El senador estadounidense Jeff Sessions (republicano por Alabama ), nominado por el presidente electo Donald Trump para el cargo de fiscal general de Estados Unidos , presentó el primer proyecto de ley conocido como "Halliburton Loophole" en 1999, antes de que se conociera con ese nombre.
Sessions copatrocinó el proyecto de ley (S.724) con el senador James Inhofe (republicano de Oklahoma ) , negacionista del cambio climático . El proyecto de ley solicitaba que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ( EPA ) eximiera de la aplicación de la Ley de Agua Potable Segura en lo que respecta a la fracturación hidráulica ("fracking").
El texto del proyecto de ley acabó convirtiéndose en una disposición de la Ley de Política Energética de 2005, conocida hoy en día como la "laguna legal de Halliburton" porque el ex director ejecutivo y entonces vicepresidente de la compañía, Dick Cheney, encabezó el Grupo de Trabajo sobre Política Energética, compuesto en gran parte por representantes de la industria, que ayudó a redactar el texto del proyecto de ley.
El proyecto de ley S.724 se presentó en 1999, en medio de la larga batalla legal entre la Legal Environmental Assistance Foundation ( LEAF ) y la EPA , que se disputó en el Tribunal de Apelaciones del 11.º Circuito de los Estados Unidos .
Crédito de la imagen: Oficina de Imprenta del Gobierno de los Estados Unidos
El caso LEAF contra la EPA giraba en torno a si la fracturación hidráulica debía ser regulada por la EPA como una forma de "inyección subterránea", según lo define la Ley de Agua Potable Segura. La industria del petróleo y el gas, que contó con intervinientes legales , entre ellos Halliburton, en el caso LEAF contra la EPA , vio en el proyecto de ley del Senado presentado por Sessions e Inhofe una solución legislativa para la compleja situación legal.
Contaminación del agua por fracturación hidráulica en Alabama
La contaminación del agua potable fue el motivo original de la demanda interpuesta por LEAF , un bufete de abogados ambientalista ya desaparecido, dirigido en aquel entonces por el abogado David Ludder, con sede en Florida.
«En 1988, Ruben DeVaughn McMillian, miembro de LEAF , se quejó de que, inmediatamente después de la inyección de fluidos de fracturación hidráulica en un pozo de metano de carbón cercano, su pozo privado, que siempre había producido agua abundante y limpia, se contaminó», escribió Ludder en un artículo de 2000. «De su grifo brotaban largos hilos de una sustancia aceitosa negra. Un fuerte olor a azufre emanaba de la alcachofa de la ducha caliente. Su caseta de pozo retumbaba y silbaba. Finalmente, el Sr. McMillian tuvo que comprar e instalar un sistema de filtración de agua de 3,000 dólares para garantizar que su agua fuera potable».
McMillian no fue el único cuya agua estuvo contaminada, explicó Ludder.
“Al menos una docena de residentes de Alabama se han quejado de que las actividades de producción de metano de carbón han provocado una degradación en la calidad del agua que sale de sus pozos de agua potable”, continuó Ludder. “Para silenciar a otros, los propietarios de tierras a menudo desalojaban o amenazaban con desalojar a quienes se quejaban”.
En una carta dirigida al senador estadounidense Jeff Bingaman (demócrata por Nuevo México ), otra residente de Alabama, Peggy Hocutt, escribió sobre la contaminación de su agua por la fracturación hidráulica realizada por Amoco ( ahora propiedad de BP ) y las consiguientes repercusiones en su salud.
“Encendí el lavavajillas y abrí los grifos, y salieron enormes grumos de grasa negra y gelatinosa con un fuerte olor a petróleo”, escribió Hocutt. “Ya no tuve dudas; supe de inmediato que mis sospechas eran correctas y que el acuífero subterráneo que abastecía nuestro pozo de agua potable se había visto afectado por la fractura del pozo de gas, y que mi familia y yo éramos víctimas inocentes por beber y bañarnos en agua contaminada con sustancias químicas tóxicas y materiales radiactivos, además del agua sucia y llena de bacterias extraída del lago de la mina a cielo abierto”.
“Demanda sin fundamento”
A pesar de que estos ejemplos se dieron en su propio entorno, Sessions calificó el caso de LEAF como una “ demanda sin fundamento ” al presentar el proyecto de ley S.724 en el Senado. Añadió que la fracturación hidráulica “nunca se ha relacionado con un solo caso de contaminación de una fuente subterránea de agua potable”.
