LIVERPOOL, Reino Unido – Según activistas ecologistas, las compañías de gas y los grupos de presión del hidrógeno están utilizando la conferencia anual del Partido Laborista para impulsar “falsas soluciones a la crisis climática”.
El Partido Laborista ha convertido el clima y la energía en el eje central de su agenda política, y su congreso de esta semana en Liverpool ha pregonado el lema «Un futuro más justo y verde». Sin embargo, la industria del hidrógeno ha tenido una presencia desproporcionada en el evento en comparación con las alternativas más limpias.
La compañía de gas Cadent y los grupos industriales Hydrogen UK y el Grupo Parlamentario Multipartidista del Hidrógeno (APPG) han patrocinado varios paneles de conferencias con ministros en la sombra, junto con un pabellón gigante de la “zona del hidrógeno” que incluye un autobús verde de dos pisos impulsado por hidrógeno.
Representantes del sector aprovecharon los paneles, a los que asistió DeSmog, para promover el hidrógeno como una solución integral para la transición hacia una economía baja en carbono en el Reino Unido. Sin embargo, los activistas climáticos y de energías limpias temen que el hidrógeno sea una solución costosa e ineficiente para necesidades energéticas como la calefacción doméstica, en comparación con alternativas ecológicas como la energía eólica, solar y las bombas de calor. Sostienen que las compañías de gas, que han presionado intensamente a favor del hidrógeno, priorizan sus beneficios por encima de la reducción de la contaminación por gases de efecto invernadero.
“La industria del hidrógeno es la industria del gas fósil con piel de cordero, que ofrece falsas soluciones a la crisis climática mientras intenta mantener el flujo de gas hacia los hogares de la gente”, dijo Dominic Eagleton, activista principal de la campaña sobre gas en Global Witness.
“Es una señal preocupante que estén atacando a políticos que deberían estar estableciendo una agenda verde ambiciosa, y a quienes es vital no engañar con el lavado de imagen verde de la industria”.
Las propuestas de política climática y energética del Partido Laborista, publicadas esta semana, incluyen la expansión del hidrógeno como sustituto del metano, junto con la energía nuclear y mareomotriz. El partido también aboga por un aumento sustancial de la capacidad de energía solar, así como de la eólica terrestre y marina, si bien estos sectores tuvieron una presencia mucho menor en la conferencia.
El apoyo del Partido Laborista al hidrógeno coincide con un estudio publicado esta semana por la consultora energética Cornwall Insight, que estima que el hidrógeno podría aumentar las facturas de energía en torno a un 70 por ciento. Un análisis independiente de 32 estudios sobre el hidrógeno, publicado esta semana en la revista especializada Joule, concluye que «el uso de hidrógeno para la calefacción doméstica es menos económico, menos eficiente y requiere más recursos» que varias alternativas con bajas o nulas emisiones de carbono, y que «está asociado a mayores impactos ambientales».
Zona de Hidrógeno
Los visitantes del pabellón del hidrógeno de la conferencia —uno de los más grandes del recinto ferial— fueron recibidos por un enorme cartel luminoso con una cita de la entonces ministra de Economía en la sombra, Rachel Reeves: «Soy una gran defensora del hidrógeno». Un folleto incluía citas de apoyo de otros políticos laboristas.
Centrica, propietaria de British Gas, tiene un stand en la zona, que incluye una caldera preparada para hidrógeno fabricada por Worcester Bosch. A principios de este mes, DeSmog informó sobre la preocupación de que las calderas preparadas para hidrógeno no sean más que calderas de gas con una imagen ecológica, ya que probablemente funcionarán con gas natural durante toda su vida útil.
“Entre los folletos brillantes y los costosos stands de la conferencia, esperamos que los políticos se pregunten a quién beneficia realmente todo esto”, dijo Juliet Phillips, asesora política principal del grupo de expertos E3G.
'Gas verde'
En un panel celebrado el lunes titulado “¿Gas verde? Haciendo realidad la economía del hidrógeno”, el Dr. Tony Ballance, director de estrategia y regulación de Cadent, defendió el hidrógeno frente a las fuentes de energía renovables como clave para un suministro energético estable y bajo en carbono. El Reino Unido necesitaría capacidad de generación a gas para respaldar las baterías, afirmó, “en aquellos periodos en los que no haya energía solar ni eólica”.
El panel fue patrocinado por Cadent y el grupo de expertos de tendencia derechista Bright Blue.
El Dr. Ballance, quien se describió a sí mismo como “un ambientalista apasionado”, también puso en duda las bombas de calor, citando un estudio de la asociación comercial Energy Utilities Alliance que, según afirmó, “muestra que es poco probable que las bombas de calor funcionen en propiedades de entre el 37 y el 50 por ciento, es decir, una buena parte de las propiedades”, y agregó que “las bombas de calor tienen costos iniciales muy altos”.
