CONDADO DE REEVES , TEXAS — Los viajeros que atraviesan la larga extensión de desierto árido que se extiende por el oeste de Texas podrían toparse con una vista extraordinariamente improbable: un pequeño humedal repleto de vida, una franja de marisma que parece que debería estar junto al océano, pero que en realidad se encuentra a más de 450 kilómetros de la costa más cercana.
Esta ciénaga , o humedal desértico (un ecosistema tan inusual que su nombre suena a contradicción), se encuentra cerca de una enorme piscina y un lago, todos alimentados por grupos de manantiales de agua dulce que incluyen la cueva submarina más profunda jamás descubierta en los EE. UU., que se extiende mucho más allá de las arenas secas del desierto.
Conocido como "el oasis del oeste de Texas", el Parque Estatal Balmorhea recibe ahora a más de 150,000 visitantes al año, atraídos por la oportunidad de nadar en las frescas aguas de su piscina de aguas cristalinas, alimentada por hasta 28 millones de galones de agua diarios provenientes de los manantiales de San Solomon. La temperatura constante de la piscina, entre 72 y 76 grados Fahrenheit (22 y 24 grados Celsius), hace que el agua sea tentadoramente fresca en el caluroso verano texano y sorprendentemente cálida en invierno, según los lugareños; en parte por eso se la conoce como "la joya de la corona del desierto".
Este remoto paraje también cuenta con algunos de los cielos nocturnos más oscuros de Estados Unidos, lo que permite tanto a científicos como a turistas observar galaxias lejanas y examinar de cerca partes distantes del universo a través de los potentes telescopios del cercano Observatorio McDonald.
La fauna emblemática de Texas —como las serpientes de cascabel diamantinas, los correcaminos y los jabalíes— se mueve entre la maleza. Y no están solos. Animales únicos, incluyendo varias especies en peligro de extinción, se han adaptado específicamente para vivir en las aguas desérticas de estos manantiales o cerca de ellas. En los últimos años, estas aguas no solo han impulsado el turismo, sino que también han irrigado campos de cultivo y proporcionado agua potable a los aproximadamente 500 habitantes de Balmorhea, en el condado de Reeves, Texas.
El desierto agreste que rodea los manantiales de esta zona no se parece en nada al que se encuentra más al este, en la Cuenca Pérmica, donde la industria petrolera ha estado inmersa en el mayor frenesí de perforación de esquisto del país.
Los conductores que circulan por la autopista pueden oler el petróleo en el aire incluso antes de ver los yacimientos petrolíferos a las afueras de Midland, Texas. Desde las llanuras salpicadas de mezquites y cactus que cubren la cuenca Pérmica, se extraen del subsuelo más de dos millones de barriles de petróleo al día . Densos campos con miles de bombas de extracción se extienden a lo largo de las carreteras, extrayendo combustible fósil de pozos que a veces se encuentran a menos de la distancia de un campo de fútbol.
Las bombas de extracción de la Cuenca Pérmica bordean las carreteras del desierto al este de Balmorhea. Crédito de la fotografía: Laura Evangelisto. © 2016.
Pero los intentos de perforar en busca de petróleo aquí, junto al oasis al pie de la cordillera Davis, generalmente resultaban infructuosos. Hasta ahora.
En septiembre, Apache Corp. anunció un importante descubrimiento de petróleo y gas en el condado de Reeves, un hallazgo valorado en 80 millones de dólares que podría cambiar radicalmente el destino de la región.
Esto preocupa a los lugareños, que han visto lo que sucede con el aire, el agua y las comunidades cuando los desiertos se transforman en campos petrolíferos.
“Solo quería que lo vieran antes de que suceda”, dijo Paul Matta, de 47 años, miembro de la junta escolar que trabaja para la autoridad local de vivienda y sospecha que su estilo de vida desaparecerá con la llegada de la industria pesada a su tranquila ciudad, una cuadrícula de casas pintadas de colores brillantes, tiendas para turistas y un solo restaurante.
Paul Matta observa el lago Balmorhea cerca del parque estatal Balmorhea. A lo lejos, arde una bengala naranja en una plataforma petrolífera de reciente construcción. Fotografía: Laura Evangelisto. © 2016.
La posibilidad de permitir la fracturación hidráulica en miles de pozos donde el agua es tan escasa plantea interrogantes fundamentales sobre qué recursos naturales están dispuestos a sacrificar los estadounidenses en la búsqueda de petróleo y gas mediante fracturación hidráulica, afirman Matta y otros residentes de Balmorhea. Si bien la industria de la perforación negó durante mucho tiempo que la fracturación hidráulica pusiera en riesgo la contaminación de los pozos de agua, un importante estudio de la EPA publicado en diciembre concluyó que la perforación y la fracturación hidráulica pueden representar graves riesgos para el agua potable de la población y ya han dejado algunas reservas de agua del país "inutilizables".
