La única forma de que se produzca un accidente ferroviario "inquietantemente similar" al desastre del tren petrolero de Lac-Mégantic , que causó la muerte de 47 personas y arrasó el pequeño centro de Quebec, es que una falla regulatoria masiva no haya abordado las causas de esa tragedia de 2013.
Eso es precisamente lo que ha ocurrido. Y es por eso que el fatal accidente ferroviario del 4 de febrero en Field, Columbia Británica, fue calificado de “inquietantemente similar” al de Lac-Mégantic por Garland Chow, profesor y experto en transporte de la Escuela de Negocios Sauder de la Universidad de Columbia Británica.
ÚLTIMA HORA : CP Rail confirma que tres miembros de la tripulación fallecieron en el descarrilamiento de un tren al este de Field anoche. https://t.co/qCVdDppaOL
— Global BC (@GlobalBC) 4 de febrero de 2019
Como se documenta en DeSmog , el desastre ferroviario de Lac-Mégantic ha sido descrito como una "escena del crimen corporativo". El tren cisterna estacionado que se incendió, se descontroló y explotó fue el resultado de recortes de gastos corporativos y una supervisión regulatoria deficiente. Si bien una combinación de decisiones condujo a esa cadena de eventos, fue un accidente fácilmente evitable. Nunca debió haber ocurrido.
Sin embargo, más de cinco años después, una situación casi idéntica provocó la muerte de tres empleados ferroviarios. Al igual que en Lac-Mégantic, este reciente accidente cerca de Field involucró a un tren con problemas mecánicos conocidos, estacionado al final de una pendiente pronunciada sin estar debidamente asegurado, y que, debido a fallas mecánicas, terminó descontrolado.
En julio de 2018, escribí sobre tres razones por las que podría repetirse el trágico desastre del tren petrolero de Lac-Mégantic . Y después de que el tráfico de petróleo por ferrocarril haya disminuido durante años, ahora ha resurgido con fuerza en 2019 , lo que aumenta aún más las probabilidades de otro desastre ferroviario petrolero.
Si bien es importante comprender los detalles de estos accidentes ferroviarios, Brian Stevens, director nacional de ferrocarriles del sindicato canadiense Unifor , resumió la raíz del problema en una conferencia de 2016 centrada en las lecciones aprendidas para prevenir otro desastre como el de Lac-Mégantic.
“ Nada ha cambiado”, dijo Stevens. “Los magnates ferroviarios siguen ahí. Y más fuertes que nunca”.
Estos accidentes son prevenibles. La industria, en gran medida autorregulada, no toma las medidas necesarias para prevenirlos, y los reguladores federales de Estados Unidos y Canadá, que coordinan estrechamente sus sistemas ferroviarios, permiten que queden impunes.
Trenes desbocados en el siglo XXI
Con la tecnología disponible hoy en día, los trenes descontrolados no deberían ser un problema en el siglo XXI. Sin embargo, desde el descarrilamiento del tren petrolero en Lac-Mégantic en 2013, el problema no ha hecho más que empeorar.
En 2016, un tren de pasajeros en Nueva Jersey se estrelló contra una estación de tren a gran velocidad. Gran parte de la cobertura mediática destacó que el tren no contaba con un sistema de seguridad conocido como "Control Positivo de Trenes", diseñado para prevenir movimientos peligrosos del tren deteniéndolo o reduciendo su velocidad automáticamente cuando el maquinista no lo hace.
El control positivo de trenes ( PTC ) se recomendó por primera vez para la seguridad ferroviaria en 1970. Desde entonces, la industria ferroviaria se ha opuesto a él. En 2008, el Congreso de los Estados Unidos finalmente ordenó a la industria ferroviaria que instalara el PTC antes de 2015. La industria se negó y amenazó con paralizar todo el tráfico ferroviario en los EE. UU. si se les exigía la instalación del PTC . El Congreso cedió y les concedió una prórroga de tres años.
Esa fecha ya pasó. Ahora, la industria ferroviaria afirma que el nuevo objetivo es finales de 2020.
