolier aux États-Unis, aujourd'hui connue sous le nom de Western States Petroleum Association – comme « principaux contributeurs au financement de l'Air Pollution Foundation ». Son conseil d' administration comprenait des représentants de haut niveau de la Southern California Gas Company, de la Southern California Edison Co., de Chrysler, de General Motors et d'Union Oil (aujourd'hui Chevron). À partir de la mi-1955, ces administrateurs étaient également informés des projets de recherche par un « comité consultatif technique » composé de sept membres, dont un haut responsable de l'API ainsi que des scientifiques de la Richfield Oil Corporation (aujourd'hui BP ) et de Chrysler.
Grâce à la découverte de ces documents de la Fondation pour la pollution de l'air, il est désormais possible de dater le premier financement de la recherche climatique par l'industrie des combustibles fossiles à 1954, soit environ un quart de siècle avant le programme de recherche interne d'Exxon à la fin des années 1970. Ces nouveaux documents apportent des preuves importantes de l'imbrication profonde de l'industrie des combustibles fossiles et de la recherche climatique depuis ses débuts : non seulement en tant que facteur contribuant à l'effet de serre à l'origine du changement climatique, mais aussi en tant que partenaire des découvertes scientifiques qui allaient transformer notre compréhension des relations entre l'humanité, la Terre et son atmosphère.
Il est important de savoir que l'industrie pétrolière a financé la recherche en sciences du climat dans les années 1950, car cela révèle une image beaucoup plus nuancée et interconnectée du monde scientifique et des frontières de la découverte scientifique que celle que l'industrie pétrolière a admise.
De plus, malgré les avertissements concernant les impacts climatiques potentiels du CO2 en 1954, 35 ans plus tard, de nombreux membres et sponsors de la Fondation pour la pollution de l'air (dont l'API, l'Association des constructeurs automobiles, Chevron et BP) ont participé à une campagne de plusieurs millions de dollars attaquant les politiques climatiques visant à lutter contre le réchauffement climatique et promouvant le déni de la science qu'ils avaient eux-mêmes contribué à financer.
Une correspondance inédite entre Caltech et la Fondation pour la pollution de l'air révèle que l'impact climatique potentiel des émissions de CO2 issues des combustibles fossiles a été communiqué à la fondation en novembre 1954. La proposition de recherche de Caltech, envoyée à la fondation par le directeur de recherche de Keeling, Samuel Epstein, soulignait à la fois l'impact potentiel sur le climat terrestre de la combustion du « charbon et du pétrole », et la perspective d'utiliser l'analyse des isotopes du carbone récemment développée à Caltech pour identifier les « changements dans l'atmosphère ».
« Les conséquences possibles d’une variation de la concentration de CO2 dans l’atmosphère en ce qui concerne le climat … pourraient finalement s’avérer d’une importance considérable pour la civilisation », a écrit Epstein.
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En décembre 1954, la Fondation pour la pollution de l'air avait approuvé une allocation de 13 814 $ (environ 158 000 $ en monnaie actuelle) pour financer les premières recherches de Keeling sur le CO2.
Ces documents inédits provenant des archives de Caltech et des Archives nationales américaines, ainsi que des pièces issues des archives de Charles David Keeling à l'Université de Californie à San Diego et des journaux locaux de Los Angeles des années 1950, établissent que le financement des recherches de Keeling à Caltech par la Fondation pour la pollution atmosphérique constitue le premier exemple connu de financement de la recherche climatique par l'industrie des combustibles fossiles. Il est possible que ce soit également la première fois que l'industrie pétrolière ait été directement informée du changement climatique induit par le CO2 – cinq ans avant que le physicien Edward Teller n'alerte l'API sur les conséquences désastreuses de la combustion des énergies fossiles.
Empreintes digitales des combustibles fossiles
Les atomes de carbone contiennent une combinaison des isotopes carbone-12 (C12), carbone-13 (C13) et carbone-14 (C14). Cependant, les atomes de carbone provenant des combustibles fossiles contiennent relativement peu de C13 et presque pas de C14, qui est radioactif et se désintègre avec le temps.