En muchos sentidos, los riesgos a los que se enfrentan ahora las zonas silvestres de Balmorhea ya se habían vislumbrado en zonas naturales de todo el mundo.
«La cantidad de áreas silvestres que se han perdido en tan solo dos décadas es asombrosa», declaró el Dr. Oscar Venter, de la Universidad del Norte de la Columbia Británica , a National Geographic en 2016. El Dr. Venter fue autor de un estudio que concluyó que, en las últimas dos décadas, el mundo perdió el 23 % de sus áreas silvestres. «Debemos reconocer que las áreas silvestres, que erróneamente hemos considerado protegidas de facto debido a su lejanía, se están perdiendo de forma drástica en todo el mundo».
Azul Balmorhea
Pregúntale a un lugareño qué hace única a su región y empezarás a contarte anécdotas. Están las cercanas luces de Marfa , que han atraído a teóricos de la conspiración y entusiastas de los ovnis durante décadas, y la pequeña iglesia donde, según la leyenda local, Dillinger se escondió de los federales en la década de 1930.
El pez cachorro de Comanche Springs, en peligro de extinción, nada con Gambusia de Pecos, otra especie de pez en peligro de extinción, en la poza alimentada por un manantial del Parque Estatal Balmorhea. Crédito de la foto: Laura Evangelisto. © 2016.
Ahí están los manantiales de la Cueva Fantasma, donde los buceadores exploraron profundidades de más de 462 metros en 2013, convirtiéndose así en la cueva submarina más profunda jamás descubierta en los EE. UU. (los buceadores se vieron obligados a regresar no porque tocaran fondo, sino porque su equipo estaba al límite).
Está el pez cachorrito de Comanche Springs, un pez en peligro de extinción de cinco centímetros que recibe su nombre por su comportamiento similar al de un cachorro , y que solo se puede encontrar en los manantiales del Parque Estatal Balmorhea (desde que los cercanos manantiales de Comanche se secaron en 1955), lo que significa que los nadadores en la piscina alimentada por manantiales comparten las aguas con cientos de peces diminutos que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Incluso las rocas de este lugar pueden sorprenderte: toma una piedrecita común, ábrela y podrías encontrar una ágata Balmorhea Blue , una veta de roca volcánica de color azul grisáceo y blanco envuelta en una corteza parduzca. Estas ágatas son una prueba tangible de que (a diferencia de la mayoría de los yacimientos de petróleo y gas de esquisto), Alpine High se encuentra en las estribaciones de una formación rocosa volcánica. Los escarpados acantilados de las montañas Davis se formaron por erupciones volcánicas hace más de 25 millones de años.
En la actualidad, no son las erupciones volcánicas, sino las llameantes llamaradas de gas natural las que iluminan los cielos vespertinos, con tanto brillo que desde el horizonte podrían confundirse con el último borde de un sol poniente.
Una llamarada de gas natural ilumina el desierto cerca de Balmorhea. Crédito de la foto: Laura Evangelisto. © 2016.
Las llamaradas acompañaron las primeras etapas de la perforación que Apache planea realizar en la zona. La compañía estima que extraerá más de 3 mil millones de barriles de petróleo del yacimiento, al que denominó Alpine High, a 50 dólares el barril, además de 75 billones de pies cúbicos de gas natural. Para ponerlo en perspectiva, la industria prevé extraer aproximadamente el triple de petróleo y gas de la formación Marcellus Shale; sin embargo, este yacimiento abarca unas 90,000 millas cuadradas, incluyendo la mayor parte de Pensilvania y otros estados como Nueva York, Virginia Occidental y Ohio.
En cambio, la superficie de Apache en Alpine High representa aproximadamente 500 millas cuadradas de terreno, y el petróleo y el gas que la compañía busca extraer se encuentran en capas apiladas de formaciones rocosas subterráneas.
“Esto es realmente una cebolla gigante que nos llevará años y años pelar y desentrañar”, dijo el director ejecutivo de Apache, John Christmann, a los analistas en una conferencia de Barclays en septiembre.
Los analistas de la industria energética han estado entusiasmados con el descubrimiento, comercializado como el mayor hallazgo de 2016.
“¿Qué tan importante es?”, preguntó Andrew McConn, analista de Wood Mackenzie, al Houston Chronicle en diciembre. “Yo diría que muy importante”.
En septiembre, Apache anunció el arrendamiento de más de 300 000 acres de terreno contiguo en el yacimiento Alpine High, lo que le permite perforar 3,000 o más pozos de petróleo y gas en el condado de Reeves. Hasta la fecha, se ha perforado y fracturado hidráulicamente un número relativamente pequeño de pozos: menos de una docena a agosto de 2016.
