El 6 de julio de 2013, un tren que transportaba petróleo crudo de la región de Bakken, en Dakota del Norte, descarriló en Lac-Mégantic, Quebec, provocando incendios y explosiones que causaron la muerte de 47 personas y arrasaron gran parte del centro de la pequeña ciudad canadiense. En aquel entonces, yo vivía en Albany, Nueva York, que se había convertido en un importante centro de distribución del petróleo de Bakken, que llegaba al puerto de Albany en trenes de kilómetros de largo, como el que devastó Lac-Mégantic. En los seis meses posteriores a la tragedia, varios trenes más de petróleo de Bakken descarrilaron y explotaron en toda Norteamérica.
Cuando el riesgo de estos trenes petroleros se hizo evidente, comencé a investigar cómo era posible que se les permitiera circular por comunidades como la mía en Albany y empecé a publicar mis hallazgos aquí en DeSmog. Ahora, justo después del sexto aniversario del desastre de Lac-Mégantic, he recopilado toda esa investigación en el nuevo libro Trenes bomba: Cómo la codicia de la industria y la falta de regulación ponen en riesgo a la población.
Lamentablemente —como explico en el libro— desde entonces se ha hecho poco para mejorar la seguridad del transporte de petróleo y etanol por ferrocarril, y los riesgos para las personas y el medio ambiente siguen siendo tan grandes como en 2013. Tras el desastre de Lac-Mégantic, las industrias petrolera y ferroviaria, así como los organismos reguladores, hicieron un gran alarde de cómo estaban abordando los riesgos de los trenes que transportan petróleo crudo.
En la práctica, sin embargo, las industrias petrolera y ferroviaria, junto con sus grupos de presión —y la complicidad de reguladores y políticos— priorizaron la protección de sus beneficios. Los sistemas regulatorios de Estados Unidos y Canadá presentan deficiencias tan graves que la industria controla el proceso e impide abordar los riesgos conocidos.
Lac-Mégantic, Quebec, antes y después de la explosión del tren petrolero en julio de 2013. Crédito: Claude Grenier, Estudio Numéra, Lac-Mégantic
El riesgo persiste
En abril, un tren que transportaba etanol descarriló e incendió cerca de Fort Worth, Texas, destruyendo un establo, causando la muerte de tres caballos y la evacuación de las viviendas cercanas. Este tren utilizaba los vagones cisterna DOT -117R, más modernos, que formaban parte de la normativa federal estadounidense de 2015 destinada a mejorar la seguridad del transporte ferroviario de petróleo crudo y etanol.
En febrero, un tren cisterna descarriló en el oeste de Manitoba, Canadá, derramando más de 250 000 galones de petróleo. En junio de 2018, un tren cargado de petróleo canadiense descarriló cerca de Boon, Iowa, derramando otros 250 000 galones . Ambos trenes utilizaban los vagones cisterna DOT -117R mejorados. Los tres primeros descarrilamientos de trenes que utilizaban estos nuevos vagones cisterna, que supuestamente garantizaban la seguridad del transporte ferroviario de estos materiales inflamables, provocaron importantes derrames de petróleo e incendios.
Imágenes captadas por un dron muestran una vista aérea del derrame de petróleo en las tierras de un agricultor de Manitoba, causado por el descarrilamiento de un tren.
Global News entrevistará al agricultor, Jayme Corr, el miércoles.
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Si bien la cantidad de petróleo que se transporta por ferrocarril en Estados Unidos es inferior a los niveles récord de 2014, los volúmenes han ido en aumento desde 2017. Mientras tanto, Canadá está enviando cantidades récord de petróleo por ferrocarril a refinerías y puertos estadounidenses , con planes para que estos incrementos continúen.
Además, la administración Trump está avanzando con sus planes para permitir la circulación de trenes de gas natural licuado ( GNL ) , lo que aumenta aún más los riesgos de un desastre ferroviario que involucre materiales altamente inflamables.
Este es un problema que no va a desaparecer, y el libro "Bomb Trains" expone las lecciones que Estados Unidos y Canadá aún podrían tener en cuenta para evitar que se repita el desastre de Lac-Mégantic.
Desregulación a pesar de los riesgos
Si bien existen pruebas suficientes de que los trenes extralargos que transportan petróleo crudo, etanol y, potencialmente, GNL, suponen grandes riesgos para las comunidades por las que pasan, la administración Trump ha estado revirtiendo o cancelando las protecciones federales existentes y planificadas que reducirían en gran medida el riesgo de transportar estos materiales inflamables por ferrocarril.
En mi nuevo libro, documento cómo la industria ferroviaria presionó en contra de una norma que exigía sistemas de frenado modernos en los trenes petroleros y, tan pronto como se publicó la normativa en 2015, se puso manos a la obra para derogarla. Si bien el proceso duró varios años y requirió la ayuda de miembros del Congreso, la industria ferroviaria logró su objetivo a finales de 2017, cuando se derogó la norma del Departamento de Transporte que exigía sistemas de frenado modernos en los trenes petroleros.