Sin embargo, en 2015, Gerald Gauthier, entonces presidente interino de la asociación industrial Railway Association of Canada, se refirió al Control Positivo de Trenes como una "tecnología costosa y no probada", casi 50 años después de que la Junta Nacional de Seguridad del Transporte la recomendara por primera vez.
Número de la lista de los más buscados 2019-2020: Implementar completamente el control positivo de trenes https://t.co/ VS l46QwbPb #ntsbmwl pic.twitter.com/UqA7bVMnTF
— NTSB (@ NTSB ) 4 de febrero de 2019
El sistema de control positivo de trenes está diseñado para detener trenes descontrolados. El día del fatal accidente ferroviario en la Columbia Británica, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte destacó los principales problemas de seguridad que, según afirma, deben abordarse, incluido el sistema de control positivo de trenes.
Sin duda, PTC sería de gran ayuda.
Pero existen maneras mucho más sencillas de prevenir los trenes descontrolados. En primer lugar, no se deben dejar estacionados en la cima de grandes colinas con pendiente descendente. Sin embargo, esto es perfectamente legal, y así —al igual que en Lac-Mégantic— el reciente accidente en Field comenzó con un tren estacionado en la cima de una colina cuando la tripulación tuvo que detenerse debido al cansancio.
Otra solución sencilla para prevenir el descarrilamiento de trenes consiste en utilizar «medidas físicas adicionales» para asegurar un tren estacionado. Como escribí en 2018, esto se refiere a rampas o candados colocados delante del tren para evitar que se descontrole en caso de que surja algún otro problema. Sin embargo, estas medidas no son obligatorias y no se utilizaron en este último accidente.
¿Por qué? Bueno, estos dispositivos requieren tiempo para su instalación y desinstalación, y en la industria ferroviaria el tiempo es dinero.
Por supuesto, aplicar frenos de mano físicos a todos los trenes también los aseguraría incluso si falla el sistema de frenado neumático. Se aplicaron algunos frenos de mano al tren petrolero que devastó Lac-Mégantic, pero no los suficientes para asegurarlo. No se aplicaron frenos de mano en el desastre de Field porque la normativa permite que los trenes permanezcan estacionados hasta dos horas sin ellos. Esto se aplica incluso durante los cambios de tripulación, que pueden dejar estos trenes estacionados en la cima de una colina.
Pero, repito, la implementación de estos frenos de mano lleva tiempo.
Tiempo que podría haber salvado vidas en lugar de dinero.
Otra similitud con el desastre de Lac-Mégantic es que ambos trenes presentaron fallas en las locomotoras antes de ser estacionados definitivamente. Sin embargo, ambas compañías ferroviarias estacionaron estos trenes averiados en pendientes sin la debida sujeción.
En Lac-Mégantic, se le ordenó al ingeniero que ignorara una locomotora que echaba humo, lo que finalmente provocó el incendio que causó la falla de los frenos y el descontrol del tren.
En este último accidente, un empleado de Canadian Pacific Railway, la compañía que operaba el tren que se estrelló en Field, declaró sobre la tripulación: "No podían controlar la velocidad del tren, no mantenía la velocidad que debería haber tenido".
Eso significa que la compañía sabía que el tren de 112 vagones tenía problemas con el control de velocidad antes de estacionarlo, sin asegurar, en una colina escarpada sobre un pueblo.
Tren de Canadian Pacific Railway en el túnel espiral inferior, lugar del descarrilamiento del 4 de febrero cerca de Field, Columbia Británica, Canadá. Crédito: David Wilson, CC BY 2.0
Fracaso regulatorio y un segundo auge del petróleo
Bruce Campbell, autor del libro " El desastre ferroviario de Lac-Mégantic: traición pública, justicia denegada" , ha señalado tanto los paralelismos entre esta reciente tragedia y la de Lac-Mégantic como la continua falta de regulación que la hizo posible.
