Le nouveau ministre canadien de l'Énergie, Tim Hodgson, reçoit des messages contradictoires de la part de Pathways Alliance , le groupe de pression représentant six des plus grands producteurs de sables bitumineux.

D'un côté, les membres affirment progresser avec un projet massif de captage et de stockage du carbone (CSC) qui ne sera économiquement viable qu'avec des milliards de dollars de subventions publiques et un prix élevé du carbone. De l'autre côté, Pathways a récemment demandé la fin de la tarification industrielle fédérale et a obtenu en Alberta le gel du prix du carbone à 95 $ la tonne, un prix qui devait passer à 110 $ en 2026 et à 170 $ en 2030.

Que révèle cette initiative sur l'engagement des entreprises des sables bitumineux dans la lutte contre la crise climatique, et sur la viabilité de leur projet de centre de captage du carbone ?

Il convient de noter que Hodgson siégeait auparavant au conseil d'administration de MEG Energy, membre de l'alliance Pathways. Hodgson privilégiera-t-il son ancienne entreprise au détriment du contribuable pour enfin concrétiser le projet de captage et de stockage du CO2 de Pathways ?

Perte massive d'argent

La tarification du carbone industriel s'est avérée de loin l' outil le plus efficace pour réduire les émissions de carbone du Canada, qui ont diminué de 8 % au cours des 20 dernières années. Les sables bitumineux de l'Alberta constituent une exception notable, leurs émissions ayant explosé de 143 % depuis 2005.

La volonté de Pathways de geler la taxe carbone industrielle en Alberta est surprenante, étant donné que la tarification robuste des émissions est essentielle à la rentabilité du captage et du stockage du carbone (CSC). Comment les entreprises peuvent-elles rentabiliser ces opérations à forte intensité de capital, impliquant la séquestration de 40 millions de tonnes de CO2 par an, sans une valorisation accrue des crédits carbone obtenus ? Avant même l’annonce du gel de la tarification du carbone en Alberta, le projet Pathways s’annonçait déjà comme un gouffre financier.

D’après un récent rapport de l’Institut d’économie de l’énergie et d’analyse financière (IEEFA), les coûts réels de captage et de stockage souterrain du dioxyde de carbone augmentent rapidement et dépassent déjà largement le prix actuel du carbone pour lequel Pathways aurait fait pression. Le rapport de l’IEEFA indique qu’« en Alberta, le coût de captage d’une tonne de CO2 dans les deux installations commerciales existantes de la province augmente considérablement et dépasse probablement le prix fédéral maximal du carbone de 170 $ CA la tonne – un indicateur clé des futurs seuils de revenus des projets de CSC ».

Si Pathways est toujours sérieuse au sujet de ce projet, pourquoi voudrait-elle geler le prix du carbone industriel à un niveau encore moins rentable ? DeSmog a contacté Dave Sawyer , expert en marchés de quotas d’émission , qui a suggéré que les membres de Pathways pourraient chercher à limiter leurs coûts de production de bitume tout en espérant que le contribuable prenne en charge la différence sur leur projet de captage et de stockage du carbone (CSC).

« Je crois qu’ils pensent que le gouvernement fédéral prendra en charge le reste », suggère Sawyer, économiste principal à l’Institut canadien du climat. « Ils peuvent ainsi minimiser les coûts dans leurs installations de production, et les contribuables canadiens financent la plus grande partie du projet. C’est, je crois, leur raisonnement. » Sawyer évoque un ensemble de crédits d’impôt et de subventions, ce qui signifie qu’« il y a beaucoup d’argent, tant fédéral que provincial, qui pourrait être investi dans ce projet ».

Plutôt que de figer les politiques passées, Sawyer estime que des améliorations importantes sont nécessaires pour la tarification du carbone industriel au Canada. Par exemple, les crédits carbone ne sont pas échangeables entre les provinces, une lacune que Sawyer qualifie de « véritable barrière au commerce interprovincial et de problème de compétitivité ». 

Un Timbit par baril

Alors que le prix officiel du carbone est de 95 $ la tonne, les prix négociés de gré à gré pour les crédits carbone issus des sables bitumineux entre entreprises avoisinent probablement les 27 $ en Alberta. Ce manque de transparence des prix constitue une grave lacune politique, selon Sawyer : « On constate une multitude d’accords informels sans aucune visibilité sur les prix. » Ces coûts ne s’appliquent d’ailleurs que lorsque les entreprises ne peuvent ni réclamer ni obtenir de crédits carbone pour des pratiques même légèrement supérieures aux normes du secteur.

En pratique, le coût moyen de la mise en conformité carbone pour l'extraction du bitume est généralement d'environ 40 cents par baril . Ce montant dérisoire est encore réduit grâce à des déductions fiscales de 25 % et des réductions de redevances , ce qui signifie que le coût réel est encore plus faible. Étant donné que la plupart des entreprises d'exploitation des sables bitumineux réalisent un bénéfice d'environ 40 dollars par baril, le prix industriel du carbone, à 95 dollars la tonne, ne représente que 1 % de leur marge bénéficiaire, soit, selon Sawyer, « un Timbit par baril ».

Alors pourquoi les compagnies d'exploitation des sables bitumineux s'obstinent-elles à éviter de payer des miettes le baril si cela risque de compromettre leur projet phare de décarbonation de 16 milliards de dollars ? Sawyer suggère que cette obsession des profits pourrait expliquer ces longs retards.

« En 2006, le Premier ministre Stephen Harper avait exigé l’adoption d’une norme de captage et de stockage du carbone (CSC) pour le secteur pétrolier et gazier. Nous étudions cette option depuis près de 20 ans, sans succès », a déclaré Sawyer. « Il y a sans doute un autre facteur en jeu. Ce sont des coûts improductifs, n’est-ce pas ? On ne peut pas distribuer aux actionnaires les bénéfices non distribués si on les consacre à la capture du carbone. »

Sawyer souligne également que les exploitants de sables bitumineux auraient pu réduire leurs émissions sans un mégaprojet de plusieurs milliards de dollars, mais ne l'ont pas fait. « Le captage et le stockage du CO2 ne sont pas leur seule option. Il y a les solvants, l'électrification, les améliorations de l'efficacité énergétique. Ils disposent de nombreuses solutions pour réduire leurs émissions, mais les données montrent qu'ils ne réduisent pas l'intensité des émissions de leurs installations. »

Le reste du secteur pétrolier et gazier a réduit ses émissions de 25 % depuis 2005, tandis que l'exploitation des sables bitumineux a presque triplé. Il semblerait que les plus grands retardataires du Canada en matière de climat soient aussi les plus virulents critiques, et peut-être même opportunément.

L'alliance Pathways est-elle réellement déterminée à construire son immense projet de captage du carbone, ou se contente-t -elle d'en parler tout en engrangeant des profits colossaux ? Espère-t-elle désormais que son ancien collègue, Hodgson, puisse faire pencher la balance en sa faveur ? Cette affaire, qui pourrait coûter des milliards supplémentaires aux contribuables au profit de l'industrie pétrolière, est loin d'être terminée.