Dans les années 1940 et au début des années 1950, une révolution scientifique liée aux isotopes du carbone était en cours aux États-Unis. Les scientifiques avaient découvert qu'ils pouvaient mesurer les différents rapports isotopiques du carbone dans les matériaux afin de déterminer avec précision l'âge d'objets anciens : la datation au carbone 2. En analysant la signature isotopique des atomes de carbone dans les cernes des arbres, ils pouvaient également identifier si le dioxyde de carbone absorbé par les arbres lors de la photosynthèse était d'origine naturelle ou issu de la combustion d'énergies fossiles. Enfin, en mesurant les rapports isotopiques dans les cernes d'arbres d'âges variés, les chercheurs pouvaient estimer l'augmentation des concentrations de CO₂ depuis la révolution industrielle, due à la combustion d'énergies fossiles.
Dans une proposition adressée à la Fondation pour la pollution atmosphérique en novembre 1954, le directeur de recherche de Keeling, Epstein, écrivait : « Il est clair que plusieurs facteurs contribuent aux variations de la composition isotopique du carbone dans les arbres. » Parmi ces facteurs, expliquait Epstein, figuraient les diverses conditions écologiques dans lesquelles l’arbre poussait, notamment la composition isotopique du carbone atmosphérique . « Depuis 1840, le rapport isotopique du carbone (C12/C13) a augmenté dans les arbres étudiés jusqu’à présent », poursuivait-il, une augmentation qui pourrait s’expliquer par une modification du rapport isotopique du carbone dans le dioxyde de carbone atmosphérique « résultant de la combustion du charbon et du pétrole enrichis en C12 ».
La proposition de recherche d'Epstein pour la Fondation contre la pollution atmosphérique ne laissait aucun doute quant à l'importance potentielle de ces travaux. Environ soixante ans avant l'Accord de Paris, il décrivait la « concentration de CO2 dans l'atmosphère » comme un sujet « d'une importance capitale pour notre civilisation » et expliquait que les conséquences possibles d' une « variation de la concentration de CO2 dans l'atmosphère, en lien avec le climat », pourraient « s'avérer, à terme, d' une importance considérable pour la civilisation ».
Sa proposition détaillait également l'utilisation des fonds de la Fondation pour la pollution atmosphérique. « Une étude approfondie de la répartition des isotopes du carbone dans l'atmosphère » serait menée par comparaison d' échantillons atmosphériques prélevés « au-dessus des océans, des zones montagneuses et de sites industriels similaires au bassin de Los Angeles ». Une telle étude serait « importante pour la géochimie et pertinente pour la résolution du problème du smog », écrivait-il, faisant référence à la mission de la fondation, qui est de lutter contre ce phénomène. Cette référence laissait entendre que l'analyse isotopique pourrait révéler l'origine du smog de Los Angeles en identifiant les rapports isotopiques du carbone attribuables soit à la combustion de combustibles fossiles, comme les gaz d'échappement des automobiles, soit à d'autres sources, comme les feux de déchets végétaux.
La Fondation pour la pollution de l'air avait été créée pour lutter contre le smog. Cependant, Epstein a averti qu'une « contribution à la résolution du problème du smog » de la recherche proposée par Caltech n'était « pas assurée à l'heure actuelle ». Rien dans les archives historiques ne suggère que la fondation ait souhaité financer la recherche sur le CO2 pour elle-même. Mais la mise en garde d'Epstein, associée à ses commentaires sur l'impact potentiel du CO2 sur le climat et notre civilisation, démontre que la fondation a sciemment approuvé le financement des études sur le CO2 menées par Caltech, partant du principe que ces recherches pourraient contribuer à la résolution du problème du smog et qu'elles pourraient également avoir une portée dépassant le cadre de la pollution atmosphérique locale.
Un communiqué de presse de la fondation, intitulé « Présentation du programme de recherche de douze mois » et daté du 16 novembre 1954, indique également que cette distinction était claire pour ses membres. Dans la catégorie « Recherche fondamentale en physique, météorologie et chimie » — distincte des autres recherches portant exclusivement sur le smog — figurent une entrée intitulée « Étude des isotopes du carbone : dans l’atmosphère de Los Angeles (5 000 $ ) » et une autre intitulée « Général (10 000 $ ) ».
