Cet article fait partie d'une série d'enquêtes transfrontalières soutenue par le Fonds européen pour le journalisme

La ville côtière de Freeport, au Texas, est un enchevêtrement dense de tuyaux, de réservoirs et de tours métalliques. Située à 60 kilomètres au sud de Houston, elle abrite un vaste complexe pétrochimique, l'un des plus grands et des plus polluants des États-Unis.

Parmi ses installations figure une usine dédiée à la production d'ammoniac, un composé incolore d'azote et d'hydrogène, et un ingrédient clé des engrais largement utilisés dans les exploitations agricoles industrielles – notamment dans les champs d'orge, de blé et de maïs à travers l'Europe.

Les géants de la chimie Yara et BASF ont inauguré en grande pompe leur usine « à l'échelle mondiale » en 2018, promettant une production d'ammoniac « économique » et « durable ». Contrairement aux usines classiques qui utilisent de l'hydrogène issu du gaz naturel, Yara Freeport emploierait de l'hydrogène « sous-produit » provenant d'usines pétrochimiques voisines, contribuant ainsi à réduire l' importante empreinte carbone de l'industrie des engrais.

Mais une enquête de neuf mois menée par DeSmog et Data Desk, publiée en collaboration avec The Guardian, révèle que malgré ces promesses écologiques, l'usine utilise de l'hydrogène produit à partir de gaz de schiste américain — l'un des combustibles fossiles les plus dommageables pour l'environnement et la société — pour fabriquer son ammoniac au Texas. 

Cette enquête a été publiée en collaboration avec The Guardian.

L'analyse des documents relatifs aux pipelines et aux permis permet de remonter à la source de ce gaz, située à des centaines de kilomètres à l'ouest de Freeport , dans la deuxième plus grande région productrice de gaz des États-Unis , le bassin permien, largement considéré comme une « bombe à carbone ».

L'enquête retrace la chaîne d'approvisionnement énergétique complexe d'une usine de plastique de Freeport, via un réseau de pipelines et d'installations de stockage, et révèle que le gaz de schiste est à l'origine de cet ammoniac dit « durable ». Cette usine d'éthylène, exploitée par le groupe chimique américain Dow, fournit la majeure partie de l'hydrogène, sous-produit de Yara.

En réaction aux conclusions de l'enquête, des experts ont déclaré que les affirmations de Yara et de BASF selon lesquelles l'usine produit de l'ammoniac sans gaz naturel étaient « totalement fausses ». Si le recyclage de l'hydrogène dans l'usine de Dow permet des économies d'énergie globales, ce combustible doit être remplacé par du gaz naturel pour alimenter le four industriel de Dow. De ce fait, ont-ils expliqué, Yara Freeport contribue indirectement à la demande d'extraction supplémentaire de combustibles fossiles.

Malgré ces liens avec le gaz de schiste et les économies de carbone incertaines, l'enquête montre que cet ammoniac est expédié vers des usines d'engrais en Europe, notamment vers l'usine phare verte de Yara à Herøya, à Porsgrunn, dans le sud de la Norvège.

Yara – qui demeure le plus grand acheteur industriel de gaz naturel en Europe et est responsable à l’échelle mondiale d’émissions équivalentes à celles de 16 centrales électriques au charbon chaque année – affirme être « engagée à réduire ses émissions » et à « atténuer le changement climatique ».

Pourtant, l'extraction de gaz de schiste par fracturation hydraulique – aussi appelée fracking – libère d'importantes quantités de méthane, un puissant gaz à effet de serre, ainsi que de nombreux produits chimiques toxiques et polluants dans l'air et l'eau. Des études ont montré que les personnes travaillant et vivant à proximité du bassin permien et d'autres sites d'extraction aux États-Unis sont exposées à des risques accrus de problèmes de santé, allant de l'asthme et d'autres affections respiratoires aux naissances prématurées et au cancer.

