Une version de cette histoire existe également est apparu sur Inside EPA.

Depuis l'arrivée au pouvoir de la seconde administration Trump en janvier, une analyse de DeSmog a révélé qu'au moins 15 fermetures prévues de centrales à charbon ont été repoussées ou reportées indéfiniment. 

Cela est principalement dû à une hausse prévue de la demande d'électricité, une augmentation largement provoquée par l'essor des centres de données à haute puissance nécessaires pour entraîner et exécuter des modèles d'intelligence artificielle (IA). Mais certaines des usines ont été ordonné de rester ouvert par le département américain de l'Énergie (DOE), malgré des coûts environnementaux et financiers importants. Secrétaire à l'Énergie Chris Wright, un ancien dirigeant du secteur de la fracturation hydraulique, a « Gagner la course à l’IA », expression fréquemment citée. as une justification pour réinvestir dans le charbon. 

Ces installations de production d'énergie fossile sont réparties dans différentes régions du pays, du Maryland au Michigan et de la Géorgie au Wyoming. Ensemble, leurs deux douzaines de centrales au charbon ont émis plus de 68 millions de tonnes de dioxyde de carbone en 2024. plus que les émissions totales du Delaware, du Maryland et de Washington, D.C. combiné.

Près de 75 % des centrales à charbon étaient en voie de fermer leurs portes dans les deux prochaines années.

Ces retards vont à contre-courant de la tendance générale aux États-Unis, où l'importance du charbon comme source d'énergie a rapidement diminué au cours des deux dernières décennies. Les détracteurs du charbon affirment que cette élimination progressive et généralisée est une question urgente de santé publique et environnementale.. Souvent appelé le « combustible fossile le plus polluant », Le charbon génère plus d'émissions de gaz à effet de serre par gigawattheure d'électricité que toute autre source d'énergie. Et les conséquences humaines de sa pollution sont considérables : une étude de 2023… Science attribué 460 000 décès supplémentaires aux États-Unis entre 1999 et 2020 dus au dioxyde de soufre pollution particulaire rejetée par les centrales au charbon.

Cara Fogler, analyste principale du Sierra Club, a qualifié d’« inacceptable » la récente vague de fermetures retardées. 

« Nous savons que ces centrales à charbon sont polluantes, non rentables, qu'elles coûtent très cher aux consommateurs et qu'elles polluent l'air », a déclaré Fogler, co-auteur d'un rapport le démontrant. De nombreuses entreprises de services publics ont renié leurs engagements climatiques., notamment la sortie progressive du charbon, souvent en raison des centres de données. « Il faut prévoir leur mise hors service, et il est vraiment inquiétant de voir les entreprises de services publics hésiter de plus en plus à prendre ces mesures. ». » 

DeSmog a identifié les 15 centrales en examinant les modifications apportées aux dates de fermeture prévues, telles que publiées par l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), un organisme du Département de l'Énergie qui compile des données sur les fournisseurs d'énergie, ainsi que les déclarations publiques des entreprises de services publics et de l'administration Trump. Certains de ces reports volontaires semblent contredire directement les engagements antérieurs de neutralité carbone pris par plusieurs entreprises. 

Ni le ministère de l'Énergie ni American Power, une association professionnelle représentant le parc de centrales à charbon américain, n'ont répondu aux demandes de commentaires. 

Qu'est-ce qui a entraîné le déclin du charbon ?

Il n'y a pas si longtemps, le charbon était véritablement indispensable à l'éclairage public. En 2005, il fournissait environ la moitié de l'électricité américaine, ce qui en faisait de loin la principale source d'énergie du pays. Mais au cours des deux dernières décennies, La part de marché du charbon a rapidement diminué.Aucune nouvelle centrale à charbon n'a été mise en service depuis 2013. De nos jours, son empreinte écologique a considérablement diminué. avec seulement 16 % du mix énergétique global. 

En mars 2017, le président Trump a semblé imputer les difficultés du secteur du charbon aux réglementations environnementales – une tendance qu'il a promis d'inverser. 

« Les mineurs m’ont parlé des attaques contre leurs emplois et leurs moyens de subsistance », a déclaré Trump. dit Au siège de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) : « Je leur ai fait cette promesse… Mon administration met fin à la guerre contre le charbon. » 

Mais Les réglementations environnementales n'ont pas tué le charbon. Au contraire, sa disparition est devenue inévitable, principalement en raison de l'essor d'une énergie fossile concurrente : le gaz naturel. 

