Alors que l'administration Trump cherche à supprimer les réglementations environnementales qui encadrent les industries pétrolières, gazières et charbonnières, les producteurs et vendeurs de combustibles fossiles rassurent les acheteurs en affirmant que le captage et le stockage du carbone (CSC) pourraient réduire considérablement les émissions responsables du changement climatique provenant d'un nombre croissant de projets liés aux combustibles fossiles, comme l'hydrogène bleu, les terminaux d'exportation de GNL et les centres de données.
« C’est exact : les centres de données », écrivait le géant des combustibles fossiles ExxonMobil en décembre, ajoutant que le besoin accru de centres de données pour l’IA pourrait représenter un cinquième de la demande mondiale de captage du carbone d’ici 2050.
La capture du carbone se heurte déjà à un scepticisme important de la part des environnementalistes, qui font remarquer que le passé de ce secteur est jalonné de projets de capture du carbone ayant échoué , d'objectifs non atteints et d'une augmentation nette globale des émissions.
Une étude publiée dans la revue Nature attire l'attention sur un autre problème qui pourrait surgir à l'avenir si le captage et le stockage du carbone (CSC) devaient réellement se développer : le manque de sites faciles à aménager où le carbone capturé pourrait être enfoui sous terre.
L'étude a révélé que la grande majorité des endroits où l'on trouve les types de roches sédimentaires qui permettent le stockage souterrain du dioxyde de carbone se situent dans des zones à haut risque ou dans des régions comme l'Arctique qui sont potentiellement interdites d'accès pour des raisons pratiques ou politiques.
Cela a des conséquences majeures pour la transition énergétique, car une fois stocké, le dioxyde de carbone est censé y rester le plus longtemps possible. Or, on ne peut pas s'attendre à ce que les sites de stockage utilisés aujourd'hui soient disponibles pour les générations futures – non seulement pour les enfants et petits-enfants des personnes vivantes aujourd'hui, mais aussi « pour plus de dix générations à venir », souligne l'étude.
« Cette étude devrait révolutionner le stockage du carbone », a déclaré Joeri Rogelj, co-auteur de l'étude et directeur de la recherche à l'Institut Grantham de l'Imperial College de Londres, dans un communiqué publié lors de son annonce. « On ne peut plus considérer le stockage géologique comme une solution illimitée pour ramener notre climat à un niveau acceptable. Il faut désormais le percevoir comme une ressource rare qui doit être gérée de manière responsable afin de garantir un avenir climatique sûr pour l'humanité. »
En réalité, les capacités de stockage pratiques ne permettraient peut-être d'inverser qu'un réchauffement de 0.4 à 0.7 degré Celsius, soit une infime fraction des cinq ou six degrés estimés précédemment par les experts, ont déclaré les chercheurs.
« Le stockage de carbone disponible devrait être utilisé pour stopper et inverser le réchauffement climatique », a ajouté Rogelj, « et non pas gaspillé pour compenser la pollution au CO2, actuelle et évitable, provenant de la production d'électricité à partir de combustibles fossiles ou de moteurs à combustion obsolètes. »
En bonne voie pour »Dépasser»
Les plans internationaux de lutte contre le changement climatique partent généralement du principe que nous pouvons dépasser les seuils de pollution, ce qui risquerait de faire basculer le climat terrestre dans une zone dangereuse, au-delà de 1.5 ou 2 degrés Celsius de réchauffement. Selon cet argument, le captage et le stockage du carbone pourraient nous sauver si nous allons trop loin, en nous permettant de réduire les niveaux de dioxyde de carbone.
La nouvelle étude remet en question cette hypothèse, soulignant l'incertitude quant à l'efficacité de l'élimination du carbone pour freiner le changement climatique, ainsi que les préoccupations liées aux difficultés d'accès au stockage souterrain du carbone.
« Si les tendances actuelles laissent présager un réchauffement pouvant atteindre 3 °C au cours de ce siècle, même en utilisant la totalité des réserves géologiques sûres, nous ne parviendrions pas à limiter le réchauffement à 2 °C », a déclaré Matthew Gidden, auteur principal de l'étude et professeur de recherche au Centre pour la durabilité mondiale de l'Université du Maryland.
Les estimations de l'industrie, comme celles de l' Oil and Gas Climate Initiative (OGCI), suggèrent que le monde dispose d'un potentiel de stockage important permettant d'enfouir 14 000 gigatonnes de dioxyde de carbone sous terre et de les empêcher de se retrouver dans l'atmosphère.
Cela serait « largement suffisant pour répondre aux besoins prévus en matière de CCUS [capture, utilisation et stockage du carbone] au cours du siècle à venir », a écrit l'OGCI dans un rapport de 2023 qu'elle a qualifié de « guide pratique pour les régulateurs, les émetteurs industriels et les développeurs de plateformes ».
La nouvelle étude examine de plus près la localisation de ces installations de stockage, et notamment si elles se trouvent dans des régions à risque sismique élevé ou de contamination des eaux souterraines, comme les zones océaniques profondes ou les régions arctiques et antarctiques. L'étude conclut que près de 90 % de cette capacité de stockage se situe dans des emplacements peu souhaitables.
Les chercheurs estiment qu'il n'existe que 1 460 gigatonnes de stockage « prudent » disponibles dans le monde, soit un dixième des estimations de l'industrie.
Certaines estimations antérieures vont même jusqu'à des chiffres plus élevés, suggérant une capacité de stockage de CO2 d'environ 40 000 gigatonnes à l'échelle mondiale.
« Ces estimations sont également importantes car elles éliminent toutes les contraintes techniques de l'évaluation et supposent que les coûts et les défis d'ingénierie ne poseront aucun problème à l'avenir », a déclaré à DeSmog le co-auteur Siddharth Joshi, chercheur au sein du Groupe de recherche sur l'évaluation intégrée et le changement climatique, ajoutant que « la valeur de choc des potentiels techniques est parfois suffisante pour faire progresser une industrie ».