Para Paul Matta, la llegada de Apache ya ha traído consigo una serie de preocupaciones persistentes, no solo el temor a que los accidentes de perforación y los derrames químicos contaminen los singulares manantiales de la región, sino también el riesgo de que el proceso de fracturación hidráulica, que consume grandes cantidades de agua, los seque por completo. Además, teme que la actividad sísmica, ya sea por terremotos o simplemente por maquinaria pesada y actividad industrial, pueda alterar la geología subterránea de los manantiales, impidiendo que el agua fluya naturalmente a la superficie.
Apache se ha comprometido a minimizar el uso de agua dulce de manantial durante las perforaciones y la fracturación hidráulica. La empresa también afirma que tomará medidas adicionales para proteger los manantiales locales, incluyendo un plan para abstenerse de perforar bajo el parque estatal y el pueblo, a pesar de haber arrendado los derechos de petróleo y gas en la zona. Además, la perforadora está financiando investigaciones para documentar el estado actual del agua en el área y colabora con el observatorio local para reducir la contaminación lumínica, según declaró Castlen Kennedy, portavoz de la compañía, a DeSmog.
“Alpine High es un compromiso de varias décadas para Apache Corp., al igual que la protección y el bienestar de las comunidades circundantes”, dijo en un correo electrónico.
Las promesas de la empresa fueron recibidas con escepticismo en Balmorhea. «Apache dice que van a transportar agua salobre, pero ¿de dónde?», preguntó Matta, señalando el desierto que lo rodeaba. «¿Quién va a controlar eso?».
No es ningún secreto que la industria del petróleo y el gas ejerce un enorme poder político aquí en Texas, lo que deja a los residentes con poca seguridad de que su ciudad y su medio ambiente estarán protegidos. «La gente simplemente dice: "Bueno, así es Texas", y no informan al respecto», declaró Sharon Wilson, organizadora de Earthworks, a DeSmog, «pero existe mucha oposición a la industria del petróleo y el gas en Texas».
Y lo que sucede en este rincón de Texas —tan remoto que los lugareños dicen que hacen el viaje de varias horas hasta una tienda de comestibles solo una vez al mes— no solo podría poner en riesgo a los lugareños, sino que también podría afectar el destino del planeta entero.
En octubre, Earthworks visitó el condado de Reeves y registró columnas de metano que se filtraban de tanques, estaciones compresoras y plataformas de perforación , utilizando una cámara FLIR especial para revelar las nubes de gas normalmente invisibles. El metano, un gas de efecto invernadero 86 veces más potente que el dióxido de carbono, ha llevado a los científicos a advertir que las fugas de los equipos de petróleo y gas podrían liberar suficientes gases de efecto invernadero como para que depender del gas natural en lugar del carbón para generar electricidad represente un retroceso para el clima.
Y en Texas, los ambientalistas afirman que los reguladores estatales están haciendo poco para frenar las fugas de metano de la industria petrolera.
“Da igual qué normas se dicten en Colorado o incluso las federales para frenar la emisión de metano a la atmósfera, Texas no las acata”, dijo Wilson. “Lo que hagan los demás estados, no se parece en nada a lo que he visto en Texas”.
“Todo está a favor del petróleo y en contra nuestra”
Sentados en mecedoras de metal en el porche de su casa, Neta y Darrel Rhyne se sentaron con Paul Matta y reflexionaron sobre el destino de Balmorhea ante la llegada de Apache.
“He estado en un globo aerostático, y subimos y se ven Phantom Springs, San Solomon Springs, Giffen Springs, y se ve toda el agua que fluye hacia la ciudad desde estos dos manantiales”, dijo Neta, “y es simplemente asombroso que tengamos esto en el desierto de Chihuahua”.
Ambos regentan una tienda de buceo cerca del parque estatal, donde suministran material a los turistas que vienen de todo el mundo para bucear en los manantiales locales y para conocer de cerca un estilo de vida cada vez más raro.
Neta Rhyne está sentada en el porche frente a la tienda de buceo que dirige con su esposo Darrel, cerca del Parque Estatal Balmorhea. Crédito de la foto: Laura Evangelisto. © 2016.
“El oeste de Texas”, dijo Neta, “para los turistas, el oeste de Texas es el vaquero y el viejo oeste, y realmente es... este es realmente el único lugar que no ha sido tocado”.
Apache ha declarado que planea perforar 3,000 pozos o más para explotar el yacimiento petrolífero de Alpine Heights. «Y ni hablar de la infraestructura que se necesita para 3,000 pozos», dijo Neta. «Se necesitan campamentos para los trabajadores, carreteras, transporte para trasladar el petróleo extraído. Hay que alimentar a estas personas. ¿Cómo van a hacerlo? No existe nada parecido ahora mismo. ¿Qué impacto van a tener en este oasis del desierto?».