Le gaz présente des avantages économiques et technologiques par rapport au charbon, a déclaré David Lindequist, économiste à l'Université de Miami et co-auteur d'un article récent sur le sujet. les impacts environnementaux de l'essor du gaz de schiste.  

Les nouvelles technologies de fracturation hydraulique ont contribué à inonder le marché américain de gaz bon marché Au milieu des années 2000, les entreprises de services publics ont entamé une vaste transition du charbon vers le gaz, qui se poursuit encore aujourd'hui. Du gaz abondant, souvent moins cher, a afflué vers le gaz. centrales électriques fonctionnant plus efficacement et plus agiles que les centrales au charbon. Cette combinaison de prix, d'efficacité et de flexibilité a rendu l'abandon du charbon évident pour de nombreuses entreprises de services publics. 

« Le fait que nous ayons pu éliminer progressivement le charbon avec autant de succès aux États-Unis n'aurait jamais été possible sans l'essor de la fracturation hydraulique », a déclaré Lindequist. 

Aujourd'hui, le charbon est encore plus désavantagé, car les énergies renouvelables continuent de progresser sur les plans économique et technologique. L'Agence internationale pour les énergies renouvelables a constaté qu'en 2024, L'énergie solaire et éolienne fournissaient régulièrement de l'électricité à moindre coût que les sources d'énergie fossiles. Cette dynamique a été utile L'énergie solaire, en particulier, est devenue la source d'énergie qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis.. 

Parallèlement, la plus récente centrale à charbon des États-Unis — la centrale de Sandy Creek près de Waco, au Texas, construite en 2013 — est actuellement à l'arrêt après une autre panne catastrophiqueSa reprise d'activité n'est pas prévue avant 2027. L'âge moyen d'une centrale à charbon américaine est supérieur à 40 ans., un facteur qui a contribué à leur fiabilité décroissante.

« Ces centrales [à charbon] sont tellement vétustes qu'il est désormais difficile de les remettre en état », a déclaré Michelle Solomon, responsable du programme électricité au sein du groupe de réflexion indépendant Energy Innovation. « Je prends souvent l'exemple d'une vieille voiture : rien ne pourra transformer une voiture de 320 000 kilomètres au compteur en une voiture neuve et performante. » 

Durant les années Biden, alors que les progrès technologiques et les subventions historiques rendaient les énergies renouvelables encore plus attractives, les observateurs étaient généralement d'avis que le charbon était condamné. « Le sort du charbon était scellé », a déclaré Lindequist. 

« Le charbon conserve peut-être une emprise sur la politique américaine, mais son rôle réel dans le système de production d'électricité diminue d'année en année », ont écrit les chercheurs de l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis. dans un rapport 2024« C’est une tendance que nous pensons irréversible. » 

Pourtant, avant même que Biden ne quitte ses fonctions, une nouvelle dynamique a commencé à émerger : les entreprises technologiques ont commencé à proposer des investissements de plusieurs milliards dans la construction de centres de données Pour alimenter l'engouement pour l'IA, les entreprises de services publics ont commencé à reconsidérer leurs centrales à charbon.  

Les centres de données ont changé la trajectoire du charbon 

En 2020, Dominion Energy, une entreprise de services publics qui fournit de l'électricité à des millions de clients en Virginie, en Caroline du Nord et en Caroline du Sud, a annoncé son intention, à titre indicatif, de fermer la centrale électrique de Clover d'ici 2025. Cette centrale, d'une capacité de 877 mégawatts (MW) et alimentée au charbon, est située près de Randolph, en Virginie. serait non rentable dans tous les scénarios futursL'entreprise a constaté que, financièrement, il n'était tout simplement pas rentable de poursuivre l'activité. 

Elle a fait volte-face seulement trois ans plus tard. Dans le cadre de son plan 2023, Dominion prévoyait que son énergie La demande des centres de données devrait presque quadrupler d'ici 2038. C’est une progression fulgurante, sachant que la Virginie domine déjà largement les États-Unis en matière de développement de centres de données. Surnommée la « Data Center Alley », cet État est Elle abrite plus d'un tiers des plus grands centres de données au monde.Aujourd'hui, Dominion déclare Elle n'envisage pas de fermer aucune de ses centrales à charbon existantes. — y compris Clover — jusqu'à au moins 2045, l'année où la loi de Virginie stipule que son économie doit être exempte de carbone. 