Dans le même temps, se concentrer uniquement sur des estimations de capacité plus importantes peut créer un « faux sentiment d’abondance », a noté Gidden , si les décideurs politiques pensent que le monde a plus de marge de dépassement que ce que le stockage du carbone peut réellement offrir.
L'étude publiée dans Nature soulève d'importantes questions sur la manière dont le stockage mondial de carbone devrait être utilisé à long terme.
« Comme le soulignent les auteurs de l'étude, si nous agissons dès maintenant pour réduire les émissions, nous disposons probablement de capacités de stockage suffisantes, mais cela ne sera plus vrai très prochainement », a déclaré Rob Anex, professeur à l'Université du Wisconsin-Madison et spécialiste des technologies de captage du carbone, à CBC News Canada . « Les taux d'émission mondiaux sont si élevés que la fenêtre d'opportunité pour le stockage géologique se referme à une vitesse alarmante. »
Trump soutient les subventions à la capture du carbone
Malgré le recul du gouvernement fédéral en matière d'action climatique, notamment le décret présidentiel de Trump en janvier retirant les États-Unis de l'Accord de Paris, l'administration Trump a pris des mesures pour protéger et étendre certaines subventions fédérales au captage et au stockage du carbone.
Les crédits d'impôt avantageux pour l'utilisation du carbone capturé dans le cadre de la récupération améliorée du pétrole ont été élargis cet été dans le cadre du « One Big Beautiful Bill Act » de Trump.
Compte tenu de ce contexte politique, les experts ne s'attendaient pas à ce que l'étude ait un impact direct majeur sur les projets d'hydrogène bleu et autres propositions visant à utiliser le stockage du carbone.
« Mon côté pragmatique me dit que c'est peu probable », a déclaré Anika Juhn, analyste de données énergétiques à l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA), à DeSmog. « Je ne vois pas le gouvernement prendre ce genre de mesures. »
L'étude publiée dans Nature adopte une approche de précaution en matière de stockage du carbone, a-t-elle souligné. « Le principe de précaution stipule que si nous ne connaissons pas bien le sujet, il est préférable de ne pas se précipiter pour appliquer cette technologie partout et le plus rapidement possible », a-t-elle déclaré. « C'est là, à mon avis, que réside toute sa force : si l'on souhaite le faire en toute sécurité, voici quelques aspects clés sur lesquels il faut se concentrer. »
« Leur estimation étant tellement prudente, elle ne reflète absolument pas les pratiques actuelles du secteur », a fait remarquer Juhn.
À ce jour, le stockage du carbone reste limité à l'échelle mondiale. L'étude publiée dans Nature souligne que les projets existants ne stockent actuellement que 49 mégatonnes par an, tandis que 416 mégatonnes sont « en projet ou en construction ». Parallèlement, les émissions mondiales annuelles de combustibles fossiles ont dépassé les 37 400 mégatonnes l'an dernier, selon l'Organisation météorologique mondiale, un autre record.
Mais cette petite industrie du CSC a déjà provoqué d'importants incidents de sécurité , notamment des éruptions de puits et une importante fuite de CO2 sur un pipeline en 2020 qui a entraîné l'hospitalisation de dizaines de personnes.
Les inquiétudes concernant le risque de contamination des eaux souterraines — l'un des facteurs mis en évidence dans l'étude publiée dans Nature — ont déjà commencé à limiter la disponibilité réelle du stockage de carbone au niveau étatique et local.
Prenons l'exemple de l'Illinois, qui abrite le premier projet de stockage de carbone dédié du pays , le site de stockage de carbone Archer-Daniels-Midland (ADM) à Decatur, dans l'Illinois.
Les injections de carbone sur le site d'ADM avaient été interrompues il y a un an, suite à la découverte de fuites souterraines. « Compte tenu de la profondeur extrême et des multiples couches de schiste et autres roches imperméables affleurant la surface, il n'y a jamais eu d'impact sur les ressources en eau de surface ou souterraines, ni de menace pour la santé publique », a déclaré ADM fin août, annonçant la reprise des activités sur son site de Decatur.
Mais cet incident semble avoir touché un point sensible dans cet État, où près d'un million de personnes dépendent de l'aquifère de Mahomet à Champaign, dans l'Illinois, comme unique source d'eau potable.
Cet été, l'Illinois a adopté une loi interdisant le stockage de carbone sous cette nappe phréatique, rendant ainsi le stockage de carbone interdit sur environ 15 % des comtés de l'État. La fuite d'ADM s'était produite à environ six miles de la nappe phréatique de Mahomet, comme le souligne l'association Taxpayers for Common Sense.
L'étude publiée dans Nature souligne que la majeure partie du stockage de carbone actuellement en service n'offre en réalité aucun avantage climatique net, car il est utilisé pour la récupération assistée du pétrole, ce qui, écrivent les chercheurs, « entraîne globalement des émissions nettes de CO2 positives ».
« Après des décennies de projections ambitieuses, seulement 10 millions de tonnes environ de CO₂ sont capturées et stockées de façon permanente chaque année (hors récupération assistée du pétrole), ce qui représente moins de 0.03 % des émissions mondiales annuelles de combustibles fossiles », a déclaré Kevin Anderson, professeur d'énergie et de changement climatique à l'Université de Manchester, dans un communiqué en réponse à l'étude. « Au lieu de constituer une technologie d'atténuation crédible, le captage et le stockage du carbone (CSC) ont surtout servi d'outil rhétorique pour retarder une réglementation stricte des combustibles fossiles. »
