Por TJ Jordan

Em novembro passado, um radiante Uma equipe da MetropolitanRepublic recebeu seu troféu em formato de gorila na cerimônia do Silverback Awards, a principal premiação de publicidade e relações públicas de Uganda.

A agência de relações públicas sul-africana ganhou o prêmio por promover o “desenvolvimento sustentável“das reservas de petróleo inexploradas de Uganda pela empresa petrolífera francesa TotalEnergies.”

A MetropolitanRepublic — que tem como sócios a gigante britânica de comunicações WPP — descreveu o briefing da premiada campanha “Action for Sustainability” em seu entrada Ao prêmio Silverback: elaborar uma abordagem que "eliminasse toda a publicidade negativa" dos protestos contra os planos da TotalEnergies de construir um oleoduto de 1,443 quilômetros para exportar petróleo do Lago Albert, em Uganda, passando pela vizinha Tanzânia.

Um acompanhamento vídeo A publicação utilizou fotografias de ativistas ugandeses contrários ao oleoduto para ilustrar essa "reação negativa" e os descreveu como "odiadores".

“Como lançar um projeto de sucesso a partir disso?”, pergunta o narrador no vídeo. “Bem, você desenvolve uma campanha de RP 360 que reconta sua história da maneira como ela deve ser contada.”

Uma captura de tela da inscrição para o prêmio publicada no site do Silverback Awards. Gasoduto Tilenga É um oleoduto de alimentação em construção para transportar petróleo dos campos petrolíferos de Tilenga até o início do EACOP. (Crédito: Silverback Awards)

Agora, a DeSmog pode revelar que policiais ou militares ugandeses prenderam, espancaram, ameaçaram ou assediaram pelo menos oito dos 15 ativistas retratados no vídeo de inscrição da MetropolitanRepublic para o prêmio.

Esses incidentes — documentados por meio de vídeos gravados em protestos, entrevistas com os ativistas e registros policiais — ocorreram tanto antes quanto depois da publicação do vídeo no site da Silverback, em março.

Não há indícios de que a campanha da MetropolitanRepublic ou a candidatura ao prêmio tenham levado diretamente a quaisquer incidentes específicos que tenham afetado os ativistas. No entanto, a DeSmog descobriu que a agência mobilizou uma rede de influenciadores de mídia social para publicar centenas de vezes em apoio aos planos da TotalEnergies de mitigar o impacto do gasoduto — mesmo enquanto manifestantes eram agredidos e assediados.

“Essas agências de relações públicas estão patrocinando nossa opressão”, disse Hillary Innocent Taylor Seguya, uma das ativistas que aparecem no vídeo de inscrição da MetropolitanRepublic para o prêmio. “Quanto mais vocês espalham desinformação para o resto do mundo, mais isso demonstra que vocês não se importam com os nossos direitos.”

Desde que o projeto do gasoduto foi anunciado pela primeira vez em 2017, grupos de advocacia destacaram preocupações sobre o deslocamento das comunidades em Uganda e Tanzânia, danos aos ecossistemas e à vida selvagem, e o impacto climático da queima do petróleo de Uganda. A indignação levou alguns bancos, seguradoras e a empresa de relações públicas a se manifestarem. Edelman — que representa companhias petrolíferas há décadas — para evita o projeto, conhecido como Oleoduto de Petróleo Bruto da África Oriental, ou EACOP.

Em junho deste ano, o secretário-geral da ONU, António Guterres instou Agências de comunicação vão parar de trabalhar para empresas de combustíveis fósseis, alegando que campanhas de relações públicas conduzidas por "Mad Men alimentando a loucura" estão dificultando o enfrentamento da crise climática.

A MetropolitanRepublic, no entanto, defendeu seu papel na promoção do oleoduto — uma joint venture entre a TotalEnergies e empresas petrolíferas estatais de Uganda, Tanzânia e China.

