Les autorités environnementales de l'Oregon doivent décider s'il convient de délivrer un permis d'émission atmosphérique pour une opération controversée de transport de pétrole par voie ferroviaire à Portland, un site qui a reçu l'approbation locale après un accord conclu en privé entre l'entreprise et les responsables municipaux.

De nouveaux documents révèlent désormais que l'agence d'État a également rencontré l'entreprise en privé avant le dépôt de la demande. 

L'agence a précisé que la réunion était informative et n'avait donné lieu à aucun engagement. Cependant, pour les groupes opposés au transport de pétrole par voie ferrée à Portland, ces documents renforcent le sentiment que plusieurs niveaux de gouvernement privilégient les intérêts de l'entreprise au détriment de la santé et de la sécurité publiques. 

Zenith Energy est une compagnie pétrolière basée à Houston qui exploite le terminal de Portland. Le pétrole brut y est acheminé par voie ferrée, transbordé sur des navires sur la rivière Willamette, puis expédié par le fleuve Columbia vers les ports de la côte ouest.  

Depuis des années, une coalition de groupes environnementaux, d'associations de quartier et d'autres organisations communautaires s'oppose au projet Zenith, car les déraillements de trains transportant du pétrole ou des produits raffinés présentent des risques importants pour l'environnement et la sécurité. peut exploserPortland a reçu un rappel des dangers ferroviaires lorsqu'un train de marchandises non lié au site déraillé fin avril.   

L'année dernière, un DeSmog enquête Il a été révélé que la municipalité de Portland – notamment deux conseillers municipaux élus et leurs équipes – a rencontré en privé des représentants de Zenith en juillet et août 2022 afin de discuter de la transition de l'entreprise du traitement du pétrole brut vers celui des carburants renouvelables sur son site ferroviaire. La ville ayant rejeté un précédent permis d'aménagement du territoire et les tribunaux de l'État ayant refusé d'annuler cette décision, les activités de Zenith étaient menacées juridiquement. La ville a néanmoins collaboré discrètement avec Zenith pour obtenir un nouveau permis. , en Octobre 2022. 

Cet « accord secret », comme l’ont qualifié les critiques, a permis à Zenith de poursuivre ses livraisons de pétrole pendant cinq années supplémentaires, avec la promesse de passer ensuite aux carburants renouvelables. 

La ville de Portland a également accordé à Zenith son soutien officiel, un revirement de situation de la part d'une administration municipale qui s'était opposée publiquement pendant plusieurs années au transport de pétrole par train. La ville a ainsi repositionné Zenith comme un partenaire, et non plus comme un adversaire, dans la lutte contre le changement climatique, en raison de son engagement affiché en faveur d'une transition progressive vers les énergies renouvelables. 

Aucune de ces communications privées, y compris au moins deux réunions en personne au terminal pétrolier de Zenith durant l'été 2022, n'avait été rendue publique. L'enquête de DeSmog a révélé que des élus municipaux et leurs collaborateurs étaient fortement impliqués dans un accord prolongeant le transport de pétrole par voie ferroviaire.  

Les nouveaux documents révèlent que la ville n'était pas la seule entité gouvernementale à rencontrer Zenith à huis clos. 

Le Département de la qualité environnementale de l'Oregon (DEQ) a eu au moins deux discussions au sujet de l'affaire Zenith, d'abord avec les responsables de Portland, puis avec la compagnie, pendant la période où la ville s'efforçait de nouer une nouvelle relation avec la compagnie pétrolière. 

Le 12 juillet 2022, le DEQ a tenu une réunion réunion avec un groupe de responsables de Portland issus de plusieurs bureaux, ainsi que le personnel des commissaires municipaux, où ils ont discuté d'un possible nouveau permis d'utilisation des terres — appelé déclaration de compatibilité d'utilisation des terres (LUCS) — pour Zenith. 

« Négociations à l’amiable ? Discussion avec Zenith : refus du changement d’affectation des terres ou accord sous conditions », a écrit Tom Armstrong, urbaniste en chef de Portland, dans ses notes de réunion, faisant référence au litige en cours contre Zenith. Ces notes ont été obtenues par une demande d’accès à l’information formulée par l’association environnementale Breach Collective et partagées avec DeSmog. Le document semble indiquer que Portland et le DEQ discutaient ou réfléchissaient aux solutions possibles concernant Zenith et leurs implications. 

« La Ville peut-elle délivrer un permis LUCS assorti de conditions ? Retirer le permis, puis le soumettre à nouveau en intégrant les conditions/limites à la demande », indiquaient les notes. 

Un mois et demi plus tard, plusieurs responsables du DEQ ont tenu une réunion via Microsoft Teams avec Grady Reamer de Zenith et le cabinet d'avocats de l'entreprise, Stoel Rives. 

Manuscrit note Le témoignage d'un membre du personnel du DEQ ayant assisté à la réunion, également obtenu par Breach Collective, a permis d'éclaircir certains points abordés. 