En raison de la complexité des enquêtes et de l'absence de résultats garantis, Epstein a suggéré que la demande de fonds soit limitée au soutien d'un chercheur à temps plein » — Keeling.
Des documents montrent que le 1er décembre 1954, la Fondation pour la pollution atmosphérique a signé un accord avec Caltech approuvant la demande de budget d'Epstein, d'un montant de 13 814 dollars, pour l'étude isotopique. Un mois plus tard, Keeling débutait son programme d'échantillonnage du CO2, en commençant par le désert californien.
Fondation pour la pollution de l'air
Créée en novembre 1953 par des hommes d'affaires, des industriels et des personnalités locales pour lutter contre le smog à Los Angeles , la Southern California Air Pollution Foundation (SCAPI) n'a pas initialement divulgué les détails de son financement. Cependant, entre novembre 1954 et mai 1955, plusieurs journaux locaux ont révélé que des compagnies pétrolières et automobiles , ainsi que des banques, l'industrie aéronautique et même des grands magasins, avaient contribué au fonds de 1 250 000 dollars de la SCAPI pour la recherche sur le smog. Le Los Angeles Times a également rapporté que la fondation avait sollicité des fonds publics auprès des autorités fédérales, étatiques et du comté, tandis qu'une déclaration de politique générale de la fondation , datée de mai 1955, annonçait que des associations professionnelles figuraient parmi ses 150 donateurs.
La fondation entretenait des liens étroits avec les acteurs locaux du secteur des énergies fossiles. Parmi ses membres fondateurs figuraient le président d' Union Oil (Chevron) et celui de la Southern California Gas Company (SOCAL). On y trouvait également de hauts dirigeants de la Southern California Edison Co, de Western Airlines, de North American Aviation, de la Southern Pacific Railroad, de Western Consolidated Steel et de Chrysler, ainsi que le directeur des laboratoires de recherche de General Motors, le célèbre Charles F. Kettering . Des présidents d'université (dont celui de Caltech), le président de la Chambre de commerce de Los Angeles, le directeur des studios Paramount Pictures et un futur directeur de la CIA comptaient parmi les autres administrateurs influents.
Selon la déclaration de politique générale de 1955, le directeur général et l'équipe d'experts de la Fondation pour la pollution de l'air menaient leurs activités quotidiennes sous « la supervision générale du conseil d'administration ». Cette déclaration expliquait que la principale raison de la présence des administrateurs au sein du conseil était de s'assurer qu'ils seraient informés « de tous les faits et preuves mis en lumière concernant le problème », afin qu'eux-mêmes et leurs collègues d'entreprises similaires puissent œuvrer à la recherche d'une solution.
Environ un tiers des administrateurs provenaient de secteurs « qui contribuent, à des degrés divers, à la pollution atmosphérique », précisait le communiqué. Ce dernier détaillait leurs responsabilités, en développant le point précédent : « Leur présence au sein du conseil d’administration, outre leur notoriété au sein de la communauté, vise principalement à garantir qu’ils soient informés de tous les faits et éléments de preuve relatifs à ce problème, afin qu’eux-mêmes et leurs collègues d’entreprises similaires puissent continuer à œuvrer activement à la réduction de la pollution atmosphérique. »
On ignore pour l’instant dans quelle mesure les administrateurs ont lu attentivement les rapports qui leur ont été communiqués. Toutefois, s’ils s’acquittaient fidèlement de leurs fonctions, ils auraient eu connaissance de « tous les faits et éléments de preuve mis en lumière concernant ce problème ».
Bien que les administrateurs n’aient pas contribué personnellement à la fondation, certains représentaient des « entreprises ou organisations » qui ont fourni un « soutien financier ».
Les informations financières complètes de la fondation ne semblent pas avoir été publiées. Toutefois, certains détails sont disponibles. Par exemple, les archives montrent qu'entre 1954 et 1956, l'industrie automobile a versé au moins 280 000 dollars (l'équivalent de 3.3 millions de dollars actuels) à la Fondation pour la lutte contre la pollution de l'air. Dix-huit constructeurs automobiles figurent parmi les contributeurs, dont les trois géants de l'automobile : Chrysler, Ford et General Motors . Plus précisément, le Los Angeles Times a rapporté que la fondation a reçu 50 000 dollars de l'Association des constructeurs automobiles (un organisme professionnel du secteur) et 5 000 dollars de Ford en juin 1954 ; puis 72 500 dollars supplémentaires de l'Association des constructeurs automobiles et 27 500 dollars de Ford en avril 1955.
