El gobierno de Alberta, Canadá, la principal región productora de arenas bituminosas, anunció recientemente sus planes para incursionar en el transporte de petróleo por ferrocarril. Para sortear la falta de oleoductos, el gobierno provincial tiene previsto invertir 3.7 millones de dólares en el arrendamiento de 4,400 vagones cisterna y locomotoras para exportar más petróleo de arenas bituminosas canadienses a Estados Unidos. El anuncio se produjo pocos días después del último descarrilamiento y derrame de un tren petrolero en Manitoba, Canadá.
La primera ministra de Alberta, Rachel Notley, abordó las preocupaciones sobre la seguridad en relación con los trenes petroleros.
“Nos tomamos la seguridad de estos vagones como si estuvieran circulando por nuestras propias calles”, dijo Notley . “Los vagones que utilizaremos serán los más seguros que existen. Incorporan la tecnología más avanzada y cumplen con los estándares más exigentes, incluyendo todas las modificaciones recientes en materia de seguridad”.
Las nuevas regulaciones promulgadas tras el desastre ferroviario de petróleo de 2013, que dejó 47 muertos en Lac-Mégantic, Quebec , exigen que las compañías petroleras y ferroviarias utilicen vagones más modernos para el transporte de petróleo. Si bien estos nuevos vagones cisterna, conocidos como DOT -117 y 117R, son más robustos que los vagones antiguos involucrados en el fatal incidente, no son inmunes a las fuerzas de un descarrilamiento.
En el último año, dos trenes petroleros canadienses que transportaban estos vagones cisterna, considerados los más seguros, descarrilaron y provocaron grandes derrames de petróleo. En junio de 2018, un tren procedente de Canadá descarriló y derramó 230 000 galones de petróleo en las aguas de una inundación en Iowa.
El accidente ferroviario más reciente, ocurrido el 16 de febrero en un rancho de Manitoba, involucró a 37 vagones cisterna descarrilados. No se han publicado detalles sobre la cantidad de petróleo derramado, pero las fotografías aéreas muestran chorros de petróleo negro que se filtran de los vagones dañados.
Aunque el primer ministro Notley afirma que estos nuevos vagones son los más seguros, eso no significa que vayan a sobrevivir intactos a un descarrilamiento. Los trenes petroleros seguirán descarrilando y provocando grandes incendios y derrames.
Imágenes captadas por un dron muestran una vista aérea del derrame de petróleo en un rancho del oeste de Manitoba, causado por el descarrilamiento de un tren.
Global News ofrecerá una actualización del ranchero Jayme Corr el miércoles.
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El transporte de petróleo por ferrocarril se convierte en tema electoral
No todos ven con buenos ojos los planes de Alberta de incursionar en el transporte de petróleo por ferrocarril, lo que probablemente se convertirá en un tema de debate en las próximas elecciones. El anuncio fue criticado por Jason Kenney, líder del Partido Conservador Unido, principal partido de la oposición en Alberta, quien declaró a la CBC : «Si resultamos elegidos, un gobierno conservador unido someterá la propuesta [de transporte de petróleo por ferrocarril] a un análisis de rentabilidad».
Si bien Notley afirma que el gobierno de Alberta obtendrá más de 2 mil millones de dólares en ingresos gracias a la inversión, Kenney se muestra escéptico. Afirma que los contribuyentes canadienses no pueden permitirse este acuerdo y lo califica de "subsidio a las grandes empresas".
El escepticismo sobre las finanzas del acuerdo surge tras informes recientes que sugieren que Canadá probablemente pagó de más al comprar el proyecto de expansión del oleoducto Trans Mountain cuando Kinder Morgan no pudo encontrar un comprador, otro esfuerzo del gobierno canadiense para apoyar a la deficitaria industria de las arenas bituminosas.
Las políticas contrapuestas hacen que la economía no funcione para el transporte de petróleo por ferrocarril.
El transporte de petróleo por ferrocarril puede costar hasta 15 dólares más por barril para los productores canadienses que el transporte por oleoductos hasta la costa del Golfo de Estados Unidos . Solo resulta económicamente viable para los productores de petróleo utilizar el ferrocarril cuando el descuento entre el petróleo Western Canadian Select ( WCS , canadiense) y el West Texas Intermediate ( WTI , estadounidense) supera los 15 dólares.
A finales de 2018, ese descuento llegó a ser de 50 dólares por barril, lo que llevó a los productores canadienses a exportar un récord de 354,000 barriles de petróleo diarios por ferrocarril en diciembre. Sin embargo, los fuertes descuentos en el petróleo de la plataforma continental occidental significaron que la industria de las arenas bituminosas de Alberta estaba perdiendo dinero con todo el petróleo que vendía.
Esta situación llevó a la primera ministra Notley a anunciar recortes obligatorios en la producción de petróleo a principios de diciembre, lo que redujo considerablemente el descuento del petróleo WCS . Sin embargo, con el descuento por debajo de los 15 dólares, muchos productores están optando por dejar de utilizar trenes para transportar el petróleo, ya que ha dejado de ser económicamente viable.
A mediados de febrero, el director ejecutivo de la petrolera Suncor comentó sobre esta consecuencia no deseada de los recortes en la producción.
“ La economía del ferrocarril se ha visto seriamente perjudicada”, declaró Steve Williams, director ejecutivo de Suncor. “Muchos de los servicios ferroviarios se están deteniendo o ya se han detenido”.
Sin embargo, el gobierno de Alberta ahora está invirtiendo en el transporte de petróleo por ferrocarril.
Descarrilamiento de tren en St. Lazaro, Manitoba . 40 vagones se salieron de las vías. Los vagones contienen petróleo. pic.twitter.com/FFqkwgBptj
— Calidon (@CalidonLeasing) 16 de febrero de 2019
Independientemente de que los esfuerzos del gobierno canadiense por salvar a la industria de las arenas bituminosas, que atraviesa dificultades, tengan éxito o no, los riesgos del transporte de petróleo por ferrocarril son bien conocidos.
El reciente descarrilamiento y derrame de un tren petrolero demuestra una máxima entre los equipos de respuesta a derrames de petróleo: no se trata de si ocurrirá el próximo derrame, sino de cuándo . Esto también parece aplicarse a medida que aumenta el transporte ferroviario de petróleo canadiense y, por consiguiente, se producen más derrames.
Si bien el petróleo puede transportarse en los vagones de ferrocarril “más seguros”, esos vagones no son en absoluto seguros.
Imagen principal: Descarrilamiento y derrame de un tren petrolero cerca de Manitoba en febrero de 2019. Crédito: Captura de pantalla de un video grabado con dron por Amon Rudolph.