En réponse aux conclusions de DeSmog, Bernhard Stormyr, vice-président de Yara en charge de la gouvernance du développement durable, a déclaré que Yara était « un chef de file de la transition vers des engrais à faible teneur en carbone et de l'ammoniac à faibles émissions » et privilégiait une « décarbonation rentable ». L'entreprise a reconnu que l'ammoniac produit dans son usine de Freeport « a toujours reposé sur l'hydrogène issu du gaz naturel », mais a affirmé qu'il s'agissait de « l'une des usines les moins polluantes et à la plus faible intensité carbone des États-Unis ».

L'entreprise avait réduit de près de moitié ses émissions de gaz à effet de serre depuis 2005, a déclaré Stormyr, et s'était fixé pour objectif de les réduire de 30 % supplémentaires d'ici 2030 par rapport aux niveaux de 2019. Cependant, DeSmog a constaté que ces objectifs ne couvraient ni les opérations de l'usine de Freeport, ni les émissions liées à la production de gaz, selon le rapport annuel 2024 de Yara.

Lors de l'assemblée générale annuelle de Yara, qui s'est tenue aujourd'hui (28 mai), les actionnaires ont exhorté l'entreprise à fixer des objectifs de réduction des émissions concernant ses achats de matières premières d'origine fossile. S'exprimant au nom d'investisseurs représentant 1 800 milliards de dollars (1 300 milliards de livres sterling), l'association ShareAction a appelé Yara à « accélérer sa transition énergétique et à devenir un modèle en matière d'utilisation plus efficiente des engrais azotés dans l'agriculture mondiale ». 

Yara n'a pas répondu à la demande de commentaires de DeSmog concernant les revendications des actionnaires. Yara n'a pas non plus répondu aux questions précises de DeSmog concernant son hydrogène issu de gaz de schiste, ni commenté les risques ou les émissions liés à ce carburant.

La demande de gaz pour la production d'ammoniac devrait exploser dans les prochaines décennies. Le marché de l'ammoniac devrait tripler d'ici 2050, sous l'effet d'un commerce des engrais en plein essor, actuellement estimé à environ 200 milliards de dollars (148 milliards de livres sterling). L'utilisation et la production d'engrais contribuent déjà fortement au dérèglement climatique, générant davantage d'émissions que l'aviation et le transport maritime réunis.

Aux États-Unis , la construction d'usines d'ammoniac devrait quadrupler la production, cette expansion reposant à 95 % sur le gaz naturel. Parallèlement, en Europe, les efforts pour réduire les émissions d'engrais semblent au point mort depuis l'engagement ambitieux de réduction pris en 2021.

« Les pays et les entreprises européennes prétendent nourrir le monde avec des engrais “propres” et alimenter l’avenir avec une énergie “propre” », déclare Taylor Hodge, militante contre l’utilisation de produits agrochimiques au Centre de droit international de l’environnement (CIEL), une organisation environnementale à but non lucratif basée à Washington. « En réalité, ils délocalisent la pollution, les coûts et les risques pour les communautés du sud des États-Unis, dans la région du golfe du Mexique. »

S'adressant à DeSmog en face de l'usine de Yara, Manning Rollerson, résident de Freeport et militant écologiste, affirme avoir vu des panaches de fumée orange, jaune et verte planer au-dessus de l'usine BASF, qui produit un produit différent dans chacune de ses 26 usines.  

« La seule chose que je puisse dire, après avoir vécu et élevé mes enfants ici, c’est que cet endroit prend plus qu’il ne donne », déclare Rollerson. « Dans cette communauté, chaque personne se rend à l’église pour prier Dieu de la guérir du cancer dont elle souffre. »

Gaz de recyclage

L'usine de Yara à Freeport représente le premier investissement de l'entreprise sur le sol américain. Le géant norvégien de la chimie, premier producteur d'engrais en Europe, a déclaré dans son communiqué de presse de lancement , publié conjointement avec la multinationale allemande BASF, que l'utilisation de l'hydrogène issu de la production d'ammoniac permettrait de réduire l'impact environnemental de 750 000 tonnes de production par an.

Selon BASF, qui détient 32 % des parts de l'usine, Yara Freeport s'approvisionne en hydrogène en recyclant efficacement les gaz produits par des usines voisines. Le principal fournisseur est le groupe chimique Dow, qui produit de l'éthylène pour la fabrication de plastiques à quelques centaines de mètres de l'usine d'ammoniac.