En un acontecimiento más reciente, la administración Trump también canceló una propuesta de regulación que exigía tripulaciones de dos personas para los trenes de carga y no permitirá que los estados apliquen las regulaciones vigentes que exigen tripulaciones de dos personas. En el documento que explica esta decisión, el Departamento de Transporte ( DOT ) declaró claramente que la política oficial de la Administración Federal de Ferrocarriles es permitir que la industria se autorregule al tiempo que elimina las regulaciones existentes.
“ El enfoque del DOT para lograr mejoras en la seguridad comienza con la eliminación de barreras innecesarias y la emisión de directrices voluntarias, en lugar de regulaciones que podrían frenar la innovación.”
La única normativa de seguridad propuesta por la administración Obama que aún sigue vigente podría establecer límites a la presión de vapor del petróleo transportado por ferrocarril para abordar las preocupaciones sobre su volatilidad e inflamabilidad, factores que llevaron a los operadores ferroviarios a denominar "trenes bomba" a los trenes petroleros que explotaban con las clásicas nubes de fuego en forma de hongo. Sin embargo, esta protección se ha estancado bajo la administración Trump y probablemente se retirará, al igual que las demás normas de seguridad para el transporte de petróleo por ferrocarril.
El estado de Washington aprobó recientemente una nueva ley que establece límites de presión de vapor para el petróleo crudo transportado por ferrocarril, pero los legisladores de Dakota del Norte, la fuente del petróleo inflamable de Bakken que se envía a Washington, ahora están pidiendo a la administración Trump que anule la decisión del estado de Washington sobre este asunto.
Vídeo de DeSmog que explica la ciencia de la volatilidad del petróleo y la presión de vapor.
Brian Stevens fue uno de los oradores en una conferencia celebrada en Ottawa en noviembre de 2016 , cuyo objetivo era extraer lecciones del desastre de Lac-Mégantic. En aquel entonces, Stevens era Director Nacional de Ferrocarriles de Unifor , el sindicato privado más grande de Canadá, pero anteriormente había trabajado durante 16 años como mecánico de frenos de aire en trenes.
Stevens dijo que uno de los problemas era que “los ferrocarriles dictan las normas”, pero añadió que la desregulación del sector ferroviario significaba que un accidente como el de Lac-Mégantic estaba “destinado a ocurrir”.
Al cumplirse el sexto aniversario de aquel desastre mortal, resulta inquietante observar cómo se siguen desmoronando las medidas de protección del transporte de petróleo por ferrocarril ante los riesgos muy reales y comprobados para las personas y el medio ambiente.
El futuro de los trenes bomba
Si bien el libro documenta las deficiencias del sistema regulatorio para proteger al público, también destaca numerosas soluciones que podrían implementarse para reducir considerablemente los riesgos asociados al transporte de materiales peligrosos por ferrocarril. Sin embargo, como explico, estas soluciones mermarían las ganancias de la industria y podrían hacer que el transporte de petróleo por ferrocarril resultara económicamente inviable. Por consiguiente, estas medidas no se están implementando.
Los reguladores federales son plenamente conscientes de esta deficiencia en la supervisión ferroviaria. Poco después de que Deborah Hersman dejara su cargo como presidenta de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte en 2014, explicó a la Associated Press que las soluciones para mejorar la seguridad ferroviaria eran bien conocidas. El problema radicaba en lograr su implementación.
“ Sabemos qué medidas se pueden tomar para prevenir o mitigar estos accidentes”, declaró Hersman a la Associated Press. “Lo que falta es la voluntad de exigir que se tomen esas medidas”.
Sarah Feinberg, directora de la Administración Federal de Ferrocarriles durante el segundo mandato del presidente Obama, se hizo eco de este sentimiento. Explicó cómo las compañías ferroviarias se oponían a la exigencia de sistemas de frenado modernos en los trenes petroleros, que aún utilizan una tecnología de frenado del siglo XVIII, una de las muchas fallas que provocaron el desastre de Lac-Mégantic.
“ La ciencia está ahí, los datos están ahí”, dijo Feinberg sobre la presión para modernizar los sistemas de frenado ferroviario. “Su argumento es que, a pesar de esos datos, no quieren gastar el dinero en ello”.
Esos dos comentarios resumen con precisión la situación actual del transporte de petróleo por ferrocarril en Estados Unidos. Las soluciones son conocidas, la industria se niega a financiarlas y nadie tiene la voluntad de exigir a las compañías petroleras y ferroviarias que las implementen, porque el complejo legislativo, regulatorio e industrial estadounidense está diseñado para proteger los beneficios de la industria por encima del interés público.
En este libro expongo toda la condenatoria historia. Cuando ocurra el próximo desastre ferroviario petrolero, no podremos decir que no fuimos advertidos.
El libro «Trenes bomba: Cómo la codicia de la industria y la falta de regulación ponen en riesgo al público» está disponible en Amazon.com. Le invitamos a dejar una reseña en Amazon después de leerlo.
Imagen principal: De la portada de Bomb Trains . Créditos: Diseño de portada de Philip Pascuzzo. Fotografía de Dave Arntson.