“ Hay muchos riesgos que no se han abordado. Me preocupa que la historia siga abierta y pueda repetirse”, declaró Campbell al Calgary Herald. “Existe un conflicto entre la economía y la seguridad”.
Grandes empresas priorizan sus márgenes de beneficio sobre la inversión en medidas de seguridad. Tres personas más acaban de pagar las consecuencias de estas decisiones.
¿Qué tan potentes? La única normativa de seguridad real que surgió tras el desastre de Lac-Mégantic exigía sistemas de frenado modernos, conocidos como frenos neumáticos controlados electrónicamente ( ECP ). Sin embargo, la industria ferroviaria convenció a la administración Trump de que la derogara.
Los problemas con los frenos fueron la causa principal de ambas tragedias.
Los niveles récord actuales de transporte ferroviario de petróleo en Canadá han generado preocupación sobre la fatiga que el sistema ferroviario del país está llevando al límite a las tripulaciones, mientras intenta transportar más petróleo de arenas bituminosas junto con el tráfico ferroviario ya saturado. En diciembre de 2018, el ministro de Transporte canadiense ordenó a las compañías ferroviarias que actualizaran sus políticas de gestión de la fatiga, las cuales deberán ser aprobadas por el gobierno.
Una vez más, la industria ferroviaria establece sus propias normas de seguridad.
Ottawa advierte sobre el agotamiento peligroso de las tripulaciones de trenes a medida que Alberta aumenta el transporte de petróleo por ferrocarril – https://t.co/fek5GycK0R
— Safe Rail (@safe_rail) 10 de diciembre de 2018
Mientras que las comunidades de toda Norteamérica expresan una creciente preocupación por el gran aumento de trenes petroleros peligrosos en las vías, la directora de la Junta de Seguridad del Transporte ( TSB , por sus siglas en inglés) de Canadá dejó claro a finales de octubre pasado que no estaba de acuerdo.
La TSB eliminó el transporte de líquidos inflamables por ferrocarril de su "lista de vigilancia" de problemas de seguridad.
Esto significa que persisten las mismas condiciones que provocaron el desastre de Lac-Mégantic, y que la industria ferroviaria, junto con los gobiernos de Estados Unidos y Canadá, no han logrado abordar los evidentes problemas de seguridad.
¿Qué podría cambiar eso? Si 47 canadienses muertos y un desastre ambiental masivo no impulsaron un cambio, lamentablemente, la muerte de tres empleados ferroviarios más parece poco probable que lo haga. Después de todo, en noviembre, dos empleados ferroviarios en Wyoming murieron en un accidente de tren descontrolado por falla en los frenos, y nada cambió a raíz de ello.
Canadian Pacific anunció que ahora exigirá el uso de frenos de mano cuando los trenes estén estacionados en pendientes. Sin embargo, se trata de una medida voluntaria que, a primera vista, parece más una estrategia de relaciones públicas que un verdadero cambio de postura. El anuncio de la compañía se produjo después de que Transport Canada anunciara la obligatoriedad del uso de frenos de mano para todos los ferrocarriles en situaciones como la ocurrida en Field, como medida de precaución que se mantendría vigente el tiempo que fuera necesario.
Cuando los trenes petroleros explotaban con frecuencia en Estados Unidos, la principal compañía ferroviaria, BNSF, anunció que invertiría en 5,000 vagones cisterna nuevos y más seguros para prevenir estas explosiones. El anuncio tuvo gran repercusión en la prensa en aquel momento.
Pero nunca sucedió.
En una declaración inicial tras el accidente del 4 de febrero, la TSB fue muy clara al afirmar que la tripulación no tuvo la culpa: "No fue culpa de la tripulación".
Exactamente. Esto parece otro caso de crimen corporativo, con sangre una vez más en las manos de los reguladores, políticos y ejecutivos ferroviarios que lo hicieron posible.
Imagen principal: Lugar del fatal accidente ferroviario de Canadian Pacific cerca de Field, Columbia Británica, Canadá, el 4 de febrero. Crédito: Captura de pantalla del Calgary Herald.