DeSmog et Data Desk ont ​​examiné des dizaines de cartes de pipelines et de documents de permis et ont retracé l'hydrogène alimentant l'usine de Yara jusqu'au gaz de schiste fracturé stocké à Mont Belvieu, un vaste dôme de sel contenant des dizaines de cavernes remplies de liquides de gaz naturel (LGN) provenant de plusieurs bassins de gaz de schiste américains, notamment le bassin permien, Eagle Ford et Haynesville.

Depuis Mont Belvieu, les molécules de gaz de schiste sont acheminées par pipeline sur 90 kilomètres vers le sud jusqu'à Dow, l'une des plus grandes usines d'éthylène au monde, où un procédé intensif de vapocraquage produit de l'éthylène et un sous-produit, l'hydrogène.

Yara a indiqué à DeSmog que son utilisation d'hydrogène issu de la production de gaz naturel, évitant ainsi le procédé classique de reformage du méthane à la vapeur (SMR), réduit l'intensité des émissions de carbone de 20 %. Cependant, des experts ont précisé à DeSmog que ces économies restent insuffisantes pour réduire la dépendance du secteur aux énergies fossiles et son impact carbone global.

« Ce n’est pas parce que c’est un sous-produit que c’est propre », souligne Paul Martin, ingénieur chimiste chez Spitfire Research, une société de conseil torontoise spécialisée dans la décarbonation industrielle.

Le processus de recyclage de Yara Freeport présente d'autres inconvénients par rapport à ce qu'il prétend être écologique. Si Yara affirme utiliser un sous-produit plus « durable », l'usine de Dow doit, quant à elle, consommer davantage de gaz de schiste pour alimenter son four et compenser la perte d'énergie thermique qu'elle aurait autrement produite en brûlant son hydrogène sur place.

La quantité exacte d'« hydrogène durable » produite par Dow est inconnue, mais si elle couvrait la totalité des besoins de l'usine , cela représenterait environ 1.1 million de kilogrammes de gaz naturel par an, soit 1 100 tonnes de gaz supplémentaires par jour, alimentant les fours de craquage de Dow, selon Martin. Il affirme donc que, même si l'utilisation d'hydrogène issu de la production d'ammoniac est globalement plus efficace, réduisant ainsi la quantité de combustibles fossiles nécessaires à la production de cet combustible par Yara, il est « totalement faux » de prétendre que la production d'ammoniac évite l'utilisation de gaz naturel, car elle contribue également à augmenter la consommation de ce combustible par Dow.

Ce gaz est ensuite acheminé par pipeline de l'usine Dow à l'usine d'ammoniac par la société industrielle Linde, qui gère un réseau d'hydrogène sur la côte du Golfe du Mexique et assure une alimentation de secours en hydrogène pour les entreprises. Linde produit elle-même de l'hydrogène dans plus d'une douzaine d'installations le long de la côte, à partir de gaz de schiste et d'extraction en mer, d'après l'analyse des cartes des pipelines. 

Yara et BASF ont refusé de commenter la part de l'hydrogène fournie par Dow par rapport à celle fournie par Linde. Dow et Linde n'ont pas répondu aux questions ni aux demandes de commentaires de DeSmog.

BASF a indiqué ne pas pouvoir commenter ses opérations spécifiques. Un porte-parole a déclaré que l'entreprise était « fermement attachée à une gestion responsable des matériaux sur tous ses sites de production et à la protection de l'environnement grâce à l'efficacité de ses processus de production et de fabrication, notamment l'usine de production d'ammoniac conjointe avec Yara sur son site de Freeport, au Texas ».

Stormyr, de Yara, a défendu la terminologie employée par BASF et Yara dans le communiqué de presse de 2018. « L’utilisation de termes comme “durable”, “écologique” et “respectueux de l’environnement” a considérablement évolué », a-t-il déclaré à DeSmog. Les entreprises ne semblent pas avoir publié de nouveau communiqué de presse concernant l’usine depuis 2018, ni avoir actualisé la formulation utilisée.