Dominion n'était pas la seule entreprise de services publics à invoquer la croissance des centres de données pour justifier son revirement concernant le charbon. Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats d'août 2024, les dirigeants d'Alliant Energy, entreprise de services publics basée dans le Wisconsin, ont déclaré que… a déclaré que l'entreprise « s'efforçait activement d'attirer » Projets de centres de données. Quelques mois plus tard, Alliant a annoncé qu'elle reporterait la fermeture de la centrale à charbon Columbia Energy Center, située près de Madison, de 2026 à 2029. La fermeture de la centrale avait déjà été reportée une première fois. 

Cette tendance est devenue suffisamment notable pour attirer l'attention des analystes de Frontier Group, un groupe de réflexion environnemental. En janvier 2025, Quentin Good, analyste chez Frontier, a publié un livre blanc montrant que les entreprises de services publics avaient déjà cité la croissance des centres de données comme justification pour avoir retardé la fermeture progressive de sept centrales électriques à combustibles fossiles aux États-Unis 

« Nous étions préoccupés par le risque que cette nouvelle demande d'électricité générée par les centres de données ralentisse la transition vers les énergies propres », a-t-il déclaré à DeSmog. « Dans ce rapport, nous avons constaté que c'était déjà le cas. » 

Mais deux autres dynamiques ont également commencé à se manifester en janvier : l’engouement pour l’IA a atteint de nouveaux niveaux d’intensité et le pouvoir a changé de mains à Washington. 

L'engouement pour l'IA atteint des sommets, tandis que le charbon connaît de nouveaux creux. 

Les centres de données ne sont pas la seule raison de la récente hausse de la demande en électricité. Électrification des bâtiments, croissance industrielle et augmentation du nombre de véhicules électriques Tous jouent également un rôle. Mais rien n'a autant retenu l'attention des entreprises de services publics que les projets de centres de données, qui fleurissent de plus en plus. impacts très localisés à travers les États-Unis à un rythme historique. Remplies d'empilements d'équipements informatiques ultra-performants, les installations devraient représenter environ la moitié de la croissance de la production d'électricité entre 2025 et 2030..  

Le 21 janvier 2025, soit le lendemain de sa seconde investiture, le président Trump a dévoilé une nouvelle coentreprise d'infrastructure d'IA impliquant OpenAI, la société mère de ChatGPT. appelé le projet StargateCe plan prévoit d'investir jusqu'à 500 milliards de dollars dans la construction de centres de données au cours des quatre prochaines années. Les dirigeants du secteur technologique ont dévoilé les détails de cette initiative aux côtés de Donald Trump lors d'une cérémonie à la Maison-Blanche. 

Quelques jours plus tard, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a déclaré qu'il prévoyait de dépenser 65 milliards de dollars pour la construction de centres de données rien qu'en 2025. dont un projet « si vaste qu’il recouvrirait une partie importante de Manhattan ». Ces annonces faisaient suite à une annonce similaire de Microsoft en janvier : un engagement à investir 80 milliards de dollars dans les centres de données cette année civile. 

Alors que les plus grandes entreprises technologiques du monde se livraient une course effrénée pour se surpasser, une vague de fermetures retardées de centrales à charbon s'en est suivie. 

Le 31 janvier, Southern Company, une entreprise de services publics desservant plus de 9 millions de clients dans 15 États, a annoncé son intention de reporter la mise hors service des générateurs de deux des plus grandes centrales à charbon des États-Unis, toutes deux situées en Géorgie. Ces imposantes unités alimentées au charbon – deux à la centrale thermique de Bowen, près d'Euharlee, et une à la centrale Robert W. Scherer, à Juliette – devaient initialement être mises hors service entre 2028 et 2035. Selon son plan révisé, L'entreprise a repoussé la date de départ à la retraite jusqu'au 1er janvier 2039.(même si, dans ce scénario, les deux centrales seraient alimentées à 40 % au gaz naturel d’ici 2030). 

Dans des documents juridiques et des déclarations publiques, les porte-parole de l'entreprise invoquent les centres de données comme principale raison des retards. Le mois dernier, lors d'une conférence sectorielle à Las Vegas, le PDG de Southern Company, Chris Womack, a déclaré : La croissance des centres de données a été citée comme un facteur clé du maintien de l'énergie fossile en ligne, selon la publication spécialisée Data Center Dynamics. 

« Nous allons prolonger l'exploitation des centrales à charbon aussi longtemps que possible car nous avons besoin de ces ressources sur le réseau », aurait-il déclaré. 

