L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a constaté de multiples violations de la loi sur l'eau potable salubre dans le cadre du premier projet de stockage de captage et de séquestration du carbone (CCS) du pays, a rapporté aujourd'hui E&E News de PoliticoPro.

Le projet de Decatur, dans l'Illinois, géré par Archer-Daniels-Midland (ADM), a enfreint les règles destinées à protéger contre les fuites de carbone capturé, a écrit l'EPA dans un avis de violation publié le 14 août.

L'EPA a déclaré avoir inspecté trois puits d'ADM à la mi-juin — un utilisé pour stocker le dioxyde de carbone capturé et deux utilisés pour surveiller les fuites et autres problèmes.

ADM a déclaré à E&E News que les infractions sont liées à la corrosion de l'un des deux puits de surveillance — un problème qu'ADM affirme avoir découvert en mars dernier.

ADM a été la première entreprise à obtenir un permis d'injection de classe VI auprès de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA). L'entreprise a commencé à injecter du carbone dans l'Illinois fin avril 2017, ce qui porte l'âge du site à un peu plus de sept ans.

En raison des risques que représente le carbone capturé, notamment pour les réserves d'eau souterraine du pays, la réglementation fédérale exige généralement que les puits de classe VI soient surveillés pendant toute la durée de leur utilisation, ainsi que pendant 50 ans après . La découverte de problèmes aussi tôt dans le projet d'ADM pourrait donc être le signe de problèmes importants à venir à mesure que les puits de capture et de surveillance du carbone vieillissent.

« Cet incident confirme les inquiétudes que les communautés de tout le pays expriment depuis des années quant aux dangers que l'industrie du CSC représente pour la sécurité publique et l'eau potable », a déclaré Jim Walsh, directeur des politiques de Food & Water Watch, dans un communiqué publié aujourd'hui en réaction à cette nouvelle.

« Attendre au moins un mois avant d’informer le public de cette infraction est particulièrement grave compte tenu des risques majeurs pour la santé et la sécurité liés à la contamination de l’air et de l’eau par le dioxyde de carbone », a ajouté Walsh. « Le manque de transparence de l’EPA concernant cette fuite est alarmant, mais malheureusement révélateur d’une défaillance du contrôle fédéral sur l’ensemble du secteur de la capture du carbone. »

Un porte-parole d'ADM a déclaré que l'approvisionnement en eau potable de la région de Decatur n'était pas affecté et que le puits de contrôle en question était bouché.

« Nous avons détecté une certaine corrosion dans une section de l'un des deux puits de surveillance profonds à environ 5 000 pieds et plus », a déclaré Jackie Anderson, porte-parole d'ADM, dans un communiqué fourni à DeSmog.

Les responsables de l'EPA ont également indiqué qu'à l'heure actuelle, l'eau potable aux alentours de Decatur n'est pas affectée.

« À l’heure actuelle, l’EPA ne dispose d’aucune information suggérant une menace pour l’eau potable dans les communautés voisines », a déclaré Macy Pressley, attachée de presse de la région 5 de l’EPA, à DeSmog dans un courriel.

« La Région n’a pas pour habitude de publier les avis de violations présumées », a ajouté Pressley. « Dans ce cas précis, la Région a informé les élus fédéraux ainsi que les agences étatiques et locales. »

En août, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a pressé ADM d'agir rapidement, lui accordant moins d'une semaine pour collaborer avec les autorités de réglementation afin de remettre le projet en conformité avec la législation fédérale. « Compte tenu de l'importance de cette question pour la santé publique, veuillez prévoir de formuler rapidement toute demande de prolongation des délais susmentionnés et de l'expliquer en détail », a écrit l'EPA.

Une « affaire de mise en application active »

Mais il semble que, plus d'un mois après la notification de l'infraction, les préoccupations de l'EPA restent non résolues.

« L’EPA travaille avec l’ADM pour recueillir davantage d’informations et s’assurer que les problèmes identifiés dans l’avis soient traités le plus rapidement possible », a déclaré Pressley à DeSmog le 13 septembre, ajoutant que, la situation restant une « affaire d’application de la loi en cours », l’agence ne pouvait pas fournir d’informations supplémentaires.