“Como em qualquer narrativa, há dois lados desta história”, disse Peter Mwayi, gerente de relações públicas da MetropolitanRepublic, em um comunicado. “Neste caso, embora as preocupações dos manifestantes ambientais sejam válidas e importantes, fomos incumbidos de garantir que o lado da história da TotalEnergies — que são os esforços em prol da sustentabilidade, do engajamento com a comunidade e da resolução das preocupações públicas — fosse igualmente bem compreendido.”

A TotalEnergies EP Uganda negou ter contratado a MetropolitanRepublic para elaborar uma campanha que abordasse os protestos, afirmando que havia solicitado à agência que aumentasse a conscientização sobre seu “desenvolvimento sustentável dos recursos de petróleo e gás de Uganda”.

A WPP, cuja rede global de agências de publicidade, relações públicas e marketing inclui 165 subsidiárias na África e uma participação de 36% na MetropolitanRepublic, não respondeu ao pedido de comentário. A ligação da empresa sediada em Londres com o projeto não havia sido divulgada anteriormente.

Um funcionário da WPP — que trabalha em outra agência da rede e não quis ser identificado por medo de represálias profissionais — disse que ver a candidatura da MetropolitanRepublic ao prêmio o fez sentir "vergonha" de trabalhar para a mesma empresa controladora.

“Continuar priorizando o lucro em detrimento da vida e do bem-estar de bilhões de pessoas neste planeta, e fazê-lo de uma maneira tão falsa, é repugnante”, disse o funcionário.

'Lutando pelo nosso futuro'

Menos de três semanas após a MetropolitanRepublic ter recebido o prêmio Silverback em novembro de 2023, dois dos ativistas retratados em seu vídeo — Bwete Abdul Aziiz e Shafik Kalyango — foram presos enquanto participavam de uma manifestação contra a EACOP em Kampala. Segundo os manifestantes, a polícia os chutou, socou e interrogou à força, juntamente com outros dois indivíduos, em uma sala na entrada do parlamento. Aziiz afirmou que Kalyango ficou inconsciente por mais de cinco minutos.

“Eles estavam tentando obter informações de nós”, disse Kalyango, um estudante de 25 anos de Kampala, ao DeSmog. “[Eles perguntaram] 'Para quem vocês trabalham?' Nós [respondemos]: 'Não, estamos lutando pelo nosso futuro.'”

Kalyango, Aziiz e outros nove ativistas passaram um mês na notória prisão de segurança máxima de Luzira, em Uganda, antes de serem libertados sob fiança. Os ativistas afirmam que foram informados de que podem enfrentar até um ano de prisão.

No total, seis dos ativistas que aparecem no vídeo da MetropolitanRepublic foram presos e sofreram violência ou ameaças por parte da polícia, segundo apurou a DeSmog.

Benjamin Akiso, de 24 anos, foi um dos nove ativistas. detido em uma manifestação pacífica contra a EACOP em 4 de outubro de 2022. No dia seguinte, a TotalEnergies revelou uma enorme “Ação pela Sustentabilidade”. mural No centro de Kampala. Retratando um recorte da sociedade ugandense, a legenda dizia: “Trabalhando juntos para desenvolver os recursos energéticos de Uganda de forma sustentável”.

Akiso foi preso mais recentemente durante um protesto contra o oleoduto em 23 de julho deste ano. Vídeos gravados por testemunhas e compartilhados com o DeSmog mostram pelo menos três soldados ugandeses agredindo Akiso com cassetetes e arrastando-o para uma viatura policial.

Cinco dos ativistas retratados no vídeo da MetropolitanRepublic disseram ter recebido ameaças e assédio por meio de redes sociais, mensagens de texto ou ligações telefônicas. Muitas vezes, não fica claro quem enviou as mensagens.

“Vou enviar meus agentes de escola em escola para garantir que, se eles te pegarem, te sequestrem ou te levem para bem longe. Acho que é assim que você vai saber que estamos falando sério”, dizia uma mensagem de WhatsApp recebida por Mpiima Ibrahim, de 22 anos.

A DeSmog teve acesso a inúmeras postagens nas redes sociais ameaçando Hillary Innocent Taylor Seguya — o primeiro ativista a aparecer no vídeo — devido à sua oposição ao oleoduto.