L'utilisation par Yara de gaz de schiste fait d'elle une parodie de son expansion « verte » en Europe et compromet ses efforts en matière de production américaine « durable », selon Hodge de CIEL.

« L’usine de Freeport produit de l’ammoniac à partir d’hydrogène issu de gaz fossile, tout simplement », explique-t-elle. « Le flux de matières premières provenant de la production de plastique et d’autres opérations pétrochimiques illustre clairement l’imbrication profonde de ces industries polluantes. Les affirmations de Yara induisent le public en erreur quant à leurs émissions néfastes pour le climat et les communautés. »

Ces résultats ont également suscité des inquiétudes parmi les experts qui suivent depuis des années les émissions de méthane dans les champs pétroliers et gaziers du Permien, notamment Justin Mikulka, directeur de la communication de l'ONG Oilfield Witness, basée au Texas.

« Nous savons que le bassin permien est l'un des pires points chauds au monde en matière d'émissions de méthane provenant du pétrole et du gaz », déclare Mikulka.

« L’hydrogène que Yara prétend durable est produit à partir de méthane extrait des gisements gaziers du Texas. Tant que Yara n’utilisera pas d’hydrogène vert produit à partir d’eau grâce à des énergies renouvelables, il lui sera impossible de produire de l’ammoniac vert au Texas. »

Produit à partir d'énergie renouvelable, l'ammoniac « vert » est l'option la moins carbonée pour la fabrication d'engrais chimiques et a été largement promu par l'industrie comme moyen de décarboner ses opérations. Cependant, le procédé est coûteux et très énergivore et gourmand en eau , ce qui explique que seuls quelques projets soient opérationnels, représentant moins de 1 % de la production mondiale d'ammoniac. Yara exploite actuellement un projet pilote à Porsgrunn, en Norvège, où la conversion complète de l'usine a été suspendue l'année dernière.

Ces dernières années, Yara a investi massivement dans des usines d'ammoniac « bleu » et étudie la possibilité de construire deux nouvelles installations majeures sur la côte du Golfe du Mexique. Ce carburant est produit grâce à une technique controversée et encore peu éprouvée , qui consiste à capter et stocker sous terre les émissions d'ammoniac issues de la production de gaz naturel. Cette technologie ne suffira guère à freiner la croissance de la dépendance aux énergies fossiles : 95 % de l'expansion prévue de la production d'ammoniac aux États-Unis devrait reposer sur le gaz naturel, dont la grande majorité proviendra probablement de gaz de schiste.

S'exprimant au nom de Yara, Stormyr a déclaré que l'entreprise « développait des solutions telles que l'hydrogène produit par électrolyse de l'eau et à partir d'énergies renouvelables au lieu du gaz naturel, ainsi que la capture et le stockage du carbone (CSC), tout en maintenant une transparence et une conformité totales dans la manière dont nous communiquons les affirmations relatives à nos produits ».

Raj Patel, professeur de recherche à l'Université du Texas à Austin et expert au sein du groupe de réflexion International Panel of Experts on Sustainable Food Systems (IPES-Food), a déclaré à DeSmog qu'aucune de ces technologies ne s'attaquait aux problèmes sous-jacents liés à l'utilisation des engrais et ne pouvait fournir de solutions climatiques adéquates.

« Les engrais hydrogénés verts et bleus ne font que perpétuer un modèle agricole intrinsèquement gaspilleur. Ils ne s'attaquent pas au problème de fond : la surutilisation, la pollution et les importantes émissions de gaz à effet de serre qui se produisent dans les exploitations agricoles », a-t-il déclaré. « Nous appliquons des technologies du XXIe siècle pour perpétuer les problèmes agricoles du XXe siècle. »

Destination Europe

Yara a récemment fermé l'une de ses principales usines de production européennes en France et annoncé son intention d'en fermer une autre en Belgique. Malgré cela, l'entreprise a déclaré qu'« une industrie européenne des engrais forte est essentielle non seulement pour garantir la sécurité alimentaire en Europe et dans le monde, mais aussi pour permettre à l'Europe de mener la transition écologique » et a mis en avant ses récents projets d'investissement dans l'ammoniac vert pour ses usines en Norvège et aux Pays-Bas.

