Cet article est coédité par DéSmog et ExxonKnews. ExxonKnews est un projet de reportage du Center for Climate Integrity..

Scott Eustis fait tout son possible pour sauver la Louisiane. Chercheur chevronné en zones humides et en pêche, et résident de longue date, il affirme être certain de la cause des dégâts causés aux fragiles marais et au littoral menacé par la montée des eaux de l'État : les forages pétroliers qui employaient son grand-père des décennies auparavant.

« Mon grand-père travaillait pour ces entreprises », a déclaré Eustis. « S’il était encore vivant, il vous le dirait sans détour : elles nous doivent la terre. » 

Pendant un siècle, les compagnies pétrolières ont creusé des canaux à travers les zones humides côtières, découpant les marais pour accéder aux puits et en revenir, et ont déversé des eaux usées toxiques dans les marais et des bassins de terre non étanchéifiés. Ces puits, canaux, bassins et la pollution résiduelle ont été en grande partie abandonnés. L'extraction pétrolière représente aujourd'hui une part décroissante de l'économie de l'État, mais son héritage reste une composante indélébile du paysage désormais en train de s'enfoncer. 

La Louisiane perd chaque heure l'équivalent d'un terrain de football en zones humides. d'après l'Institut d'études géologiques des États-UnisEt le problème s'aggrave avec la montée des eaux. L'affaissement du littoral entraîne une flambée des primes d'assurance habitation, l'effondrement des écosystèmes locaux, le déclin des secteurs de la pêche et de la crevette, et la disparition des barrières naturelles contre les inondations – une menace de plus en plus aiguë face à des ouragans plus fréquents et plus violents, exacerbés par le changement climatique.

« Après Katrina, l'État a enfin réalisé l'ampleur de la situation et s'est dit : "Mince alors ! Avant, nous avions 90 kilomètres de terre entre nous et le golfe du Mexique", a déclaré Eustis, qui contribue aux projets de développement industriel local et de restauration des zones humides en tant que directrice scientifique communautaire de l'association Healthy Gulf. "Maintenant, c'est comme un gruyère." »

S’en est suivie une vague d’actions en justice visant à tenir les géants pétroliers responsables de l’effondrement du littoral de la Louisiane, notamment par le biais de poursuites judiciaires. par des propriétaires fonciers privés conseil régional de protection contre les inondations, une compagnie pétrolière locale, un ancien gouverneur républicainet les paroisses locales, l'équivalent des comtés dans cet État. 

L'une de ces affaires est actuellement examinée par la Cour suprême des États-Unis. L'année dernière, un jury d'un tribunal d'État a rendu une décision en ce sens. Chevron a été jugée responsable dans Une action en justice intentée par la paroisse de Plaquemines, l'une des plus de 40 actions intentées par des paroisses accusant les compagnies pétrolières de ne pas avoir obtenu les permis nécessaires pour leurs opérations et d'avoir négligé de nettoyer les dégâts qu'elles ont causés, en violation de la loi de l'État sur la gestion du littoral. Après le verdict historique obligeant Chevron à dépenser 745 millions de dollars pour restaurer la côte, la compagnie a fait appel devant la Cour suprême, qui entendu les arguments en Janvier.

Compte tenu de l'industrie lobbying réussi Face à une législation limitant les actions en justice des propriétaires fonciers, les recours intentés par les paroisses constituent un moyen particulièrement crucial de responsabiliser les entreprises, selon certains avocats locaux. Si la Cour suprême se prononce en faveur des paroisses et que celles-ci continuent de remporter leurs procès devant les tribunaux d'État, elles pourraient contraindre Chevron, Exxon, BP, Shell et d'autres compagnies pétrolières à verser des milliards de dollars pour contribuer au financement des efforts de restauration du littoral, alors que l'État épuise ses ressources pour financer le nettoyage. 

C’est un résultat que les entreprises s’efforcent d’éviter. « Chevron n’est pas responsable de la perte de terres observée à Breton Sound », a déclaré Mike Phillips, l’avocat principal de l’entreprise dans l’affaire de Plaquemines. a déclaré aux médias en avrilLes poursuites judiciaires « risquent de retarder les actions concertées, de mal orienter les ressources et d’entraver la collaboration intersectorielle » pour restaurer le littoral, a déclaré Shell. revendiqué après que la Cour suprême des États-Unis a rejeté une précédente requête des compagnies pétrolières visant à empêcher que l'affaire Cameron Parish ne soit jugée devant un tribunal d'État. Shell et Apache ont conclu des accords à l'amiable avec l'État dans certains cas, et ConocoPhillips est sur le point de conclure un accord.

Mais des documents internes de l'entreprise montrent que les géants pétroliers savaient que leurs pratiques dévastaient les terres côtières, les eaux et les habitats, et qu'elles finiraient par entraîner des poursuites judiciaires — et pourtant, ils ont œuvré pour retarder le nettoyage et la responsabilisation le plus longtemps possible. 