“Se você trouxer à tona ativistas que foram brutalmente espancados, presos ou ameaçados, e os usar para promover a narrativa de que a EACOP é um projeto sustentável, acho que estará prestando um desserviço ao povo de Uganda e da Tanzânia”, disse Seguya, referindo-se à representação dos ativistas na candidatura da MetropolitanRepublic ao prêmio.

A BBC, citando Informações da MetaA empresa proprietária do Facebook relatou em janeiro que parte do assédio online sofrido por Seguya provinha de contas falsas em redes sociais, supostamente administradas pela agência governamental ugandense Centro de Interação Governo-Cidadão (GCIC). O GCIC negou a alegação.

A DeSmog encontrou o GCIC e dois de seus funcionários. publicado Utilizando a hashtag “#ActionForSustainability” um total de 78 vezes durante a campanha da MetropolitanRepublic.

Uma publicação de Michael Woira, funcionário da GCIC, foi direcionada a Seguya, afirmando que os "termos duros" usados ​​pela TotalEnergies estavam "confundindo" o ativista. Woira aparece usando um boné da TotalEnergies em sua publicação X. profile imagem.

“A campanha despertou o interesse não só do Governo do Uganda, mas também do povo ugandês de todas as camadas sociais”, disse um porta-voz da TotalEnergies EP Uganda. 

“[Isso pode ser] visto pelo nível de engajamento com a campanha… (compartilhamento, curtidas, pedidos de mais informações, solicitações para visitar as operações no local para que também possam testemunhar em primeira mão).”

O governo ugandense, a GCIC, a Polícia de Uganda e as Forças de Defesa Popular de Uganda não responderam aos pedidos de comentários.

Ao final do vídeo de inscrição da MetropolitanRepublic para o prêmio, o narrador conclui: "Continuamos cumprindo nossa promessa e mostramos aos detratores que as ações falam mais alto que as palavras." 

Hanna Hindstrom, do grupo de defesa Global Witness, afirmou que havia "uma chance muito real de que os esforços de relações públicas da TotalEnergies tivessem reforçado a repressão violenta do Estado ugandense contra a sociedade civil e colocado em risco os ativistas pacíficos do clima".

“Esses não são 'haters' fazendo 'relações públicas'”, acrescentou Hindstrom, coautora de um artigo de dezembro de 2023. que argumentaram que a TotalEnergies deveria assumir alguma responsabilidade pela intimidação de ativistas e organizações locais por parte do governo ugandense. "Eles são inspiradores, em sua maioria jovens que estão arriscando suas vidas por um futuro melhor."

Mwayi, da MetropolitanRepublic, disse: “Entendemos as preocupações em relação ao uso de imagens de protestos e a possível percepção de que a campanha minimizou as vozes dos manifestantes. No entanto, é crucial enfatizar que o objetivo da campanha não era desmerecer suas preocupações, mas sim apresentar o quadro completo.”

A TotalEnergies EP Uganda afirmou que tem dialogado com a sociedade civil e o governo ugandense sobre questões de direitos humanos relacionadas ao gasoduto e que “não tolera quaisquer ameaças, intimidações, assédio ou violência contra aqueles que exercem seu direito humano à liberdade de expressão para protestar pacificamente contra nossos negócios ou atividades”.

Astroturfing: apoio pago ou apoio popular?

A estratégia da MetropolitanRepublic para combater o que descreveu como a "reação negativa" contra o gasoduto começou nas redes sociais em 27 de setembro de 2022.

Segundo uma influenciadora que se manifestou em apoio à campanha e preferiu não ser identificada por medo de ser boicotada por clientes, a agência enviou instruções para a publicação da hashtag #ActionForSustainability a uma equipe de influenciadores de mídia social por meio de um grupo do WhatsApp. 

Nos próximos três dias, 21 influenciadores publicado a hashtag #ActionForSustainability, principalmente junto com fotos de 11 mulheres nas ruas de Kampala com a frase “Ações falam mais alto” estampada em camisetas e cartazes combinando.