Dans l'État voisin du Mississippi, la société Southern Company a également reporté la fermeture d'un générateur de 500 MW à la centrale à charbon Victor J. Daniel, dans le comté de Jackson. la date de départ à la retraite a été repoussée de 2028 au « milieu des années 2030 ». Dans des documents déposés auprès de la Commission des services publics du Mississippi, l'organisme de réglementation des services publics de l'État, Southern semblait citer a Projet de centres de données Compass de 500 MW comme raison du changement. Le Sud a s'est engagé à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.

Au fil des mois, la même dynamique s'est reproduite dans d'autres États. Inquiet, Good, analyste chez Frontier Group, a commencé à suivre ces retards. En octobre, il a publié une mise à jour du rapport de Frontier révélant que les centres de données avaient repoussé la fermeture d'au moins douze centrales à charbon ces dernières années. 

« Le boom des centres de données ne montre aucun signe de ralentissement », a-t-il déclaré. écrit« De nombreuses centrales à combustibles fossiles qui devaient fermer leurs portes ont bénéficié d’une nouvelle chance. » 

Dans sa propre analyse, DeSmog a constaté qu'au moins 15 fermetures de centrales à charbon ont été reportées depuis janvier 2025 seulement. Ensemble, ces centrales ont émis près de 1.5 % des émissions totales de dioxyde de carbone liées à l'énergie aux États-Unis à partir de 2024. 

Cela survient à un moment où les nations du monde ils doivent réduire leurs émissions de gaz à effet de serre d'environ la moitié. pour éviter les pires conséquences du réchauffement climatique, selon un récent rapport des Nations Unies.

Mais tous les retards ne sont pas directement imputables à la croissance des centres de données. Certains sont restés ouverts pour une autre raison : des directives imposées par l’administration Trump. 

Le ministère de l'Énergie intervient 

La centrale électrique JH Campbell, une centrale au charbon de 1.5 gigawatt située dans le comté d'Ottawa, dans le Michigan, devait fermer ses portes le 31 mai. Avant sa fermeture définitive, la centrale organisait même des visites publiques pour offrir un aperçu rare des coulisses d'une infrastructure fossile vieillissante. 

« Nous connaissons désormais des moyens plus propres et renouvelables de produire de l’électricité », a déclaré un Un employé de Campbell a informé les membres du public en tournée en septembre 2024. 

Mais huit jours seulement avant la fermeture prévue, le secrétaire du Département de l'Énergie Chris Wright Campbell a été sommé de rester ouvert 90 jours de plus, invoquant une pénurie d'énergie « urgente » dans le Midwest. 

Garder la plante ouverte Cela a coûté à son propriétaire, Consumers Energy, près de 30 millions de dollars en seulement cinq semaines., a déclaré l'entreprise. Bien que la fermeture de l'usine soit censée permettre aux contribuables d'économiser plus de 650 millions de dollars d'ici 2050, Campbell était coûtant plus de 615 000 dollars par jour en septembreWright a toutefois prolongé son ordonnance à deux reprises depuis. Campbell devrait désormais rester ouvert au moins jusqu'en février 2026. 

« Les coûts d'exploitation de la centrale de Campbell seront partagés entre les clients de toute la région du réseau électrique du Midwest », y compris les clients desservis par d'autres services publics, a déclaré Matt Johnson, porte-parole de Consumers Energy, à DeSmog par courriel.

La procureure générale du Michigan, Dana Nessel, conteste ordre du DOE pour maintenir Campbell ouvert, qualifiant les ordres d’« arbitraires ». 

« Le ministère de l’Énergie utilise des informations obsolètes pour créer de toutes pièces une situation d’urgence, alors que la vérité est accessible au public », a déclaré Nessel. un communiqué de presse du 20 novembre« Le ministère de l'Énergie doit mettre fin à ses manœuvres illégales visant à maintenir cette centrale à charbon en activité alors qu'elle a déjà coûté des millions et des millions de dollars. »

Pendant ce temps, le ministère de l'Énergie raconte une histoire bien différente. 

« Un charbon propre et de qualité sera essentiel pour alimenter la réindustrialisation de l'Amérique et remporter la course à l'IA », a déclaré Wright en septembre, lors de l'annonce du Département de l'Énergie. 350 millions de dollars de financement pour la modernisation des centrales au charbon, ainsi que d'autres mesures incitatives.

Solomon, de Energy Innovation, a qualifié ce financement de « gaspillage de l'argent des contribuables ». 

