Durante décadas, funcionarios federales y del estado de Luisiana alentaron a los residentes a reubicarse permanentemente de la Isla de Jean Charles —la menguante tierra ancestral de la Tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw (IDJC)— y les aseguraron que la isla de la costa del Golfo no sería reurbanizada si los residentes se marchaban.
Sin embargo, los cambios en los planes para la isla , amenazada por más de un siglo de extracción de petróleo y gas, el desarrollo de obras de control de inundaciones en el delta del río Misisipi y ahora el cambio climático, están generando una creciente inquietud entre los líderes tribales, años después de que sus planes ayudaran al estado de Luisiana a obtener fondos federales para el reasentamiento en 2016. El resultado es una creciente sensación entre los líderes tribales de que las nuevas inversiones y propuestas para convertir la región en un destino recreativo podrían perpetuar una larga historia de desplazamiento y colonización.
El último de una serie de cambios en la isla se produjo el jueves 15 de julio, durante la reunión de la Comisión Regional de Planificación de Houma-Terrebonne, cuando la corporación AM Dupont, con sede en Houma, propuso una subdivisión menor en la Isla de Jean Charles . La aprobación de la parroquia crearía siete lotes a partir de una sección de terreno propiedad de la empresa. Kenneth Rembert, un topógrafo contratado por AM Dupont, quien intervino en la reunión, explicó que la subdivisión del terreno permitiría a la empresa vender los lotes a los propietarios de los campamentos de pesca, cuyos campamentos ya se encuentran allí, pero que actualmente arriendan el terreno sobre el que se asientan. Rembert también mencionó la posibilidad de profundizar el arroyo de la isla para instalar una nueva boca de incendios.
En una declaración preparada para la reunión del jueves, el jefe tribal de IDJC, Albert Naquin, escribió: "Nuestra tribu tiene serias preocupaciones sobre estas acciones".
'Sin desarrollo corporativo'
En los últimos 70 años, aproximadamente el 98% de la superficie terrestre de la Isla de Jean Charles y sus marismas circundantes han desaparecido debido a la erosión y el hundimiento del terreno. Sin la protección de los humedales, las tormentas, agravadas por el cambio climático, inundan la isla cada año. El jefe Naquin compara esta pérdida con la de un familiar moribundo: «Es como ver a un pariente con cáncer... consumiéndose poco a poco». La pérdida de tierras de subsistencia y el desarrollo urbanístico cercano han obligado a los miembros de la tribu a trabajar en industrias regionales, como la construcción de barcos y el sector petrolero y gasístico. Más del 75% de la tribu ha abandonado la isla, a menudo tras las tormentas. Según los líderes tribales, este desplazamiento ha fracturado la relación con la tierra y ha dificultado los esfuerzos por preservar el conocimiento y las formas de vida tradicionales.
Los planes formales de reasentamiento comenzaron a desarrollarse en 2002, cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos determinó que la isla de Jean Charles resultaba demasiado costosa para incluirla dentro del sistema de diques planificado entre Morganza y el Golfo. La evaluación de impacto ambiental del proyecto también concluyó que el nuevo trazado, al norte de la isla de Jean Charles, agravaría las inundaciones en la isla.
En aquel momento, se les aseguró a los líderes tribales que, si los residentes abandonaban la isla, el acceso a ella seguiría protegido y que " no se llevaría a cabo ningún proyecto de desarrollo empresarial en la isla ". Estas garantías, junto con la perspectiva de reunificar a su tribu, cada vez más dispersa, y al mismo tiempo asegurar la preservación social y cultural , llevaron a los líderes tribales de Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw a comenzar a planificar su reasentamiento tierra adentro.
Tras más de una década buscando apoyo, los planes de reasentamiento de la tribu se incluyeron en la solicitud de fondos federales de Luisiana. En 2016, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD) otorgó al estado 48.3 millones de dólares para el reasentamiento. Desde entonces, el estado ha sido acusado de apropiarse indebidamente de los planes originales de la tribu , y para los líderes tribales, la propuesta de subdivisión indica otro cambio en el alcance del reasentamiento.
Según la declaración del jefe Naquin, “Cuando el plan de reasentamiento fue aprobado y financiado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos, lo aceptamos bajo el entendimiento de que parte del acuerdo era que IDJC [Isla de Jean Charles] se dejaría a la naturaleza, lo que significa que no se proporcionarían mejoras ni servicios a IDJC con el tiempo”.
El concejal de Terrebonne, John Amadée —cuyo distrito incluye el sitio de reasentamiento tierra adentro— coincidió. Tras la reunión del jueves, comentó: «El estado dijo que el terreno no se iba a reutilizar, pero esto me indica que sí se va a reutilizar».
Según los requisitos estatales, los residentes de la isla que se muden deben firmar acuerdos que les impiden vivir en la isla, venderla o realizar reparaciones sustanciales en ella. Estas restricciones no se aplican a los propietarios de terrenos en la isla que no se reasientan, como las compañías petroleras o los dueños de campamentos de pesca. Casi todos los humedales de la parroquia de Terrebonne son de propiedad privada, y los mayores terratenientes son compañías petroleras y de tierras: ConocoPhillips, Apache Corporation y Continental Land & Fur Company. La compañía de petróleo y gas Apache, con sede en Houston, en particular, posee una gran cantidad de terrenos alrededor y dentro de la isla. Las compañías petroleras también poseen campamentos de pesca recreativa en la región para el disfrute de algunos de sus empleados.
Según un comunicado de Marvin McGraw, de la Oficina de Desarrollo Comunitario de Louisiana, “No tenemos autoridad para decirle a los propietarios individuales que no reciben dinero ni contraprestaciones de nuestra parte qué pueden y qué no pueden hacer con su propiedad”.