La Fondation pour la pollution de l'air entretenait également des liens étroits avec l'industrie pétrolière, notamment l' American Petroleum Institute (API). Un bulletin d'information de la Fondation décrivait la création, en août 1955, d'un « comité consultatif technique composé de sept hommes possédant une vaste expérience et des connaissances scientifiques approfondies en matière de pollution de l'air, chargé de conseiller son conseil d'administration sur les projets de recherche ». Selon ce bulletin, ce comité de haut niveau se réunissait régulièrement et comptait parmi ses membres des ingénieurs et des scientifiques de renom issus des secteurs automobile et pétrolier . Des sources journalistiques de l'époque révèlent que l'un de ces sept hommes était William A. Claussen , secrétaire exécutif du comité Fumée et Émanations de l'API , et que deux autres travaillaient pour Richfield Oil Corp. (aujourd'hui BP) et Chrysler.
Bien que les détails précis du soutien financier apporté par l'API à la Fondation pour la lutte contre la pollution atmosphérique ne soient pas encore disponibles, un document du Service de santé publique des États-Unis datant de 1959 indique que « l' American Petroleum Institute et la Western Oil & Gas Association ont été d'importants contributeurs au financement de la Fondation pour la lutte contre la pollution atmosphérique ». Ce document ne précise pas la date exacte à laquelle l'API et la Western Oil & Gas Association (aujourd'hui appelée Western States Petroleum Association ) ont commencé à financer la Fondation pour la lutte contre la pollution atmosphérique. Cependant, la nomination de Claussen au comité consultatif technique de la fondation le 10 août 1955 laisse supposer que le financement de l'API a pu débuter à cette date. L'American Petroleum Institute n'a pas répondu aux questions concernant son soutien et son implication auprès de la Fondation pour la lutte contre la pollution atmosphérique.
Un autre cadre de la Fondation pour la pollution de l'air, son vice-président et ingénieur en chef, W.L. Faith , avait également des liens avec l'API. Outre ses fonctions au sein de la Fondation, Faith était simultanément membre du Conseil de coordination de la recherche , une initiative de recherche conjointe contrôlée par l' American Petroleum Institute et la Society of Automotive Engineers . En 1956, Faith devint directeur général de la Fondation pour la pollution de l'air.
Le 28 juin 1955, Faith a rédigé une note interne adressée au Comité de recherche du Conseil d'administration de la Fondation pour la pollution de l'air, contenant des détails sur le « Programme de recherche pour 1956 » proposé par la fondation. Une « Catégorie spéciale » mentionnait « Poursuite des études sur les isotopes du carbone … actuellement menées à Caltech grâce aux fonds de l'APF ».
Dans son ouvrage de 2022, « Big Carbon's Strategic Response to Global Warming, 1950-2020 », l'historien Benjamin Franta a démontré qu'en 1955, l'API finançait également des recherches, baptisées « Projet 53 », au laboratoire de Keeling et Epstein à Caltech, sous la direction générale du supérieur d'Epstein, le professeur Harrison Brown. La proposition de Brown à l'API expliquait que les combustibles fossiles étaient responsables de l'augmentation des niveaux de CO2 atmosphérique, sans toutefois mentionner les impacts climatiques potentiels de cette hausse. Or, comme le démontre également Franta, l'effet potentiel de cette augmentation du CO2 atmosphérique sur le réchauffement climatique pouvait être déduit de données scientifiques déjà établies. Des documents découverts par Franta révèlent que les recherches financées par l'API portaient principalement sur d'autres sujets, mais incluaient des travaux sur le CO2 dans les cernes des arbres. Bien que les chercheurs de Caltech aient informé l'API qu'ils utilisaient leur équipement pour effectuer environ 2 300 mesures de CO2 dans les cernes des arbres par an, l'API ne semble pas avoir publié les résultats.