Yara a fait la une des journaux avec le lancement d'Herøya, sa première usine pilote européenne de production d'engrais à « faible empreinte carbone » à Porsgrunn en 2024, décrite à l'époque par le directeur général Svein Tore Holsether comme « une étape majeure » pour Yara et pour la « décarbonation de la chaîne de valeur alimentaire ».

Yara a peu communiqué sur la manière dont ses installations européennes utilisent l'ammoniac importé de son usine américaine, déclarant dans son communiqué de presse de lancement qu'elle commercialiserait sa part d'ammoniac « auprès des clients industriels et du secteur agricole en Amérique du Nord ».

L'analyse des données douanières révèle qu'environ un quart de l'ammoniac produit par Yara Freeport est exporté hors des États-Unis, dont plus de 90 % vers l'Europe pour la fabrication d'engrais en 2023 et 2024. Yara, qui ne fournit pas d'informations détaillées sur les transactions commerciales entre ses usines, a refusé de commenter ces chiffres.

L'enquête a révélé que la grande majorité de l'ammoniac était expédiée à Porsgrunn et Glomfjord, en Norvège. En 2024, Yara a importé plus de 100 000 tonnes d'ammoniac de Freeport à Porsgrunn, soit environ un cinquième de sa capacité de production.

D'après l'analyse des chiffres de Yara réalisée par DeSmog, moins de 4 % des engrais produits à Porsgrunn proviennent d'électricité renouvelable. En octobre, quatre mois après l'inauguration de son usine d'hydrogène vert à Porsgrunn, Yara a annoncé l' abandon de ses projets d'augmentation de la production d'hydrogène vert, tant sur ce site que dans son usine de Sluiskil, aux Pays-Bas.

En réponse aux questions de DeSmog, Stormyr, de Yara, a déclaré qu'augmenter la production d'hydrogène vert sur le site n'était « pas possible » tant que cela ne serait pas économiquement viable. « Nous suivons de près l'évolution de la situation énergétique et du réseau, les mécanismes de soutien, ainsi que les développements du marché et des technologies », a-t-il précisé.

Yara a refusé de commenter les volumes d'engrais produits avec de l'électricité renouvelable à Porsgrunn, mais a déclaré que « seul l'engrais à base d'ammoniac produit avec de l'hydrogène issu de l'électrolyse est vendu comme engrais à faible teneur en carbone ».

DeSmog et Data Desk ont ​​également pu retracer 43 % de la production d'engrais NPK (azote, phosphore, potassium) de Yara provenant des bassins de schiste du Texas jusqu'aux usines norvégiennes de Yara à Porsgrunn et Glomfjord. 

Les engrais produits dans les usines norvégiennes comprennent YaraMila, un engrais NPK, et YaraLiva. Ces engrais granulés, utilisés pour diverses cultures, du blé aux pommes de terre en passant par les fruits, sont exportés vers l'Asie et l'Europe , et également vendus sur le marché intérieur. Les engrais finis sont aussi réexportés vers les États-Unis et les pays d'Amérique latine, notamment le Brésil, ces deux pays absorbant environ 10 % des exportations en 2023.

En 2023, l'Irlande a reçu environ 14 % de toutes ses importations d'engrais provenant de ces installations, tandis que le Royaume-Uni en a reçu environ 8 % et l'Espagne près de 6 %, selon les calculs de DeSmog. 

L'essor mondial de l'ammoniac survient alors que les politiques de lutte contre la pollution et les émissions liées à la production d'engrais semblent au point mort au sein de l'UE. En octobre 2021, le Parlement européen avait adopté un objectif de réduction de l'utilisation des engrais d'au moins 20 % dans l'ensemble de l'Union. Mais depuis, cette ambition semble avoir été discrètement abandonnée, sans qu'aucune mesure n'ait été prise pour la traduire en droit.

