Grupos ambientalistas estão preparando uma ação judicial contra as novas regras da Agência de Proteção Ambiental (EPA) sobre a poluição proveniente de fábricas de produtos químicos e plásticos, alegando preocupações de que a EPA tenha se baseado excessivamente em estimativas subestimadas da indústria ao avaliar os riscos à saúde pública causados pelo óxido de etileno (EtO), cloropreno e outros poluentes tóxicos do ar.
A EPA anunciou as novas regras em abril, afirmando que elas têm o objetivo de "reduzir significativamente" a poluição perigosa proveniente de fábricas de produtos químicos e de algumas fábricas de plásticos.
Mas o Environmental Integrity Project, o Earthjustice, o Sierra Club, o California Communities Against Toxics, o Air Alliance Houston e outros entraram com uma ação judicial esta semana no Tribunal de Apelações do Circuito de DC, com os advogados dos grupos dizendo ao DeSmog que acreditam que as regras da EPA continuam muito brandas.
“A subestimação, por parte da EPA, dos riscos representados pelas instalações químicas coloca as comunidades vizinhas em grave perigo”, afirmou a advogada da Earthjustice, Deena Tumeh, em um comunicado anunciando o processo. “Ao minimizar as emissões de óxido de etileno, a EPA deixa de proteger adequadamente a saúde pública.”
Ao ser contatada pela DeSmog, a EPA se recusou a comentar, alegando litígio pendente.
Aproximadamente 200 fábricas , espalhadas pelo país, mas concentradas principalmente ao longo da costa do Golfo do México, estão sujeitas às novas regras. Essas fábricas produzem principalmente produtos químicos e "polímeros e resinas", ou plásticos, e liberam substâncias químicas perigosas no ar durante o processo.
As novas regras, elaboradas ao longo de anos, atualizam os padrões da Lei do Ar Limpo para meia dúzia de poluentes dessas fábricas, incluindo o óxido de etileno (EtO) e o benzeno, altamente cancerígenos, o cloropreno (usado na fabricação do neoprene presente em roupas de mergulho), o cloreto de vinila (que ficou famoso por ter sido liberado durante o descarrilamento do trem em East Palestine, Ohio), um precursor do cloreto de vinila conhecido como dicloreto de etileno e o 1,3-butadieno (usado na fabricação de borracha sintética).
A EPA afirmou que sua norma "fornecerá proteções de saúde essenciais para centenas de milhares de pessoas que vivem perto de fábricas de produtos químicos".
O processo movido por grupos ambientalistas surge pouco depois de a Denka Performance Elastomers ter solicitado ao Tribunal do Circuito de DC que impedisse a entrada em vigor das regras em maio. A Denka, uma empresa japonesa, alegou que a EPA concedeu muito pouco tempo para a empresa reduzir drasticamente as emissões de cloropreno de suas operações em LaPlace, Louisiana, dando-lhe apenas 90 dias, enquanto outros fabricantes de produtos químicos teriam dois anos para reduzir suas emissões.
As alegações da Denka receberam apoio público do governador do estado, Jeff Landry, e da procuradora-geral da Louisiana, Liz Murrill, que também entrou com uma ação no Tribunal do Circuito de DC, citando preocupações de que a fábrica da Denka pudesse ser fechada.
Em abril, o DeSmog noticiou pela primeira vez as preocupações de que brechas nas regras, combinadas com planos de empresas como a Koch Industries de expandir suas operações, poderiam significar que o Corredor do Câncer da Louisiana não veria uma diminuição na poluição tóxica total do ar.
Uma investigação da E&E News, publicada em 16 de julho, revelou que regulamentações mais rigorosas da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) sobre a poluição atmosférica perigosa proveniente de refinarias de petróleo — um conjunto de regras semelhante ao que abrange fábricas de produtos químicos e plásticos — reduziram com sucesso as emissões perigosas da maioria das 130 refinarias analisadas. No entanto, dezenas de outras refinarias — a maioria localizada em comunidades de minorias étnicas — registraram aumento nas emissões. Troy Abel, professor de política ambiental da Western Washington University, atribuiu a culpa à “aplicação menos rigorosa das regras em alguns estados em comparação com outros”.
O processo judicial desta semana contra as normas para fábricas de plásticos e produtos químicos não especifica quais críticas os grupos pretendem apresentar ao tribunal.
Mas os advogados dos grupos ambientalistas por trás do novo processo judicial apresentado em 16 de julho disseram que, embora a regra da EPA represente uma melhoria em muitos aspectos, ela também contém algumas falhas perigosas.
“A estrutura básica da regra é boa, só achamos que ela não é abrangente o suficiente”, disse Abel Russ, advogado sênior do Environmental Integrity Project, ao DeSmog.
Segundo Russ, isso se deve em parte ao fato de as regras terem sido elaboradas com base em estimativas de emissões fornecidas pela indústria — apesar das evidências de que as emissões são, na verdade, pelo menos dez vezes maiores do que as alegadas pela indústria.
“A EPA utiliza estimativas de emissões, que geralmente provêm de relatórios da indústria, e presume que sejam precisas”, disse Russ. A EPA então incorpora essas estimativas em seus cálculos de risco, acrescentou ele.
O problema é que, quando a EPA compara as estimativas da indústria com os dados reais das instalações, disse Russ, as emissões no mundo real tendem a ser muito maiores do que as estimativas preveem.