« Nous l'appelons un programme de "prime à la casse" où vous n'avez pas à revendre votre vieille voiture », a-t-elle déclaré. « Essayer de construire un système électrique moderne en utilisant les technologies les plus coûteuses et source d'énergie la moins fiable « Ce n'est vraiment pas la solution. » 

Toutefois, l'administration Trump a déclaré en septembre qu'elle prévoyait de Alimenter l'essor de l'IA — dont la capacité devrait atteindre 100 gigawatts dans les cinq prochaines années — en maintenant en activité un plus grand nombre de centrales à charbon anciennes.« Je dirais que la majeure partie de cette capacité de production d'électricité à partir du charbon restera en service », a déclaré Wright. dit. 

Les dirigeants de la Tri-State Generation and Transmission Association du Colorado ont confirmé à DeSmog qu'ils s'attendent également à recevoir une ordonnance pour maintenir en service la centrale au charbon de 421 MW de Craig Station au-delà de sa date de mise hors service prévue en décembre 2025.

Fin octobre, le député du Colorado, Jeff Hurd a envoyé une lettre à l'administration Trump, l'exhortant à prolonger la durée de vie d'un générateur à charbon de 400 MW à la centrale électrique de Comanche près de Pueblo, car le propriétaire, Xcel Energy, travaux de réparation du réacteur principal de la centrale, qui présente des problèmes chroniques.La plus petite unité devait être mise hors service en décembre, mais, dans son cas, l'administration n'a jamais eu à intervenir. Le mois dernier, Xcel, avec l'aide du gouverneur du Colorado, Jared Polis, ont commencé à faire pression pour qu'il reste ouvert au moins 12 mois de plus. L'organisme de réglementation des services publics de l'État semble avoir accordé cette demande, conformément à un accord conclu avec Xcel et d'autres parties prenantes. 

Ce retard n'était pas uniquement dû aux centres de données, cependant Leur nombre augmente au ColoradoLa porte-parole de Xcel, Michelle Aguayo, a déclaré que le retard était dû à une « convergence de problèmes », notamment la hausse de la demande d'électricité, des « difficultés d'approvisionnement » et la panne persistante de la centrale principale. « Nous continuons de progresser de manière significative vers nos objectifs de réduction des émissions approuvés par l'État, qui nous obligeraient à fermer nos centrales au charbon d'ici 2030 », a-t-elle ajouté.

Retarder l'inévitable

L'évolution du marché des centres de données et son déroulement prévu restent encore incertains. 

Le mois dernier, la société de conseil en énergie Grid Strategies a indiqué que Les fournisseurs d'électricité pourraient surestimer la demande en électricité des centres de données jusqu'à 40 %. Cela s'explique en partie par la multitude de projets hypothétiques et par une pratique courante de double et triple comptabilisation. Les entreprises technologiques ont tendance à démarcher les services publics dans plusieurs régions afin d'obtenir des incitations fiscales, créant ainsi l'illusion d'une demande bien supérieure au nombre réel de centres de données qui seront construits. 

Les experts ont un nom pour ce phénomène croissant : « Centres de données fantômes. » 

Dans le même temps, un nombre croissant de critiques mettent en garde contre une bulle de l'IA, arguant que l'explosion des coûts ne saurait justifier les investissements envisagés. Même le directeur de La société mère de Google a reconnu « l'irrationalité » du boom.

Les critiques pointent également du doigt les mesures contradictoires prises par l'administration Trump, qui invoque une « urgence énergétique » alors que… annulation de milliards de dollars de financement pour les projets d'énergies renouvelables — ne font qu'aggraver le problème. 

Malgré toutes ces inconnues, une chose est sûre : le rôle du charbon dans la montée en puissance de l'Amérique peut être prolongé, mais il ne peut pas durer éternellement.  

Seth Feaster, analyste à l'IEEFA, affirme que même l'IA n'a pas changé la donne : à terme, le charbon disparaîtra, et il sera supplanté par d'autres formes d'énergie moins coûteuses. 

Il a qualifié le phénomène actuel de « période de pause et de retard ». Selon lui, les justifications technologiques et économiques de l'abandon du charbon restent indéniables. 

« Ces changements de politique pourraient retarder le déclin du charbon, mais ils ne changent certainement pas la direction que prendra l'avenir de cette ressource », a-t-il déclaré à DeSmog. 

Les questions qui se posent désormais sont : combien de temps ces retards vont-ils durer — et à quel prix ?