Cet article est publié conjointement par DeSmog et ExxonKnews . ExxonKnews est un projet journalistique du Center for Climate Integrity.
Scott Eustis fait tout son possible pour sauver la Louisiane. Chercheur chevronné en zones humides et en pêche, et résident de longue date, il affirme être certain de la cause des dégâts causés aux fragiles marais et au littoral menacé par la montée des eaux de l'État : les forages pétroliers qui employaient son grand-père des décennies auparavant.
« Mon grand-père travaillait pour ces entreprises », a déclaré Eustis. « S’il était encore vivant, il vous le dirait sans détour : elles nous doivent la terre. »
Pendant un siècle, les compagnies pétrolières ont creusé des canaux à travers les zones humides côtières, découpant les marais pour accéder aux puits et en revenir, et ont déversé des eaux usées toxiques dans les marais et des bassins de terre non étanchéifiés. Ces puits, canaux, bassins et la pollution résiduelle ont été en grande partie abandonnés. L'extraction pétrolière représente aujourd'hui une part décroissante de l'économie de l'État, mais son héritage reste une composante indélébile du paysage désormais en train de s'enfoncer.
Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) , la Louisiane perd chaque heure l'équivalent d'un terrain de football de zones humides, et le problème s'aggrave avec la montée des eaux. À mesure que le littoral s'affaisse, les primes d'assurance habitation explosent, les écosystèmes locaux s'effondrent, les secteurs de la pêche et de la crevette se contractent, et les barrières naturelles contre les inondations disparaissent – une menace de plus en plus aiguë face à des ouragans plus fréquents et plus violents, exacerbés par le changement climatique.
« Après Katrina, l'État a enfin réalisé l'ampleur de la situation et s'est dit : "Mince alors ! Avant, nous avions 90 kilomètres de terre entre nous et le golfe du Mexique", a déclaré Eustis, qui contribue aux projets de développement industriel local et de restauration des zones humides en tant que directrice scientifique communautaire de l'association Healthy Gulf. "Maintenant, c'est comme un gruyère." »
S’en est suivie une vague d’actions en justice visant à tenir les géants pétroliers responsables de l’effondrement du littoral de la Louisiane — notamment des poursuites intentées par des propriétaires fonciers privés , un conseil régional de protection contre les inondations , une compagnie pétrolière locale , un ancien gouverneur républicain et des paroisses locales, l’équivalent des comtés dans cet État.
L'une de ces affaires est actuellement examinée par la Cour suprême des États-Unis. L'année dernière, un jury d'un tribunal d'État a reconnu Chevron coupable dans le cadre d'une action intentée par la paroisse de Plaquemines. Cette action fait partie d'une quarantaine de poursuites engagées par des paroisses contre des compagnies pétrolières, les accusant de ne pas avoir obtenu les permis nécessaires à leurs opérations et d'avoir négligé de réparer les dégâts causés, en violation de la loi de l'État relative à la gestion du littoral. Après ce verdict historique, qui oblige Chevron à investir 745 millions de dollars dans la restauration du littoral, la compagnie a interjeté appel devant la Cour suprême, qui a entendu les plaidoiries en janvier.
Face au succès du lobbying de l'industrie pétrolière en faveur d'une législation limitant les actions en justice des propriétaires fonciers, les recours intentés par les paroisses constituent un moyen particulièrement crucial de responsabiliser les entreprises, selon certains avocats locaux. Si la Cour suprême se prononce en faveur des paroisses et que celles-ci continuent d'obtenir gain de cause devant les tribunaux d'État, elles pourraient contraindre Chevron, Exxon, BP, Shell et d'autres compagnies pétrolières à verser des milliards de dollars pour contribuer au financement des efforts de restauration du littoral, alors que l'État épuise ses ressources pour financer le nettoyage.
C’est un résultat que les entreprises s’efforcent d’éviter. « Chevron n’est pas responsable de l’érosion côtière observée dans la baie de Breton », a déclaré Mike Phillips, l’avocat principal de l’entreprise dans l’affaire Plaquemines, aux médias en avril . Les poursuites judiciaires « risquent de retarder les actions concertées, de mal allouer les ressources et d’entraver la collaboration intersectorielle » pour la restauration du littoral, a affirmé Shell après que la Cour suprême des États-Unis a rejeté une précédente requête des compagnies pétrolières visant à empêcher que l’affaire de Cameron Parish ne soit portée devant un tribunal d’État. Shell et Apache ont conclu des accords à l’amiable avec l’État dans certains cas, et ConocoPhillips est sur le point de faire de même.
Mais des documents internes de l'entreprise montrent que les géants pétroliers savaient que leurs pratiques dévastaient les terres côtières, les eaux et les habitats, et qu'elles finiraient par entraîner des poursuites judiciaires — et pourtant, ils ont œuvré pour retarder le nettoyage et la responsabilisation le plus longtemps possible.
