Por Emily Sanders, ExxonKnews
Este reportaje se publicó en colaboración con ExxonKnews , un proyecto del Center for Climate Integrity. Este trabajo periodístico fue posible en parte gracias a una rueda de prensa patrocinada por Beyond Plastics, Inclusive Louisiana, Louisiana Bucket Brigade y The Descendants Project, que incluyó comidas preparadas por la comunidad local de Luisiana.
Si nos fiamos de Shell, sus crecientes operaciones petroquímicas son indicativas de su compromiso con un futuro energético más limpio. En instalaciones nuevas y en expansión, desde el norte de Europa hasta Pensilvania y Luisiana , Shell sugiere que una mayor producción de productos químicos y plásticos puede contribuir a la implementación de soluciones medioambientales , la sostenibilidad e incluso la diversidad . Por ejemplo, el informe "Progreso en la Transición Energética " que la compañía acaba de publicar hace referencia a los productos químicos junto con la "energía baja en carbono" y el "gas natural renovable" como ejemplos del compromiso declarado de la empresa con la reducción de emisiones.
Pero si se habla con algunos residentes de " Cancer Alley ", una franja del río Mississippi que cuenta con más de 150 refinerías de petróleo y plantas petroquímicas, frecuentemente concentradas en barrios de población negra y a menudo construidas en los emplazamientos de antiguas plantaciones de esclavos , el panorama de la vida junto a dichas instalaciones resulta mucho menos prometedor.
“Cuando llego a Norco y voy en coche con gente que no es de aquí, me preguntan: '¿Qué es ese olor?'”, explica Jamaica Hawkins, de 34 años, que ha vivido toda su vida entre una refinería de Shell y una planta química en Norco, Luisiana. “Para mí es normal, porque no conozco otra cosa”.
Hawkins vive en Diamond, una comunidad históricamente afroamericana de Norco, hogar de familias descendientes de aparceros y, antes que ellos, de personas esclavizadas obligadas a trabajar en la antigua plantación donde posteriormente se construyeron la planta química y la refinería. Tras generaciones de tasas alarmantemente altas de asma y cáncer infantil en la comunidad, que muchos atribuyen a la contaminación tóxica proveniente de la zona, un grupo de residentes de Diamond que vivían a pocas cuadras de la planta presionó a Shell para que comprara sus propiedades contaminadas. Shell accedió a financiar su reubicación en 2002, pero la familia de Hawkins fue una de las pocas que decidió quedarse.
Hoy, un letrero peculiar sigue dando la bienvenida a quienes entran en la ciudad: casas residenciales junto a un tanque de petróleo, rodeadas de torres de refinería, todo bañado por el sol y el cielo azul. Es una bienvenida apropiada a un lugar donde la realidad cotidiana contrasta fuertemente con la ilusión ecológica que promueven las industrias de combustibles fósiles y petroquímicas.
En 2021, Shell lanzó su estrategia «Impulsando el Progreso», en la que detalla cómo planea transformarse en una empresa energética con cero emisiones netas. Parte de esta estrategia parece consistir en redefinir su creciente negocio de petroquímicos y plásticos como una solución al cambio climático. Según sus recientes declaraciones públicas, la petrolera parece apostar su futuro a la idea central de que producir más productos químicos utilizados para fabricar plásticos, cuya producción aún se basa mayoritariamente en combustibles fósiles que generan contaminación tóxica, puede ser intrínsecamente sostenible para las personas, el clima y el medio ambiente.
Al mismo tiempo, tras obtener beneficios récord el año pasado, la petrolera anunció que suspenderá el aumento de su gasto en energías renovables para incrementar las inversiones en gas , cuya rentabilidad se ha visto incrementada por la invasión rusa de Ucrania . Si bien Shell lleva años enfrentando una creciente presión sobre su negocio de combustibles fósiles, su creciente sector petroquímico aún no ha recibido el mismo nivel de escrutinio.