« Zone de sacrifice »

Les géants de la chimie impliqués dans la chaîne d'approvisionnement de Yara Freeport ont une longue histoire de pollution industrielle dans la région.

D'après les documents officiels des autorités étatiques et fédérales, les installations de Yara et de BASF ont toutes deux enfreint la réglementation sur la pollution atmosphérique à Freeport ces dernières années, contribuant ainsi à la mauvaise qualité de l'air pour les 11 000 habitants de la ville.

Le site de BASF à Freeport a fait l'objet de mesures coercitives officielles pour « violations prioritaires » de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act), selon les données de l'EPA de 2021. L'usine d'ammoniac de Yara n'a pas non plus respecté les limites de pollution atmosphérique entre 2018 et 2021, selon les archives de la Commission texane de la qualité de l'environnement (TCEQ) consultées par Desmog.

La pollution de l'eau représente également un risque sanitaire majeur pour les habitants de Freeport. Le port est situé à l'embouchure du fleuve Brazos, fortement pollué , qui se jette dans le golfe du Mexique. Dow Freeport a été identifié comme l'usine de plastique la plus polluante des États-Unis en termes d'eaux usées, selon un rapport de novembre 2024 de l'Environmental Integrity Project. Les usines BASF ont également dépassé les seuils autorisés de rejet d'effluents entre 2021 et 2025, d'après les données de la TCEQ (Commission du Texas sur la qualité de l'environnement).

Les habitants de Freeport affirment que leur ville est devenue une « zone sacrifiée », où les communautés noires, historiquement ségréguées, ont été déplacées par l'industrie, et où les taux de cancer liés à la pollution atmosphérique dépassent le seuil de risque « acceptable » fixé par le gouvernement. Selon une enquête menée en 2021 par le média ProPublica, les personnes vivant à proximité des usines de Freeport – une ville à majorité latino-américaine ou noire – ont 22 fois plus de risques de développer un cancer que ce seuil.

« Ils continuent d'implanter toutes ces installations dans les petites communautés parce qu'ils pensent que nous ne pouvons pas résister », déclare Melanie Oldham, qui a créé Better Brazoria – un groupe local qui milite contre la pollution de l'air et de l'eau – en 2008, après que ses jumeaux ont reçu un diagnostic d'asthme sévère.

Yara et BASF ont refusé de commenter les questions spécifiques concernant le respect de la réglementation environnementale à Freeport. 

Malheureusement pour les communautés du golfe du Mexique, le modèle économique de Yara repose sur une augmentation prochaine des importations d'ammoniac en provenance des États-Unis. Dans son dernier rapport annuel , Yara indique que « notre investissement potentiel dans une production d'ammoniac à grande échelle et à faible émission de carbone aux États-Unis s'inscrit parfaitement dans la continuité de notre production européenne de nitrates et d'engrais NPK », ajoutant que ce développement permettrait à Yara de « tirer profit de la forte croissance attendue du marché de l'ammoniac d'ici 2050 ».

Selon Matt Rota, directeur principal des politiques de l'organisation à but non lucratif Healthy Gulf, cette industrie émergente touchera les communautés de la côte du Golfe vivant à proximité d'installations industrielles déjà surchargées de pollution.

« Les rejets toxiques dans l'air de Freeport sont parmi les pires du pays », déclare Rota, « et l'usine de Yara y contribue. »

Raj Patel, d'IPES-Food, affirme que l'enquête « révèle la dure réalité » de l'industrie des engrais.

« Alors que le géant des engrais Yara commercialise des “solutions vertes”, il ouvre en réalité de nouvelles perspectives pour la fracturation hydraulique et les énergies fossiles », a-t-il déclaré. « Notre système alimentaire est en train de devenir la porte de sortie de secours des grandes compagnies pétrolières. »

Recherches et reportages complémentaires de Sara Sneath et Louis Goddard
Révision par Phoebe Cooke

MISE À JOUR (29/05/25) : L'article a été modifié pour refléter que Yara a annoncé son intention de fermer l'une de ses usines en Belgique, mais que celle-ci n'a pas encore fermé.