A influenciadora afirmou ter recebido 100,000 xelins ugandeses (aproximadamente £20 ou US$27) para publicar as imagens. Outra influenciadora também confirmou ter recebido pagamento. Nenhuma das outras 19 contas contatadas pela DeSmog — ou qualquer outra conta envolvida posteriormente na campanha — respondeu às perguntas sobre seu envolvimento.

Embora empresas em Uganda às vezes anunciem produtos pagando pessoas para segurarem cartazes com a marca, não havia nenhuma indicação visível de qualquer ligação com a TotalEnergies ou com o gasoduto.

Durante esse período, #ActionForSustainability tornou-se uma das hashtags mais populares entre os usuários do X em Kampala, de acordo com a inscrição da MetropolitanRepublic para o prêmio. 

Quando a campanha foi oficialmente lançada na noite de 29 de setembro, todos que seguiam a hashtag popular já estavam preparados para uma nova onda de conteúdo: os influenciadores — assim como contas administradas pela TotalEnergies, veículos de comunicação apoiados pelo governo e departamentos governamentais — começaram a usar a hashtag #ActionForSustainability para publicar conteúdo positivo sobre o gasoduto e as contribuições da TotalEnergies para a comunidade local.

Entre 27 de setembro de 2022 e 15 de janeiro de 2023, 26 contas que se autodenominavam influenciadores ou aparentavam ser contas de influenciadores publicaram mais de 400 vezes para um total de 1.6 milhão de seguidores.

Muitos tinham seus feeds congestionados com promoções de outras campanhas ou produtos não relacionados, de perfumes a seguradoras. A maioria nunca havia postado nada sobre sustentabilidade ou sobre a EACOP antes.

Devido às regulamentações de concorrência do bloco econômico regional COMESA, os influenciadores em Uganda são requerido pela lei Para garantir que os usuários de mídias sociais consigam diferenciar conteúdo autêntico de conteúdo pago — por exemplo, adicionando “#ad” às suas postagens —, nenhuma das contas fez isso.

“Quem trabalha com marketing digital vai perceber que esse [apoio coordenado] é um pouco suspeito”, disse Phumla Duma, ativista digital que trabalha na campanha Kick Total Out of Africa, que se opõe ao gasoduto. “Mas para o usuário comum, essa não é necessariamente a impressão.”

Mwayi, da MetropolitanRepublic, afirmou que o envolvimento da agência com influenciadores "seguiu as práticas padrão do setor" e que sua abordagem foi "transparente".

Mark Read, CEO da WPP, empresa controladora da MetropolitanRepublic, disse na empresa Relatório de Sustentabilidade 2023 que suas “agências são obrigadas a seguir padrões rigorosos de honestidade e integridade”.

Mas um ex-estrategista de campanha de outra agência da rede WPP, que analisou as conclusões da DeSmog, afirmou que as táticas usadas pela MetropolitanRepublic eram uma forma de "astroturfing" — um termo usado para descrever quando uma mensagem corporativa ou política é apresentada como se estivesse sendo conduzida por ativistas de base.

“As pessoas nas fotos estão segurando cartazes, não há logotipos da TotalEnergies — é óbvio que a intenção é criar uma atmosfera orgânica”, disse o ex-estrategista da WPP, que preferiu não ser identificado por medo de represálias legais de seu antigo empregador.

“Até mesmo o nome de toda a campanha, #ActionForSustainability, apropria-se da linguagem dos ativistas.”

'Petróleo e Gás Sustentáveis'

Em 29 de setembro, a TotalEnergies anunciou No dia X, estava sendo lançado o programa “Ação para a Sustentabilidade” para “apresentar as iniciativas que estamos realizando para garantir o desenvolvimento sustentável dos recursos de petróleo e gás de Uganda”.

No entanto, os críticos questionaram se algumas dessas iniciativas — que incluem planos para restaurar habitats naturais, fornecer moradias novas e melhores para os desabrigados pelo oleoduto e melhorar o acesso à água potável — seriam suficientes para tornar o oleoduto “sustentável”.