Ludder respondió a la presentación del proyecto de ley S.724 y a la declaración de Sessions en el pleno en una carta escrita en abril de 1999 al entonces presidente del Comité de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado de los Estados Unidos , John Chafee (republicano por Rhode Island ).
“El proyecto de ley está patrocinado por los senadores Sessions e Inhofe, quienes hicieron declaraciones en el pleno del Senado el 25 de marzo en apoyo del proyecto de ley, las cuales contienen información errónea y medias verdades, muy probablemente como resultado de información errónea y medias verdades proporcionadas por los grupos de presión de la industria del petróleo y el gas”, escribió Ludder.
El papel de un grupo de la industria del petróleo y el gas
El impulso inicial para crear una "laguna legal tipo Halliburton" no surgió en la Casa Blanca de George W. Bush ni con el proyecto de ley Sessions-Inhofe. Más bien, según documentos proporcionados a InsideClimate News por DeSmog y Greenpeace USA , y publicados en abril de 2016 , la Comisión Interestatal del Pacto de Petróleo y Gas ( IOGCC ) fue quien impulsó inicialmente dicha excepción regulatoria.
IOGCC es un colectivo integrado por directores de agencias reguladoras estatales de petróleo y gas, junto con ejecutivos y lobistas de la industria. Su existencia se debe a un pacto interestatal firmado por el Congreso en 1935 y funciona esencialmente como una organización de cabildeo de la industria. Entre sus miembros se encuentra Harold Hamm , fundador y director ejecutivo de Continental Resources, quien fue asesor energético de la campaña presidencial de Trump y es candidato a secretario de Energía de Estados Unidos.
La sede de IOGCC está ubicada en un terreno contiguo a la residencia del gobernador de Oklahoma y a pocas cuadras del Capitolio estatal de Oklahoma. La gobernadora republicana de Oklahoma, Mary Fallin, también está siendo considerada para el cargo de Secretaria de Energía, así como para el de Secretaria del Interior de los Estados Unidos , y ha presidido IOGCC en dos ocasiones.
En un boletín informativo de IOGCC de 2005 , publicado tras la aprobación de la Ley de Política Energética de 2005, el pacto se atribuyó el mérito de haber logrado que "el lenguaje estatutario propuesto por IOGCC " se incluyera en el proyecto de ley Sessions-Inhofe.
Ya en 1997, IOGCC tenía un modelo de resolución que solicitaba una redacción que posteriormente se convertiría en lo que hoy conocemos como la laguna jurídica de Halliburton, la cual pudo haber surgido del grupo de trabajo creado para abordar el caso LEAF contra la EPA . IOGCC también mantuvo, a finales de la década de 1990, una sección de su sitio web dedicada exclusivamente al litigio LEAF contra la EPA .
Aproximadamente dos semanas después de la presentación del proyecto de ley S.724 en 1999, IOGCC distribuyó un memorándum a los gobernadores de los estados miembros y a los representantes estatales oficiales —obtenido a través de la Ley de Registros Públicos de Alabama— titulado "Legislación federal necesaria" y "Acción inmediata necesaria". Dicho memorándum ofrecía como anexo una plantilla de carta modelo que los representantes de IOGCC podían enviar a sus delegaciones congresionales estatales instándolos a votar a favor y aprobar el proyecto de ley.
Crédito de la imagen: IOGCC
También en 1999, IOGCC aprobó una resolución modelo que solicitaba la aprobación del proyecto de ley S.724 . IOGCC también intervino legalmente en el caso LEAF contra la EPA.
Aunque el proyecto de ley en sí nunca se aprobó, su texto se convirtió en ley nacional en 2005, incluido en el proyecto de ley más amplio sobre política energética.
“Resulta asombroso que el senador Sessions se pusiera del lado de las compañías energéticas en contra de las denuncias por contaminación del agua presentadas por sus propios electores de Alabama”, declaró Tyson Slocum, director del Programa de Energía de Public Citizen, a DeSmog. “Un legislador que ignora las súplicas y las pruebas de las personas a las que representa no debería ser fiscal general de los Estados Unidos”.
Al igual que otros miembros del gabinete, Sessions debe recibir la aprobación del Senado estadounidense para obtener el cargo. Nominado para un puesto de juez federal en 1986 por el presidente Ronald Reagan, Sessions no recibió la aprobación hace 30 años debido a lo que los miembros del Congreso consideraron su historial problemático en materia de derechos civiles.
Imagen principal: El senador estadounidense Jeff Sessions hablando en un mitin de Trump en Arizona. Crédito: Gage Skidmore , CC BY – SA 2.0