Ces documents ont été obtenus lors de précédentes actions en justice intentées par des propriétaires fonciers, au cours de la phase de découverte des preuves (procédure légale de collecte de preuves avant un procès). Nombre d'entre eux ont fait l'objet d'une enquête menée en 2013 par le magazine Harper's . Alors que la Cour suprême s'apprête à rendre une décision susceptible de déterminer l'avenir de la Louisiane, il est pertinent de se pencher à nouveau sur ce que savaient les compagnies pétrolières.
'N'admettez pas votre culpabilité'»
L'industrie pétrolière a commencé à émettre des avertissements internes concernant les opérations côtières il y a près d'un siècle. En 1932, un rapport rédigé par V.L. Martin de la Prairie Oil & Gas Company, pour un comité de l' American Petroleum Institute , mettait en garde contre les dangers des fuites de déchets pétroliers salins et parfois cancérigènes (ou « saumure ») dans l'environnement, et contre la probabilité de poursuites judiciaires.
« Ce n’est qu’une question de temps avant que l’opposition à la fuite de nos déchets ne devienne suffisamment forte pour nous contraindre, par mesure économique, à les éliminer d’une manière qui ne choque personne », a écrit Martin, ajoutant que « nous ne pouvons nous soustraire à la responsabilité morale des conséquences de tels déchets ».
Alors que « l’homme de terrain se préoccupe avant tout de produire le maximum de pétrole au moindre coût », écrivait-il, « le coût des litiges » et « le règlement des réclamations » pourraient changer la donne.
Bien que les sociétés fussent parfaitement conscientes du risque de litiges futurs concernant leurs pratiques d'élimination des déchets, elles ont continué à déverser de la saumure dans des fosses à ciel ouvert et des marais côtiers de la Louisiane tout au long des années 1980, comme le montrent les archives juridiques de l'État et des documents internes.
En 1970, Humble Oil, qui a ensuite été intégrée à ExxonMobil, a diffusé une note interne décrivant les mesures à prendre pour prévenir les dommages causés au personnel et à l'environnement. La première instruction de la section intitulée « Que faire en cas de mise en cause » stipule : « N'admettez aucune responsabilité, ni à titre personnel ni au nom de l'entreprise. »
Restauration des déchets pétroliers au lac Hermitage, dans la paroisse de Plaquemines, en Louisiane. Crédit : Healthy Gulf/Flickr
Un rapport de 1980 du responsable de la sécurité et de la protection de l'environnement de la division Shell, classé « privé », documentait des « violations flagrantes de la loi » sur trois des quatre sites inspectés. Le rapport décrit ces violations en détail, notamment des rejets intentionnels de fluides et des fuites de digues de puits dans les eaux avoisinantes ; la présence d'hydrocarbures stagnants dans les zones humides environnantes, jamais nettoyés ; et le déversement de sous-produits pétroliers provenant des compresseurs dans les zones humides.
Dans une note interne diffusée quatre ans plus tard, une filiale de Shell a de nouveau tiré la sonnette d'alarme. « L'EPA a dépollué certaines de ces fosses [de déchets pétroliers] à grands frais pour les contribuables, et il est prouvé que ces fosses ont indéniablement contaminé les sols et les nappes phréatiques », peut-on lire dans la note. « Les exploitants doivent impérativement concevoir et fermer correctement ces fosses, faute de quoi les poursuites judiciaires deviendront un problème majeur à l'avenir. »
Malgré les récentes déclarations des entreprises du secteur des énergies fossiles poursuivies en justice, les recherches menées par l'industrie elle-même mettent en évidence sa responsabilité prépondérante. Par exemple, selon une étude de 1989 commandée par la Louisiana Mid-Continent Oil and Gas Association (LMOGA), une association professionnelle représentant les compagnies pétrolières et gazières opérant en Louisiane et dans le golfe du Mexique, les effets du développement des canaux d'accès aux sites de forage et de transport par pipeline « tendent à être la principale cause de la disparition des zones humides ».
Tenir la loi à distance
Au lieu de s'attaquer aux problèmes qui leur avaient été signalés, les documents montrent que les entreprises ont œuvré pour affaiblir la réglementation de leurs opérations de forage côtier et ont fait pression pour une législation qui les protégerait de toute responsabilité quant aux conséquences.
Dans une note de service de 1986 , Unocal, rachetée plus tard par Chevron, évoquait son plan pour éviter la réglementation et les litiges qui « peuvent être attendus dans la plupart des cas où les aquifères d'eau potable sont contaminés » par des fuites et des déversements.