¿Adaptación o gentrificación?
Durante décadas, personas ajenas a la isla han construido «campamentos de pesca» —a menudo lujosas casas de vacaciones con comodidades modernas— en la isla y sus alrededores. En 2016, había diez campamentos más que viviendas permanentes en la isla de Jean Charles. Sin embargo, la propuesta de AM surge tras importantes inversiones recreativas realizadas por el estado en la isla y sus alrededores durante el último año, y la retirada de servicios educativos y de otro tipo por parte de las tribus locales.
Más recientemente, en abril, la Junta Escolar de la Parroquia de Terrebonne votó a favor de cerrar una escuela primaria que presta servicio a las tribus Isle de Jean Charles y Pointe-au-Chien, a pesar de la fuerte oposición . Desde entonces, los padres han presentado una demanda federal para mantener abierta la escuela, ubicada cerca del único camino que lleva a la isla, y para garantizar un currículo culturalmente apropiado.
La votación para el cierre de la escuela se produce poco después de que la Junta de Recreación de Terrebonne comprara cuatro acres junto a la escuela para convertirlos en un parque público con área de juegos, y tan solo tres meses después de que se asignaran los primeros fondos federales para los diques de Morganza al Golfo . Esto a pesar de que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército había considerado inicialmente la protección de la escuela y su capacidad para contribuir a la cohesión comunitaria como un beneficio derivado del proyecto de los diques.
Además, en diciembre de 2019, el estado proporcionó 300 000 dólares a Ducks Unlimited, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de la caza, para un proyecto de restauración del pantano de agua salobre al sur de Island Road, la carretera de dos carriles propensa a inundaciones que conecta Isle de Jean Charles con tierra firme. Posteriormente, en noviembre pasado, la Autoridad de Protección y Restauración Costera de Luisiana completó la construcción de cinco muelles de pesca, pequeños estacionamientos y un dique de roca en Island Road . (Las mejoras de la carretera se financiaron con 2.4 millones de dólares provenientes del acuerdo de indemnización por el desastre de BP de 2010 ). El Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana declaró que los muelles permitirán a los pescadores aprovechar la riqueza de nuestro Paraíso de los Deportistas.
Si bien la Estrategia Regional de Adaptación de Luisiana de 2019 también fomenta el ecoturismo como una forma de reurbanización costera resiliente, estas mejoras reflejan un cambio con respecto a la negativa de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) en 2008 a financiar "mejoras" para proteger la carretera, y la solicitud de fondos para el reasentamiento del estado de 2015 citó explícitamente la expectativa de que la carretera pronto será intransitable como justificación para los millones en fondos federales para el reasentamiento.
La reciente declaración del jefe Naquin ante la junta de planificación regional señala estas contradicciones: “Ahora que se ha financiado el reasentamiento, vemos que se están realizando mejoras en las carreteras de la isla y en los muelles de pesca. … Nuestra escuela cerró recientemente; nos dijeron que no tenía sentido mantenerla abierta. Recientemente nos enteramos de que nuestra escuela se venderá a una organización deportiva. Parece que IDJC está destinada a convertirse en una isla para deportes y recreación”.
Una historia de las apropiaciones legales de tierras
Las mejoras realizadas en Island Road tras el reasentamiento y el cierre de la escuela tras la construcción del dique pueden reflejar una falta de coordinación y coherencia entre los organismos en lo que respecta a la protección contra inundaciones y la planificación de la resiliencia.
En última instancia, sin embargo, el impacto es el continuo desplazamiento de los pueblos indígenas.
Al igual que muchos buscadores de oro a principios del siglo XX , AM Dupont acumuló propiedades en humedales mediante una serie de transacciones dudosas justo antes del desarrollo a gran escala de la industria petrolera y gasífera. Albert Marie Dupont, quien da nombre a la compañía, por ejemplo, adquirió cuarenta acres en la Isla de Jean Charles en una subasta judicial organizada por su hermano, el sheriff Ernest Dupont, en el juzgado de Houma en 1917. Posteriormente, la compañía participó en la extracción de petróleo y gas en el pantano cercano.
Como reflexionó Chantel Comardelle, secretaria de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw, en una entrevista reciente : “Dado que una pequeña franja de tierra solo es buena y rentable por el petróleo o como un ‘paraíso para los deportistas’, invirtamos en eso ahora que los indígenas se han ido”. En parte para abordar las experiencias de desplazamiento que aún persisten, Comardelle ha liderado una nueva campaña para establecer un museo y centro cultural tribal llamado Preservando Nuestro Lugar.
Una denuncia presentada ante las Naciones Unidas en 2020 describe la destrucción ecológica y las amenazas que la extracción de petróleo y gas, la manipulación del delta del río Misisipi y el desarrollo regional representan para la soberanía de varias tribus de Luisiana. Por ejemplo, el desarrollo recreativo en la vecina Dulac se citó en la denuncia como un factor de "desplazamiento económico" que ha obligado a los ciudadanos de la Banda Grand Caillou/Dulac de Biloxi-Chitimacha-Choctaw a abandonar sus tierras.
“Ya he visto esto antes, y no ha cesado”, dijo su jefa, Shirell Parfait-Dardar, cuya tribu en Luisiana se menciona en la denuncia ante la ONU y cuyo esposo es de la Isla de Jean Charles. “Era obvio que querían que los nativos nos fuéramos antes de empezar a mejorar la tierra. Nuestra opresión no ha terminado en más de 500 años. En la reunión del jueves lloré por nuestro pueblo, por nuestros hijos y nietos”.
Otra audiencia pública sobre la propuesta de subdivisión tendrá lugar en la reunión de la Comisión Regional de Planificación de Houma-Terrebonne del próximo mes.