Reamer, vice-président des opérations américaines de Zenith, et son avocat ont présenté tour à tour la vision de l'entreprise au DEQ. Celle-ci prévoyait notamment la transition du pétrole brut vers les carburants renouvelables à son terminal ferroviaire de Portland. Point crucial, cette transition permettrait à la ville d'approuver un nouveau permis d'aménagement du territoire, évitant ainsi à Zenith une fermeture potentielle. 

Zenith avait besoin du LUCS de Portland pour déposer une demande de permis d'émission atmosphérique auprès du DEQ. Les notes manuscrites détaillaient les mesures que le DEQ prendrait pour aider Zenith à concrétiser ce projet.

« Le DEQ retirerait son refus de [permis d'émission] → dès réception du LUCS », indiquaient les notes. Un autre point précisait que l'agence « collaborerait pour accélérer le traitement », faisant probablement référence au permis d'émission dont Zenith avait besoin. Interrogé à ce sujet, un porte-parole du DEQ a déclaré à DeSmog que l'employé du DEQ se contentait de consigner les propos de Zenith lors de cette réunion et que le DEQ ne s'était engagé à rien. 

Cette discussion a eu lieu avant que Zenith ne soumette une demande à la ville ou à l'État — sa demande d'utilisation des terres n'a été déposée auprès de Portland qu'au début du mois de septembre. 

« Compte tenu de la situation actuelle, c'est particulièrement intéressant car, le 24 août, seuls la ville, Zenith et maintenant le DEQ étaient au courant de ces discussions », a déclaré Nick Caleb, avocat chez Breach Collective, à DeSmog. « Parallèlement, une action en justice est en cours. Le DEQ est actuellement en négociations avec l'une des parties à ce litige afin de protéger ses intérêts. C'est du moins mon interprétation. »

Lauren Wirtis, responsable de la communication du DEQ, a déclaré que l'agence était là uniquement pour écouter. 

« Cette réunion du 24 août 2022 a eu lieu car Zenith souhaitait faire le point avec le DEQ », a déclaré Wirtis dans un communiqué. « Le compte rendu relate les informations communiquées par Zenith au DEQ concernant les modifications qu'ils comptaient apporter à leurs installations, l'état d'avancement de leur demande d'autorisation d'utilisation des sols (LUCS) auprès de la ville et les prochaines étapes prévues dans le cadre de la procédure d'autorisation de qualité de l'air du DEQ. Cette réunion a consisté en un échange d'informations à sens unique. »

DeSmog a demandé s'il existait un précédent où le DEQ aurait discuté avec une entreprise avant le dépôt d'une demande, lorsque cette entreprise était en litige à ce sujet. Wirtis n'a pas répondu directement à cette question, mais a déclaré : « Le DEQ rencontre toute personne souhaitant discuter de la procédure d'autorisation. De nombreuses entités ont des questions sur le fonctionnement de cette procédure avant de déposer une demande. Nous échangeons également avec les associations de défense de l'environnement et les collectivités. »  

Un autre interne document Les propos d'un responsable de Portland évoquant Zenith laissent entrevoir une certaine entente entre les trois entités. « Communication avec les avocats – Coordination Ville/DEQ/Zenith avant soumission », indiquent les notes de la réunion du 30 août. 

L'idée d'un « alignement » sur la demande avant sa publication renforce la conviction des opposants que le processus municipal était joué d'avance. 

« La ville a déjà décidé d'approuver cette nouvelle déclaration de compatibilité d'utilisation des sols. Ils coordonnent en fait une pré-approbation », a déclaré Caleb. « Cela prouve donc que l'examen officiel n'est qu'une mascarade. »

Magan Reed, porte-parole du Bureau de la planification et du développement durable de Portland, a déclaré qu'il s'agissait d'un type d'alignement différent. 

« La Ville a rencontré le DEQ et Zenith afin de s'assurer que notre compréhension commune de l'étendue des pouvoirs, des rôles et des responsabilités était cohérente », a déclaré Reed dans un communiqué. « Nous avions collaboré avec le demandeur pour ajouter des exigences à la déclaration de compatibilité d'utilisation des sols de la Ville et nous devions mieux comprendre comment ces exigences supplémentaires interagiraient, ou si elles pourraient interagir, avec une éventuelle procédure de demande ultérieure auprès du DEQ. » 

Reed a ajouté que les rencontres avec les demandeurs sont habituelles. Ce qui était unique dans cette situation, c'étaient les conditions proposées pour le permis d'utilisation du sol, auxquelles Portland et Zenith ont toutes deux consenti.

« Ce qui allait au-delà de la procédure habituelle dans cette situation, c'était notre demande, et l'accord du demandeur, d'imposer des conditions supplémentaires concernant l'élimination progressive des transports de pétrole brut dans un délai de cinq ans et plusieurs mesures de conformité pour l'application de la loi, entre autres exigences », a déclaré Reed. 

Le DEQ, pour sa part, a déclaré qu'il ne conseillait ni Zenith ni la ville sur les questions d'aménagement du territoire.