Un análisis exhaustivo encargado por Earthworks en noviembre concluyó que la perforación y la fracturación hidráulica podrían dañar los manantiales de diversas maneras. Los investigadores hallaron que las amenazas provenían de derrames, la migración subterránea de gas o productos químicos y cambios en las presiones artesianas subterráneas.
A los Rhynes les preocupa que, si el agua se contamina, les resulte casi imposible exigir responsabilidades a la empresa perforadora. Un investigador de una universidad cercana se había ofrecido a realizar análisis de agua, pero luego concedió entrevistas a los medios de comunicación apoyando a Apache, lo que hizo temer a la pareja que su lealtad estuviera con la empresa en caso de surgir una disputa legal. Les informaron que analizar de forma independiente sus cuatro pozos de agua antes de que comenzara la perforación costaría 55 000 dólares.
—Es muchísimo dinero —dijo Neta—. ¿De dónde sacamos esto los trabajadores como nosotros?
Aunque pudieran permitírselo, hay pocas garantías de que los análisis de agua independientes detecten los problemas que puedan surgir. «Nadie sabe qué productos químicos utilizan», dijo Neta. «Ni siquiera tienen que informar a los organismos reguladores sobre los productos químicos que utilizan. Entonces, ¿cómo se protegen? Todo está a favor de la petrolera y en nuestra contra. Todo».
“Es como si Balmorhea no fuera a tener mucha voz”, añadió Darrel. “Ya sabes, es una comunidad rural muy pequeña, probablemente un 90 por ciento hispana o de otras minorías”.
La industria petrolera en Texas tiene un historial de problemas con el racismo ambiental , y un estudio del año pasado reveló que los pozos de aguas residuales de la fracturación hidráulica se concentraban de manera desproporcionada en barrios de bajos ingresos e hispanos en la región de esquisto Eagle Ford de Texas.
Nacidos en Oklahoma y Texas respectivamente, Neta y Darrel crecieron en el entorno de la industria petrolera, viviendo juntos en una zona conocida como "la fila de refinerías" a principios de la década de 1980. Luego, en 1984, Darrel fue nombrado gerente del parque estatal, y él y Neta se mudaron al desierto.
“En aquel momento, pensábamos que era solo un trámite más con el servicio de parques”, dijo Darrel, explicando que habían vivido en la costa, pero una vez que llegaron al desierto de Balmorhea, no quisieron irse. “Nos mudamos aquí y sentimos que hemos encontrado nuestro hogar”.
Pero establecerse en Balmorhea fue más que una simple decisión profesional; Neta afirma que el aire puro del lugar le salvó la vida. «Tuve cáncer de pulmón en el 92», explicó Neta. «Yo fumaba. Me dieron dos meses de vida».
Más de veinte años después, ese cáncer de pulmón aún no ha reaparecido. «Mi oncólogo todavía niega con la cabeza y dice: "No sé por qué estás aquí, pero…"», dijo Neta entre risas.
Los cielos nocturnos del oeste de Texas podrían sufrir pronto una mayor contaminación lumínica a medida que las perforaciones y la quema de gas se extiendan más hacia el desierto. Crédito de la foto: Laura Evangelisto. © 2016.
“El aire limpio, ¿sabe?, me hacía sentir segura aquí”, explicó. “Porque no teníamos contaminación, teníamos aire limpio, teníamos cielos oscuros preciosos, y bueno, eso... eso se acabó. Ya se acabó, y esto es solo el principio”.
Esa pérdida parecía pesarle mucho a Neta. «Este es nuestro sustento, este es nuestro hogar, aquí es donde planeamos que vivieran y existieran todas nuestras futuras generaciones», dijo. «¿Y ahora qué? Se convertirá en un páramo desértico, un lugar polvoriento antes de que terminen, ¿y cómo se vive con eso? ¿Cómo se acepta eso? ¿Y cómo se vive con el hecho de que no hay nada que se pueda hacer al respecto?».
—No lo sé —dijo—. Todavía no lo he averiguado.
Por ahora, la pareja se dedica a buscar la manera de evitar que Balmorhea se convierta en poco más que otro yacimiento petrolífero. Han ayudado a formar un grupo ciudadano llamado Salvemos Nuestros Manantiales También y han organizado reuniones comunitarias para que los residentes locales se informen sobre la perforación y debatan los riesgos que conlleva.
A finales de diciembre, los Rhynes anunciaron que recibirían con los brazos abiertos a quienes estuvieran preocupados por la fracturación hidráulica en los alrededores de Balmorhea y la vecina Toyahvale, Texas, para que los visitaran y acamparan en sus tierras.
“Por fin vamos a lograr que Toyahvale aparezca en el mapa”, declaró Neta al Houston Chronicle. “Ojalá fuera por mejores razones”.