Isso, aliás, está de acordo com uma nova pesquisa revisada por pares , publicada na revista Environmental Science and Technology alguns meses após a finalização da norma da EPA. Pesquisadores da Universidade Johns Hopkins descobriram que, em mais de uma dúzia de setores censitários na Louisiana, as concentrações medianas medidas de óxido de etileno (EtO) foram de 22.7 partes por trilhão (ppt). O modelo da EPA estimou níveis de 2.5 partes por trilhão.
Em outras palavras, as estimativas da EPA sobre o EtO deixaram de detectar quase 90% do EtO que os pesquisadores mediram no ar.
Em resposta a preocupações semelhantes levantadas durante o processo de consulta pública, a EPA escreveu que "reconheceu" que as "estimativas de emissões para toda a instalação" geralmente não eram "submetidas ao mesmo nível de revisão de engenharia" que outras estimativas, mas que esses números, no entanto, "continuam sendo importantes para fornecer contexto, desde que sua incerteza seja levada em consideração no processo".
“Mesmo sabendo que as estimativas que estão usando estão erradas, a EPA calcula os riscos e decide sobre a necessidade de tornar os padrões ainda mais rigorosos com base nessas estimativas, que por sua vez se baseiam em números que eles mesmos admitem estarem incorretos”, disse Russ.
Considerando os números da EPA como verdadeiros, as regras ainda deixam milhões de pessoas expostas à poluição perigosa proveniente das fábricas.
A avaliação de risco da EPA mostra que mais de 6 milhões de pessoas enfrentarão riscos elevados de câncer mesmo após a entrada em vigor da nova regra da EPA, destacou Russ, que tem formação em toxicologia e também é diretor do Centro de Ciências Ambientais Aplicadas — e esse número se baseia no que os grupos ambientalistas consideram estimativas de risco conservadoras.
“Estou preocupado com o fato de a EPA ter deixado muita gente em risco”, disse ele ao DeSmog.
No entanto, o fato de a EPA ter agido em relação ao EtO e outros produtos químicos ainda representa "um passo importante", disse ele ao DeSmog.
Os riscos associados ao óxido de etileno (EtO) têm se mostrado controversos.
Na região conhecida como "Corredor do Câncer" da Louisiana, por exemplo, muitos grupos comunitários elogiaram a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) quando esta anunciou que tomaria medidas em relação ao óxido de etileno (EtO).
O administrador da EPA, Michael Regan, compareceu pessoalmente para anunciar as novas regras. Em 9 de abril, acompanhado por alguns líderes comunitários veteranos do Corredor do Câncer da Louisiana, durante uma pequena celebração apenas para convidados para a apresentação da nova regra , Regan disse que a regra recentemente finalizada pela agência foi calculada para oferecer o melhor resultado possível às comunidades mais afetadas e que a regra proporcionaria o melhor resultado potencial possível.
“Estamos reduzindo a poluição por óxido de etileno e cloropreno em impressionantes 80%, diminuindo o risco elevado de câncer para aqueles que vivem perto dessas comunidades em 96%”, disse Regan, acrescentando que a regra levará à eliminação de mais de 6,000 toneladas de poluentes tóxicos do ar.
Mas, à medida que os detalhes foram ficando claros, a decepção aumentou. Os grupos Concerned Citizens of St. John e Rise St. James Louisiana estão entre os autores da ação judicial que agora contesta a norma da EPA.
As preocupações com as deficiências nas normas dividiram os moradores de St. John the Baptist, que estão apreensivos com a poluição tóxica do ar. Alguns continuam acreditando que as normas da EPA podem reduzir significativamente a poluição, enquanto outros agora consideram que elas têm pouco impacto.
Enquanto isso, dentro do círculo político de Washington, políticos de extrema-direita levantaram preocupações muito diferentes sobre a regulamentação do óxido de etileno (EtO) pela Agência de Proteção Ambiental (EPA).
O deputado republicano da Louisiana , Clay Higgins, criticou duramente o administrador da EPA, Regan, pela nova regra sobre produtos químicos tóxicos, publicando uma foto de Regan na rede social X. "Esse criminoso da EPA deveria ser preso na próxima vez que pisar em solo da Louisiana. Acusem-no de extorsão", escreveu Higgins na legenda da foto em 8 de abril. "Mandem esse idiota arrogante para Angola por algumas décadas."
Em resposta, o senador Ed Markey (democrata) de Massachusetts criticou duramente a publicação de Higgins, chamando-a de "mensagem subliminar racista".
“O único crime que foi cometido foram décadas de negligência por parte das empresas de combustíveis fósseis e petroquímicas”, acrescentou o senador Markey.
O novo processo, instaurado no Tribunal de Apelações do Circuito de DC, está sob a jurisdição da mesma Suprema Corte que recentemente proferiu a decisão Loper Bright , a qual rejeitou a doutrina da deferência Chevron, um princípio jurídico que historicamente concedia a agências administrativas como a EPA uma margem de manobra significativa em relação às normas federais.
“ O caso Loper Bright muda um pouco as coisas. Não sabemos qual será o novo nível de deferência”, disse Russ ao DeSmog. “É um pouco desconcertante o que estamos vendo vindo da Suprema Corte.”
“Mas há muitos casos em que trabalhei ao longo dos anos em que contestamos a atuação de agências e não gostamos necessariamente do fato de que elas recebem deferência. Queremos que o tribunal analise criticamente o que a EPA fez”, acrescentou. “Então, talvez haja um lado positivo nisso.”
No fim das contas, grande parte da controvérsia se resume à seriedade com que a EPA deve encarar as discrepâncias entre as estimativas da indústria e os níveis reais de emissões.
“Eles não acham que seja significativo”, disse Russ. “Discordamos.”