Ce qui est certain, c'est qu'en décembre 1955, la Fondation pour la pollution de l'air a approuvé une prolongation d'un an de son parrainage des travaux de Keeling — une décision probablement supervisée par Faith ainsi que par Claussen de l'API et les autres membres du comité consultatif technique de la fondation, conformément à leur rôle désigné de conseillers auprès des projets de recherche du conseil d'administration.
Surprise de l'après-midi
Près d'un an plus tard, à l'automne 1956, Samuel Epstein envoya à la Fondation pour la pollution de l'air un compte rendu informel des recherches de Keeling, intitulé « Variation de la concentration et de la composition isotopique du dioxyde de carbone atmosphérique ». Epstein indiqua à la Fondation qu'après avoir utilisé sa subvention pour soutenir les recherches de Keeling, il avait été possible d'établir la « concentration et la composition isotopique du CO2 dans différents types de localités ».
Les archives d'Epstein, conservées au Caltech, ne contiennent pas de copie du rapport de Keeling. Cependant, les archives de Charles D. Keeling, conservées à l'Université de Californie à San Diego, contiennent un article de Keeling datant de la même année, 1956, au titre quasi identique : « Concentration et composition isotopique du dioxyde de carbone atmosphérique ». Cet article présente les données compilées par Keeling grâce à une subvention de l'Air Pollution Foundation et met en évidence des niveaux moyens de dioxyde de carbone constamment similaires à différents endroits des États-Unis et au-dessus des eaux tropicales.
Dans ses écrits ultérieurs publiés dans l' Annual Review of Energy and the Environment (1998) , Keeling décrit sa surprise de constater que, partout où il se rendait, l'air de l'après-midi semblait toujours présenter une concentration de CO2 quasi constante, d'environ 310 parties par million (ppm). Se basant sur la littérature scientifique existante, Keeling s'attendait à ce que les concentrations diurnes varient. Or, il a constaté qu'une concentration de 310 ppm de CO2 semblait prévaloir sur de vastes régions de l'hémisphère nord. De plus, Keeling a noté que les rapports isotopiques du carbone étaient également sensiblement identiques l'après-midi. Si les concentrations de CO2 étaient similaires à l'échelle mondiale, il serait possible, grâce à des mesures continues sur une longue période, d'estimer la quantité de CO2 produite par la combustion des énergies fossiles absorbée par les puits de carbone naturels (forêts, océans) et la quantité émise dans l'atmosphère terrestre.
L'article de Keeling de 1956 soulignait l'importance plus large de ses travaux pour la prédiction de l'impact atmosphérique de la combustion des énergies fossiles. Il écrivait : « Les facteurs qui contrôlent la concentration et la composition isotopique du dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre ont été étudiés en vue de prédire l'effet des plantes terrestres, des eaux de surface des océans et de la combustion du charbon et du pétrole sur le dioxyde de carbone atmosphérique. »
En amont de la courbe de Keeling
Confiant dans la précision de ses mesures, Keeling communiqua ses résultats à un employé du Bureau météorologique américain. À l'été 1956, son directeur de la recherche météorologique, Harry Wexler, l'invita à Washington pour présenter ses données. Impressionné, Wexler suggéra au jeune chercheur de poursuivre ses investigations en mesurant le CO₂ à l'observatoire nouvellement construit sur le volcan hawaïen Mauna Loa. Keeling obtint un financement fédéral pour ces travaux et mesura le CO₂ atmosphérique sur le Mauna Loa, observant une augmentation constante de sa concentration, passant d'environ 313 ppm en 1957 à 320 ppm en 1967. Principalement due à la combustion des énergies fossiles, cette tendance allait être connue sous le nom de courbe de Keeling – une preuve essentielle que le changement climatique est d'origine humaine.