Ces documents ont été obtenus lors de précédents procès intentés par des propriétaires fonciers, au cours de la phase de découverte, c'est-à-dire le processus légal de collecte de preuves avant un procès, et nombre d'entre eux ont été révélés pour la première fois dans un Enquête 2013 by Harper's MagazineAlors que la Cour suprême s'apprête à rendre une décision qui pourrait déterminer l'avenir de la Louisiane, il est pertinent de revenir sur ce que savaient les compagnies pétrolières.

'N'admettez pas votre culpabilité'»

L'industrie pétrolière a commencé à émettre des avertissements internes concernant les opérations côtières il y a près d'un siècle. En 1932, un rapport écrit par VL Martin de la Prairie Oil & Gas Company, pour un comité de la American Petroleum Institute, a mis en garde contre les dangers du sérum physiologique et parfois cancérigène déchets de production pétrolière (ou « saumure ») qui s’infiltre dans l’environnement — et la probabilité de poursuites judiciaires à la clé. 

« Ce n’est qu’une question de temps avant que l’opposition à la fuite de nos déchets ne devienne suffisamment forte pour nous contraindre, par mesure économique, à les éliminer d’une manière qui ne choque personne », a écrit Martin, ajoutant que « nous ne pouvons nous soustraire à la responsabilité morale des conséquences de tels déchets ». 

Alors que « l’homme de terrain se préoccupe avant tout de produire le maximum de pétrole au moindre coût », écrivait-il, « le coût des litiges » et « le règlement des réclamations » pourraient changer la donne.

Bien que ces entreprises fussent parfaitement conscientes du risque de litiges futurs concernant leurs pratiques d'élimination des déchets, elles ont continué à déverser de la saumure dans des fosses à ciel ouvert et des marais côtiers de Louisiane tout au long des années 1980. dossiers juridiques de l'État et des documents internes le montrent.

En 1970, Humble Oil, qui a ensuite été intégrée à ExxonMobil, a envoyé un note interne de l'entreprise Ce document décrit les moyens de prévenir les dommages au personnel et à l'environnement. La première instruction de la section intitulée « Que faire en cas de mise en demeure » stipule : « N'admettez aucune responsabilité, ni à titre personnel ni au nom de l'entreprise. » 

rapport Un rapport du responsable de la sécurité et de la protection de l'environnement de la division « Privée » de Shell a documenté des violations flagrantes de la loi sur trois des quatre sites inspectés. Ce rapport décrit ces violations en détail, notamment des rejets intentionnels de fluides et des fuites de digues de puits dans les eaux avoisinantes ; la présence d'hydrocarbures stagnants dans les zones humides environnantes qui n'ont jamais été nettoyées ; et le déversement de sous-produits pétroliers provenant des compresseurs dans les zones humides. 

Dans une note Quatre ans plus tard, une filiale de Shell a de nouveau tiré la sonnette d'alarme. « L'EPA a dépollué certaines de ces fosses [de déchets pétroliers] à grands frais pour les contribuables, et il est prouvé que ces fosses ont bel et bien contaminé les sols et les nappes phréatiques », indique la note. « Les exploitants doivent impérativement concevoir et fermer correctement ces fosses, faute de quoi les poursuites judiciaires deviendront un problème majeur à l'avenir. »

Malgré les récentes déclarations des entreprises du secteur des énergies fossiles poursuivies en justice, les propres études de l'industrie ont mis en évidence leur responsabilité disproportionnée. Par exemple, selon une étude de 1989 étude commandée par la Louisiana Mid-Continent Oil and Gas Association (LMOGA), un groupe commercial représentant les sociétés pétrolières et gazières opérant en Louisiane et dans le golfe du Mexique, l'étude indique que les effets du développement des canaux pour accéder aux sites de forage et pour le transport par pipeline « tendent à être la cause principale de la perte de zones humides ».

Tenir la loi à distance

Au lieu de s'attaquer aux problèmes qui leur avaient été signalés, les documents montrent que les entreprises ont œuvré pour affaiblir la réglementation de leurs opérations de forage côtier et ont fait pression pour une législation qui les protégerait de toute responsabilité quant aux conséquences. 

Dans un 1986 noteUnocal, rachetée plus tard par Chevron, a évoqué son plan pour éviter la réglementation et les litiges « à prévoir dans la plupart des cas où les aquifères d’eau potable sont contaminés » par des fuites et des déversements. 