« Le DEQ ne prend jamais d’engagements concernant les permis, car ce serait prématuré », a déclaré Wirtis. « Lors de cette réunion, le DEQ n’a confirmé aucune prochaine étape ni ne s’est engagé quant à la délivrance ou au calendrier de tout permis environnemental. »

Des groupes environnementaux ont déclaré que le fait que le DEQ ait rencontré Zenith alors que l'entreprise était en litige concernant l'utilisation future du site était très préoccupant. Selon eux, ces rencontres donnent l'impression que l'organisme de réglementation environnementale de l'État aide une compagnie pétrolière à résoudre ses problèmes juridiques.  

« Il est extrêmement préoccupant que la ville et le DEQ déploient autant d'efforts pour aider Zenith à obtenir cela, compte tenu notamment de l'opposition publique massive et du fait qu'ils agissent à huis clos, sans aucune consultation publique », a déclaré Kate Murphy, organisatrice communautaire principale chez Columbia Riverkeeper, à DeSmog. 

L'association Columbia Riverkeeper a joué un rôle officiel en aidant Portland à justifier son refus du permis d'utilisation des sols précédemment accordé à Zenith. La ville n'a pas informé l'association de son changement de cap ni de son partenariat avec Zenith sur une nouvelle stratégie, a indiqué Columbia Riverkeeper. 

« Le rôle du DEQ est de protéger l'environnement, et non d'aider l'industrie à trouver des moyens de contourner la réglementation pour obtenir ses permis et poursuivre ses activités », a-t-elle déclaré. 

Zenith n'a pas répondu aux questions de DeSmog. Cependant, dans ses déclarations publiques, l'entreprise met en avant son partenariat avec la municipalité de Portland. 

« Les carburants renouvelables constituent un élément essentiel des efforts déployés par la ville de Portland et l'État de l'Oregon pour lutter contre le changement climatique », a déclaré Grady Reamer de Zenith. dit En août 2023, la Ville a souligné les progrès accomplis dans sa transition vers les énergies renouvelables. « Nous partageons l’objectif d’accroître la disponibilité des carburants renouvelables à faible teneur en carbone et nous sommes fiers de nous joindre aux efforts de la Ville en utilisant notre infrastructure énergétique existante pour concrétiser cet objectif. »

Le public n'a « aucun moyen réel de s'engager de manière significative ». 

Ces documents sont particulièrement pertinents car le DEQ examine actuellement la demande de permis d'émission atmosphérique de Zenith. Une période de consultation publique devrait s'ouvrir ce printemps. 

Suite à l'enquête de DeSmog en août 2023, une coalition d'associations environnementales et de groupes de quartier a adressé un courrier au DEQ (Département de la Qualité Environnementale) lui demandant de revoir la procédure d'approbation du permis d'utilisation des sols par Portland. Ces associations espéraient que le régulateur de l'État annulerait purement et simplement cette approbation. 

L'automne dernier, le DEQ a déclaré qu'il n'avait pas le pouvoir de le faire. 

« Nous étions un peu perplexes quant à la raison pour laquelle ils interprétaient leurs pouvoirs de manière aussi restrictive », a déclaré Caleb, l'avocat du collectif Breach. Les nouveaux documents « clarifient les choses pour moi », a-t-il ajouté. 

« Ils étaient en discussion avec la ville et Zenith pendant cette période de communications officieuses », a-t-il déclaré. « Je comprends beaucoup mieux pourquoi ils interpréteraient leurs règles de manière restrictive afin d’éviter d’examiner leur propre rôle dans cette affaire. »

Interrogée au sujet de ces documents, Mary Stites, avocate au Northwest Environmental Defense Center, un autre opposant à Zenith, a déclaré qu'elle était « déçue mais pas surprise ».

« Je pense que cela soulève beaucoup de questions sur le fonctionnement de notre programme de coordination des agences d'État », a-t-elle déclaré à DeSmog. 

Au moment où une proposition arrive à la période de consultation publique, où les résidents ont en théorie la possibilité d'influencer le résultat, elle ressemble trop souvent à une… fait accompli, Dit-elle.  

« Les associations comme la nôtre et le public n’ont aucun moyen concret de s’impliquer de manière significative et en temps opportun », a déclaré Stites. « Et c’est vraiment très inquiétant. »

Une coalition environnementale, comprenant Breach Collective et le Northwest Environmental Defense Center, a décidé de franchir une étape supplémentaire. pétition La Commission de la qualité environnementale de l'Oregon (OEQC), un organisme d'État exerçant un contrôle partiel sur le Département de la qualité environnementale (DEQ), est saisie de la question. Les groupes environnementaux demandent à la commission de déclarer que l'approbation du permis d'utilisation des sols par Portland n'était pas juridiquement valable et, soit de l'annuler, soit de renvoyer le dossier pour un nouvel examen. La Commission de la qualité environnementale rendra sa décision le 23 mai. réunion publique. 

« Le rôle du DEQ est d'attendre de recevoir de la ville les documents relatifs à la compatibilité d'utilisation des sols, puis d'en évaluer la validité juridique », a déclaré Caleb. « Or, il est difficile de comprendre comment le DEQ pourrait le faire avec objectivité, étant donné son implication manifeste dans l'obtention par Zenith de son autorisation d'utilisation des sols. »