Le voyage de Keeling à Washington, D.C., durant l'été 1956, eut lieu peu avant la fin du projet Caltech ; en octobre 1956, les recherches de l'université sur le dioxyde de carbone pour la Fondation pour la pollution atmosphérique (APF) prirent fin. Dans une lettre adressée au physicien principal de la fondation, Nicholas Renzetti, Epstein déclarait que, bien que l'utilisation du rapport isotopique du dioxyde de carbone comme « indice de la contribution relative de l'activité industrielle » à l'atmosphère « pourrait mériter d'être étudiée plus en détail », il était estimé « qu'une telle étude ne pouvait être menée sur place à ce moment-là ». Epstein informa Renzetti que Keeling préparait un article détaillé en vue de sa publication et qu'une copie lui serait transmise comme rapport final de ces recherches. Il demanda également l'autorisation d'utiliser les 9 000 $ restants de la subvention de l'APF pour la construction d'équipements plus adaptés à l'analyse de l'atmosphère de Los Angeles.
Epstein n'a pas précisé pourquoi des recherches supplémentaires ne pouvaient être menées à Caltech. À l'automne 1956, Keeling quitta Caltech pour rejoindre l'Institut d'océanographie Scripps, où il poursuivit ses travaux sur le CO2 sous la direction du directeur de l'institut et climatologue, Roger Revelle. Le départ de Keeling a peut-être contribué à la décision de Caltech de ne pas approfondir l'étude de la contribution des combustibles fossiles aux niveaux de CO2 atmosphérique. Quoi qu'il en soit, l'objectif principal de la Fondation pour la pollution de l'air était de financer des recherches directement liées à la résolution des problèmes locaux de pollution atmosphérique, plutôt que des recherches fondamentales sur le CO2, malgré son importance pour la civilisation. Il est clair, cependant, que la fondation – y compris ses membres liés à l'industrie des combustibles fossiles – était informée de la possibilité d'identifier la contribution des émissions de combustibles fossiles aux niveaux de CO2 atmosphérique. La fondation a choisi de ne pas poursuivre ces recherches.
Lisez les parties 2 et 3 de notre enquête pour en savoir plus sur la conférence oubliée qui a suscité l'inquiétude climatique et a attiré l'attention d'un président américain sur le lien entre le CO2 et le climat pour la première fois.
En réponse à Epstein le 16 octobre 1956, Renzetti a indiqué que, selon la fondation, des recherches supplémentaires sur les isotopes du carbone « potentiellement utiles pour résoudre le problème du smog à Los Angeles » ne relevaient pas « des intérêts ou du champ d’action » des activités de Caltech. Renzetti a donc accepté la proposition d’Epstein d’utiliser les fonds restants pour les travaux de Caltech sur les isotopes de l’hydrogène susceptibles d’ avoir une incidence sur l’atmosphère de Los Angeles.
La réaction de la Fondation pour la pollution atmosphérique en 1956 aux recherches de Keeling sur les isotopes du carbone préfigurait celle d'Exxon dans les années 1980 face aux travaux de ses propres scientifiques qui cherchaient à explorer « la croissance passée et future des émissions de CO2 atmosphérique ». Comme l'a révélé Inside Climate News , à la fin des années 1970, des scientifiques d'Exxon ont proposé un programme de recherche visant à « évaluer le soi-disant "effet de serre" ». Certains de ces travaux internes proposaient d'étudier les isotopes de vins millésimés afin de déterminer si la responsabilité de l'augmentation des niveaux de CO2 pouvait être imputée à la déforestation plutôt qu'aux émissions de combustibles fossiles. Ces études isotopiques, cependant, semblent n'avoir jamais débuté, victimes des coupes budgétaires d'Exxon dans ses recherches sur le CO2 en 1982, une fois qu'il est devenu évident que les combustibles fossiles étaient bien la principale cause des émissions de CO2.
En 1962, quelques années avant la fameuse courbe, Keeling fut invité à présenter ses travaux lors d'une conférence sur la « teneur en dioxyde de carbone de l'atmosphère », organisée par la Conservation Foundation. Ce groupe philanthropique de protection de l'environnement était financé en partie , pour l'année 1962, année de la conférence, par Standard Oil of New Jersey (aujourd'hui ExxonMobil), Standard Oil of California (Chevron) et Richfield Oil (BP). Cet événement, longtemps passé inaperçu, contribua à faire passer la question du dioxyde de carbone d'un domaine de recherche scientifique relativement méconnu à une urgence nationale et internationale, attirant finalement l'attention de l'un des hommes les plus puissants du monde.