« Notre groupe législatif et réglementaire environnemental, sous la direction de Pat O'Toole, a réussi à modérer les projets de loi et les réglementations étatiques qui auraient fait grimper les coûts de dépollution et d'élimination des déchets », indique la note de service. « Les économies réalisées dépassent les 20 millions de dollars. Ce travail se poursuit et d'autres économies sont attendues. »

Deux ans auparavant, une note d'Amoco (aujourd'hui BP) suggérait qu'au lieu de remblayer à grands frais les anciennes fosses à déchets pour se conformer à la réglementation qui serait mise en œuvre l'année suivante, elle pourrait les « donner » aux propriétaires fonciers, dont certains souhaitaient les utiliser comme étangs à canards ou à poissons. 

« On estime que la mise en conformité avec ces nouvelles réglementations augmentera nos coûts d'exploitation de 50 %. » lit le mémo« Le don des fosses de forage permettra à Amoco d’économiser les coûts de remblayage et d’échantillonnage et de faire peser ces obligations sur le propriétaire foncier. »

Une fois que l'industrie a commencé à faire face aux poursuites qu'elle avait prédites des décennies plus tôt, ses lobbyistes ont exercé des pressions sur les législateurs pour qu'ils les bloquent avant même qu'elles ne soient jugées. LMOGA, l'association de l'industrie pétrolière de Louisiane, Poussé pour que le gouverneur signe un projet de loi visant à bloquer efficacement Une action en justice intentée contre 97 compagnies pétrolières et gazières par l'Autorité de protection contre les inondations du sud-est de la Louisiane (l'affaire a finalement été rejetée par un juge fédéral). Selon un rapport de L'objectif, un site d'information à but non lucratif basé à La Nouvelle-Orléans, la Louisiana Oil and Gas Association (LOGA), un autre groupe de lobbying de l'industrie dans l'État, a exercé un lobbying intense en faveur de la loi 312 — une loi de 2006 qui a confié aux organismes de réglementation de l'État la responsabilité de superviser le nettoyage de centaines de « poursuites héritées » intentées par des propriétaires fonciers contre des compagnies pétrolières pour contamination des sols et des eaux souterraines sur leurs propriétés. 

Des défenseurs des droits des propriétaires fonciers et des avocats locaux affirment que la loi a instauré un labyrinthe bureaucratique contrôlé par le Département des ressources naturelles de la Louisiane, favorable à l'industrie, contribuant ainsi à protéger les compagnies pétrolières des poursuites judiciaires. Une nouvelle législation, qui entrera en vigueur en septembre 2027, soumettra les poursuites intentées par les propriétaires fonciers à… encore plus de restrictions. 

« On m’a menti toute ma vie à ce sujet [des dégâts côtiers] », a déclaré Eustis. « Quand l’industrie refuse de respecter la loi, elle achète le pouvoir législatif. »

Exxon, Chevron, BP, API et LMOGA n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole de Shell a refusé de commenter.

« Essentiel à tout espoir » d’avenir pour la Louisiane

Ces changements interviennent alors que les mêmes compagnies pétrolières et leurs alliés au sein du gouvernement lancent une offensive plus importante contre les poursuites judiciaires susceptibles de les tenir responsables des dommages climatiques – notamment la plainte déposée par Boulder contre Exxon. porté devant la Cour suprême des États-UnisL'industrie est également lobbying en faveur de la législation qui protégerait ses membres contre de telles poursuites. Plus tôt ce mois-ci, un élu de l'État de Louisiane qui a ont reçu des milliers de dollars de l'industrie pétrolière et gazière présenté un projet de loi cela permettrait de « limiter la responsabilité en matière d’émissions de gaz à effet de serre » et de « protéger les producteurs d’énergie et les industries connexes ». 

Dans une mémoire de soutien Concernant les arguments des entreprises contre l'affaire Plaquemines, sept procureurs généraux républicains ont déclaré à la Cour suprême que « quelle que soit la théorie, le recours recherché » dans les poursuites relatives aux dommages climatiques et côtiers « est en grande partie le même : les plaignants veulent punir les producteurs d'énergie avec des dommages-intérêts exorbitants pour des activités qui étaient reconnues comme légales (et souvent approuvées par le gouvernement fédéral) à l'époque ».

Les Louisianais pourraient avoir un avis différent. Les poursuites judiciaires des paroisses ont bénéficiait d'un soutien unique des responsables de la Louisiane, pourtant généralement favorables à ce secteur, dont les infrastructures abandonnées sont causant encore des dommages le long de la côte. L'État possède un Plan directeur côtier de 50 milliards de dollars Un fonds a été mis de côté pour la réhabilitation, mais ce fonds — dont une grande partie provenait d'un accord avec BP après la marée noire de Deepwater Horizon en 2010 — est en train de s'épuiser.

« L’industrie a tout simplement déserté les marchés », a déclaré Eustis. « Ils savent qu’il faut restaurer les zones humides, mais c’est une question d’argent. Or, la Louisiane est au bord du gouffre, et la restauration de ces terres est essentielle à tout espoir de prospérité. »