Le projet de Decatur a été « le premier projet mondial de captage et de stockage du carbone (CSC) mené à bien », selon ADM . Ce projet capte le carbone produit lors de la transformation du maïs en éthanol par ADM , lequel est ensuite mélangé à de l'essence. Des études ont montré que les carburants à base d'éthanol sont plus néfastes pour le climat que les véhicules électriques, comme l' a précédemment rapporté DeSmog – et ce, en supposant que toutes les usines d'éthanol utilisent efficacement le captage du carbone.

Le projet de captage du carbone d'ADM a coûté très cher aux contribuables, selon un rapport d'Investigate Midwest publié en 2020 – un coût supérieur à la contribution financière d'ADM elle-même. La facture totale s'élevait à 414.4 millions de dollars, dont 281.3 millions ont été pris en charge par les contribuables via des subventions du Département de l'Énergie, d'après les documents relatifs aux dépenses fédérales , ne laissant que 133.1 millions de dollars à la charge de l'entreprise.

Il y a à peine deux ans, ADM vantait les mérites de son projet Decatur, le présentant comme un succès majeur. « Nous avons désormais démontré qu'il est possible d'injecter du CO2 _en toute sécurité à plus de 2,4 kilomètres sous terre, ce qui constitue une étape importante pour la compréhension et la capacité mondiales à mettre en œuvre des systèmes de captage et de stockage du CO2 (CSC) industriels », déclarait Chris Cuddy, cadre chez ADM, en 2022.

Les organisations environnementales critiquent vivement les programmes de captage du carbone, arguant qu'ils détournent l'attention de la transition énergétique en cours, qui vise à abandonner les énergies fossiles au profit de solutions plus viables face à la crise climatique, comme le développement des infrastructures d'énergies renouvelables. « Malgré 50 ans de développement et des investissements estimés à 83 milliards de dollars depuis les années 1990, le captage du carbone n'a pas permis de réduire significativement les émissions de carbone », conclut un rapport d' Oil Change International publié cet été. « Les projets de captage du carbone échouent systématiquement, engendrent des dépassements de budget ou sont sous-performants. »

Les risques physiques liés aux projets de captage du carbone sont considérables. « Le dioxyde de carbone stocké sous terre peut s'échapper et contaminer les nappes phréatiques », a déjà signalé DeSmog . « Il peut également induire une activité sismique en raison de la pression générée par le volume important de CO2 injecté sous terre. Le CO2 stocké pourrait aussi avoir un impact sur le climat par des rejets, lents ou importants, à la surface , affectant ainsi les sols, les arbres et la végétation. »

L'une des principales préoccupations liées au captage et au stockage du carbone (CSC) est la corrosion, un problème d'autant plus préoccupant que le dioxyde de carbone peut devenir acide au contact de l'eau. Cela entraîne non seulement l'acidification des océans, mais rend également la manipulation du carbone capté potentiellement risquée, comme l'a démontré l'incendie survenu l'an dernier au projet de captage de carbone Dark Horse de Piñon Midstream. Piñon Midstream présente son projet Dark Horse comme étant « conçu et réalisé selon les spécifications les plus exigeantes de la NACE (National Association of Corrosion Engineers) ». Or, DeSmog a constaté que l'entreprise avait déclaré aux autorités du Nouveau-Mexique que les imperfections de son réseau de canalisations n'auraient pas pu être détectées avant l'explosion.

Ces problèmes environnementaux s'aggravent lorsque le carbone capturé est utilisé pour produire davantage de pétrole. « Sur les 32 installations commerciales de CSC en activité dans le monde, 22 utilisent la majeure partie, voire la totalité, du CO2 capturé pour extraire davantage de pétrole de gisements déjà exploités », rapportait DeSmog l'an dernier.

Bien que présentée par l'industrie des combustibles fossiles comme une solution respectueuse du climat, la capture du carbone est mise en œuvre par de nombreuses compagnies pétrolières pour relancer des gisements vieillissants, au détriment du climat. « Un important gisement pétrolier canadien, situé dans la province de Saskatchewan, aurait probablement atteint la fin de son cycle de vie il y a huit ans », rapportait DeSmog cet été. « Mais grâce à la capture et au stockage du carbone, une technologie largement vantée par l'industrie pétrolière et gazière et certains dirigeants politiques comme une solution clé au changement climatique, ce gisement pourrait encore produire 1.5 million de barils de pétrole par an d'ici 2100. »