Uma das iniciativas que a TotalEnergies promoveu durante a campanha foi uma plano Plantar 100,000 árvores em Tilenga, uma das duas áreas de perfuração no noroeste de Uganda que produzirão o petróleo transportado pela EACOP.

De acordo com o eBook da Digibee Agência Europeia do AmbienteUma árvore pode absorver, em média, 22 quilos de dióxido de carbono (CO2) por ano. Segundo o grupo de pesquisa americano Instituto de Responsabilidade Climática Constatou-se que a EACOP, por meio de sua construção, operação e queima do petróleo que transportará, gerará 379 milhões de toneladas de CO2 durante sua vida útil planejada de 25 anos — quase 7,000 vezes mais do que as árvores poderiam absorver no mesmo período.

Johnny White, advogado do escritório de advocacia ambiental ClientEarth, afirmou que se os anúncios da campanha “Action for Sustainability”, que promovem iniciativas como essa, tivessem sido lançados no Reino Unido — onde a WPP tem sua sede — a campanha correria o risco de violar as regras sobre publicidade enganosa.

“O mundo não conseguirá manter o aumento das temperaturas globais dentro de limites seguros se as empresas de combustíveis fósseis continuarem a explorar novas reservas de petróleo e gás — a ciência é muito clara sobre isso”, disse White. “Descrever combustíveis fósseis altamente poluentes como 'sustentáveis' em propagandas provavelmente induzirá as pessoas ao erro.”

A TotalEnergies EP Uganda afirmou que suas atividades petrolíferas em Uganda e na Tanzânia apoiarão o desenvolvimento local na região. A empresa também declarou que novos projetos de petróleo e gás ainda são necessários para atender à demanda global de energia e que ela é uma importante participante no fornecimento e desenvolvimento de energia renovável.

'Alegações ecológicas'

De acordo com uma documento Disponibilizados no site da TotalEnergies, a empresa criou gráficos com 16 declarações diferentes sobre suas iniciativas de "Ação para a Sustentabilidade". A maioria deles foi compartilhada nas redes sociais, transformada em pôsteres ou exibida em eventos.

O ex-estrategista da WPP, que conhece bem os padrões internos de greenwashing da empresa, disse ao DeSmog que todas as declarações pareciam violar pelo menos uma das 12 diretrizes da WPP.princípios de reivindicações ecológicas".

As diretrizes internas visam garantir que as agências da WPP orientem corretamente os clientes sobre como falar sobre suas credenciais de sustentabilidade de forma legal e ética. Seus princípios — como “comprovar as alegações” e “não omitir ou ocultar informações importantes” — são baseados em padrões publicados por órgãos reguladores, incluindo a Autoridade de Concorrência e Mercados do Reino Unido (CMA), segundo a WPP.

“Não vejo como essa mensagem poderia ter atendido às diretrizes da WPP se o processo estivesse sendo levado a sério”, disse o ex-estrategista da WPP.

Um dos gráficos utilizados na campanha afirmava que o projeto de perfuração de Tilenga “foi concebido para ter uma das emissões [de gases de efeito estufa] mais baixas, de 10 kgCO2/boe [por barril produzido], com planos para uma redução adicional através da utilização de energias renováveis”.

“Mais baixo em comparação com o quê?”, questionou o ex-estrategista da WPP. “Se quem criou esses gráficos estivesse seguindo as diretrizes da WPP, saberia que deveria fazer apenas 'comparações justas e relevantes'”.

Eles acrescentaram que a pessoa comum provavelmente não entenderia que a declaração se refere apenas à pegada de carbono da operação do oleoduto, e não à queima final do petróleo transportado por ele.

“Nosso trabalho como agência era comunicar essas [iniciativas] de forma clara, como parte de uma campanha mais ampla para corrigir a narrativa negativa e destacar as ações responsáveis ​​da [TotalEnergies]”, disse Mwayi, da MetropolitanRepublic. “Não verificamos dados ambientais de forma independente nem investigamos as operações de nossos clientes”.