El Dr. Ballance también argumentó que el “hidrógeno azul” – que se produce utilizando gas natural en un proceso que implica la captura de las emisiones de dióxido de carbono del metano – sería “enormemente importante para la descarbonización” a medida que los generadores de energía hicieran el cambio a largo plazo al “hidrógeno verde”, que se produce utilizando energía solar y eólica.
Sin embargo, cuando DeSmog le preguntó, no pudo precisar cuándo la red eléctrica de Cadent funcionaría completamente con hidrógeno verde, y añadió: "Es muy difícil dar una fecha".
Hidrógeno azul y calderas "mixtas"
En su intervención en un panel titulado "¿Qué necesitamos hacer para que el hidrógeno sea una realidad?", la directora ejecutiva de Hydrogen UK, Clare Jackson, pidió una rápida inversión en hidrógeno e instó a la industria y al gobierno a no "bajar la guardia".
El panel fue organizado por el Grupo Parlamentario Multipartidista sobre Hidrógeno, financiado por la industria . Cuando DeSmog le preguntó a la Sra. Jackson por qué tenía sentido invertir en hidrógeno azul producido a partir de combustibles fósiles, dada la urgente necesidad de reducir drásticamente la contaminación por carbono, su respuesta fue que "en realidad no se trata de la producción, creo que se trata simplemente de las emisiones".
La normativa gubernamental sobre hidrógeno con bajas emisiones de carbono implica que «solo el hidrógeno que cumpla con esos estándares de emisiones y se produzca correctamente podrá formar parte de nuestra economía baja en carbono», afirmó. «Creo que esta es probablemente la mejor manera, independientemente de la tecnología, de garantizar que el hidrógeno que utilizamos sea realmente bajo en carbono».
La panelista Melanie Taylor, jefa de relaciones con las partes interesadas de Northern Gas Networks, elogió las pruebas de calderas de “mezcla de hidrógeno”, porque la tecnología “no requiere que nadie haga ningún cambio en el hogar”.
Las compañías de gas están muy interesadas en promover el hidrógeno para la calefacción doméstica, ya que puede mezclarse con el gas y circula a través de la infraestructura de gas existente. Las calderas de mezcla de hidrógeno pueden funcionar con una mezcla de combustible compuesta por un 20 % de hidrógeno y un 80 % de metano.
Cuando DeSmog señaló que reemplazar tan solo una quinta parte del metano del combustible con hidrógeno tendría poco efecto en la reducción de las emisiones de carbono, ella estuvo de acuerdo: “La mezcla no es un punto final, tienes razón. No se trata de mezclar y luego decir: 'Eso es todo, problema resuelto'”.
'No apto para calefacción doméstica'
Alan Whitehead, ministro en la sombra laborista para el Nuevo Pacto Verde y la Energía, quien presidió el panel, secundó los comentarios de Jackson y Taylor enfatizando el compromiso del partido con la energía limpia: “Quiero dejar muy claro que si nos encontramos en una trayectoria que requiere la entrada de algo de hidrógeno azul —y tiene que ser azul y no gris—, entonces se trata sin duda de una transición hacia un proceso de hidrógeno predominantemente verde”.
El hidrógeno gris se produce utilizando gas natural y no tiene como objetivo capturar y enterrar sus emisiones de carbono.
David Cowdrey, director de asuntos externos de la organización benéfica independiente de energías renovables MCS Charitable Foundation, que encargó el estudio Cornwall Insight, declaró a DeSmog: “La evidencia de investigadores independientes y expertos de la industria muestra claramente que, si bien el hidrógeno verde tendrá un papel en la industria y el transporte, no es eficaz ni viable para la calefacción doméstica.
“Las bombas de calor son la forma más eficiente de calefacción doméstica y, a diferencia del hidrógeno, no generan emisiones de carbono en el punto de uso”, afirmó. “Los políticos no deben hacer caso a las falsas afirmaciones de que el hidrógeno es la solución milagrosa para calentar nuestros hogares. No podemos permitir que la exageración en torno al hidrógeno nos distraiga de la tarea inmediata y urgente de aislar las viviendas con filtraciones del Reino Unido y electrificar nuestra calefacción [mediante bombas de calor]”.
“El hidrógeno tendrá un papel que desempeñar para alcanzar las cero emisiones netas”, dijo Juliet Phillips de E3G, “pero esperamos que los responsables de la toma de decisiones escuchen a la ciencia y la economía, en lugar de a los grupos de presión, sobre dónde tiene sentido y dónde no”.