« Notre groupe législatif et réglementaire environnemental, sous la direction de Pat O'Toole, a réussi à modérer les projets de loi et les réglementations étatiques qui auraient fait grimper les coûts de dépollution et d'élimination des déchets », indique la note de service. « Les économies réalisées dépassent les 20 millions de dollars. Ce travail se poursuit et d'autres économies sont attendues. »
Deux ans auparavant, une note d'Amoco (aujourd'hui BP) suggérait qu'au lieu de remblayer à grands frais les anciennes fosses à déchets pour se conformer à la réglementation qui serait mise en œuvre l'année suivante, elle pourrait les « donner » aux propriétaires fonciers, dont certains souhaitaient les utiliser comme étangs à canards ou à poissons.
« On estime que la mise en conformité avec cette nouvelle réglementation augmentera nos coûts d’exploitation des fosses de 50 % », indique la note . « Le don des fosses de forage permettra à Amoco d’économiser les coûts de remblayage et d’échantillonnage et de faire porter ces obligations au propriétaire foncier. »
Carte des puits de pétrole abandonnés d'Exxon près du lac Hermitage, paroisse de Plaquemines, Louisiane. Crédit : Healthy Gulf/Flickr
Une fois confrontée aux poursuites judiciaires qu'elle avait prédites des décennies plus tôt, l'industrie pétrolière a vu ses lobbyistes faire pression sur les législateurs pour les bloquer avant même qu'elles ne soient jugées. La LMOGA, association de l'industrie pétrolière de Louisiane, a incité le gouverneur à signer une loi visant à empêcher une action en justice intentée contre 97 compagnies pétrolières et gazières par l'Autorité de protection contre les inondations du sud-est de la Louisiane (l'affaire a finalement été classée sans suite par un juge fédéral). Selon un article de The Lens , un site d'information à but non lucratif basé à La Nouvelle-Orléans, la LOGA (Louisiana Oil and Gas Association), autre groupe de lobbying du secteur dans l'État, a fortement milité en faveur de la loi 312 , une loi de 2006 qui confie aux autorités de l'État la responsabilité de superviser le nettoyage de centaines de « poursuites héritées » intentées par des propriétaires fonciers contre des compagnies pétrolières pour contamination des sols et des eaux souterraines sur leurs propriétés.
Les défenseurs des droits des propriétaires fonciers et les avocats locaux affirment que la loi a instauré un labyrinthe bureaucratique contrôlé par le Département des ressources naturelles de la Louisiane, favorable à l'industrie, ce qui contribue à protéger les compagnies pétrolières des poursuites judiciaires. Une nouvelle législation, qui entrera en vigueur en septembre 2027, soumettra les poursuites intentées par les propriétaires fonciers à des restrictions encore plus strictes.
« On m’a menti toute ma vie à ce sujet [des dégâts côtiers] », a déclaré Eustis. « Quand l’industrie refuse de respecter la loi, elle achète le pouvoir législatif. »
Exxon, Chevron, BP, API et LMOGA n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole de Shell a refusé de commenter.
« Essentiel à tout espoir » d’avenir pour la Louisiane
Ces changements interviennent alors que les mêmes compagnies pétrolières et leurs alliés au sein du gouvernement intensifient leurs attaques contre les poursuites judiciaires susceptibles de les tenir responsables des dommages climatiques, notamment la plainte déposée par la ville de Boulder contre Exxon devant la Cour suprême des États-Unis . L'industrie fait également pression pour l'adoption d'une loi qui protégerait ses membres de telles poursuites. Plus tôt ce mois-ci, un élu de l'État de Louisiane, ayant reçu des milliers de dollars de l'industrie pétrolière et gazière, a présenté un projet de loi visant à « limiter la responsabilité en matière d'émissions de gaz à effet de serre » et à « protéger les producteurs d'énergie et les industries connexes ».
Dans un mémoire appuyant les arguments des entreprises contre l'affaire Plaquemines, sept procureurs généraux républicains ont déclaré à la Cour suprême que « quelle que soit la théorie, le recours recherché » dans les poursuites pour dommages climatiques et côtiers « est en grande partie le même : les plaignants veulent punir les producteurs d'énergie avec des dommages-intérêts exorbitants pour des activités qui étaient reconnues comme légales (et souvent approuvées par le gouvernement fédéral) à l'époque ».
Les Louisianais ont peut-être un avis différent. Les poursuites intentées par les paroisses ont bénéficié d'un soutien inattendu de la part des autorités louisiannaises, pourtant généralement favorables à l'industrie pétrolière et gazière, dont les infrastructures abandonnées continuent de causer des dégâts le long du littoral. L'État dispose d'un plan directeur côtier de 50 milliards de dollars destiné à la réhabilitation, mais ce fonds – alimenté en grande partie par un accord à l'amiable avec BP suite à la marée noire de Deepwater Horizon en 2010 – est presque épuisé.
« L’industrie a tout simplement déserté les marchés », a déclaré Eustis. « Ils savent qu’il faut restaurer les zones humides, mais c’est une question d’argent. Or, la Louisiane est au bord du gouffre, et la restauration de ces terres est essentielle à tout espoir de prospérité. »