'Estar lá para apoiá-los'

As agências de relações públicas e publicidade ainda não foram submetidas ao mesmo escrutínio que os bancos e seguradoras em relação ao seu papel na EACOP. No entanto, há um foco crescente no papel mais amplo do setor no apoio à indústria de combustíveis fósseis. Mais de 1,000 agências já aderiram à iniciativa. fez um juramento Para evitar clientes que trabalham com combustíveis fósseis, a iniciativa foi liderada pelo grupo de campanha do setor, Clean Creatives.

Os “Seis Grandes” grupos de comunicação — WPP, Omnicom, IPG, Estado, Dentsu e Havas — que dominam o mercado mundial de publicidade e relações públicas por meio de suas centenas de subsidiárias, ainda não seguiram o exemplo. Juntas, essas agências detêm 278 contratos conhecidos com empresas de combustíveis fósseis, de acordo com a F-List da Clean Creatives. , que foi publicado em 24 de setembro.

WPP — a maior empresa de comunicações do mundo por receita — tem penhora meta é tornar-se neutra em carbono até 2030, o que significa que buscará reduzir e compensar todas as suas emissões de CO2.

Mas, de acordo com o relatório da Clean Creatives, as agências da WPP detiveram coletivamente pelo menos 79 patentes conhecidas. Desde o início de 2023, a empresa detém mais contratos com empresas de combustíveis fósseis do que qualquer outra empresa de relações públicas e publicidade. Pelo menos cinco delas se dedicam exclusivamente ao trabalho de construção de reputação na África, incluindo clientes como TotalEnergies, Shell, a refinaria e fornecedora de petróleo suíça Puma Energy e a conferência do setor, Africa Oil Week.

Em 2022, uma agência de relações públicas da rede WPP chamada BCW ajudou a lançar a campanha de mídia da TotalEnergies “Verdadeiramente ugandês”, que é ditou No Facebook, foi promovida a divulgação das “oportunidades que existem para os ugandeses” por meio da nova indústria de petróleo e gás do país. 

O trabalho da WPP sobre a EACOP por meio da MetropolitanRepublic e da BCW contrasta com a posição adotada pela Edelman. A agência sediada nos EUA é famoso pelo seu trabalho na proteção da indústria de combustíveis fósseis, mas alegadamente A relação com o Standard Bank foi encerrada em 2022 porque o banco sul-africano estava considerando financiar o gasoduto de US$ 5 bilhões (o que finalmente aconteceu). anunciou Isso ocorreria em junho deste ano).

Assim como muitos outros executivos seniores da indústria publicitária, Read, CEO da WPP, afirmou que sua empresa pode desempenhar um papel importante em ajudar os clientes do setor de petróleo e gás a atingirem suas metas climáticas — um argumento recebido com ceticismo por alguns especialistas do setor e ativistas climáticos.  

“Estamos aqui para apoiá-los [os clientes do setor de petróleo e gás] na transição [energética]”, disse Read. disse analistas financeiros em 2022.

Entretanto, a intimidação de ativistas que se opõem ao oleoduto pelas autoridades ugandesas continua.

Martha Amviko, que aparece no vídeo de candidatura da MetropolitanRepublic ao prêmio, foi presa pela segunda vez em uma manifestação contra a EACOP em Kampala. mês passadoAmviko contou ao DeSmog que, enquanto estava detida em uma delegacia, a polícia a ameaçou de tortura e de morte a tiros caso protestasse novamente.

Segundo Amivko, ela passou quase duas semanas na prisão de segurança máxima de Luzira, em uma cela com apenas uma pia para mais de 100 pessoas, antes de ser libertada sob fiança em 6 de setembro.

“Vamos continuar, independentemente das empresas de relações públicas”, disse a professora de 25 anos. “Vamos continuar educando as pessoas e mostrando a elas que precisamos lutar contra as mudanças climáticas. Não vamos desistir. Não vamos nos render agora até que isso aconteça.”