Si bien Shell ha pregonado promesas y compromisos climáticos que a menudo no se corresponden con su realidad empresarial, el discurso público de la compañía en torno a los productos petroquímicos ahora utiliza tácticas similares que parecen estar dirigidas a desviar la atención de sus operaciones perjudiciales.
Para empezar, Shell incluye la “producción y venta de productos químicos” en su gasto declarado para su “Transición Energética”. En su último informe de progreso, la compañía atribuye casi la mitad de sus inversiones de 2022 en productos que, según afirma, reducirán sus emisiones de carbono, a su gasto en “productos no energéticos como productos químicos, lubricantes y tiendas de conveniencia”, porque, como escribe el gigante petrolero, “no producen emisiones cuando son utilizados por nuestros clientes”. El informe celebra la transformación de las refinerías de Shell en “parques de energía y productos químicos con bajas emisiones de carbono”, instalaciones integradas que, según afirma, dependerán en parte de fuentes de energía alternativas como los biocombustibles y el hidrógeno para producir los productos químicos que fabrican materiales como los plásticos, en un intento por descarbonizar sus operaciones.
La refinería y planta química Shell Norco, ahora conocida como el primer "Parque Energético y Químico" integrado de Shell en Estados Unidos, es una de las instalaciones que están experimentando una importante transformación de su imagen pública. En los últimos meses, la petrolera ha publicado numerosos anuncios patrocinados, que aparecen como "artículos", en los principales periódicos de Luisiana, anunciando un nuevo futuro petroquímico.
Este tipo de contenido patrocinado —ya sea escrito por el anunciante o por una filial de la empresa de noticias— parece diseñado para lucir y leerse como un artículo de noticias real, proveniente de periodistas de Luisiana. Aunque en la letra pequeña se indique que «este artículo es presentado por Shell», las investigaciones demuestran , una y otra vez, que la mayoría de los lectores no distinguen entre el contenido patrocinado y las noticias legítimas.
Esa ambigüedad convierte este tipo de publicidad en una plataforma ideal para la nueva narrativa de Shell sobre los productos petroquímicos. En un artículo patrocinado del 29 de enero, la compañía afirma que «Norco está contribuyendo a la transformación energética de Shell».
“Estamos en un momento en el que nos damos cuenta de que la industria química es clave para la transición energética. No se producirá sin que prospere”, declaró Rhoman Hardy, vicepresidente sénior de Shell Chemicals and Products, a la revista Business and Industry Connection en relación con los planes de la compañía para Luisiana.
Shell US no respondió a la solicitud de comentarios de DeSmog.
En realidad, las empresas de combustibles fósiles consideran la inversión en petroquímicos y producción de plásticos como una forma de asegurar la continuidad del petróleo y el gas cuando el mundo inevitablemente transite hacia las energías limpias. Entre 2010 y 2018, la industria anunció inversiones por valor de 200 mil millones de dólares en proyectos petroquímicos nuevos y ampliados en todo el país, proyectos que dependen del gas de esquisto. Si estos planes se concretan, la industria petroquímica representaría casi la mitad del crecimiento de la demanda de petróleo para 2050.
La intensa campaña de relaciones públicas de Shell en defensa de esta expansión no disminuirá el impacto negativo que las instalaciones petroquímicas tienen en las comunidades vecinas como Norco. Un estudio demostró que las personas que viven a menos de 10 kilómetros de una refinería de petróleo enfrentan un riesgo significativamente mayor de padecer varios tipos de cáncer, incluidos el de mama y el de próstata. En algunos casos , otros estudios han relacionado un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer con vivir cerca de plantas petroquímicas.
“Aunque estos proyectos tuvieran los beneficios en materia de carbono que afirman, lo cual es cuestionable, siguen teniendo impactos negativos en la comunidad local”, afirmó Kimberly Terrell, investigadora de la Clínica de Derecho Ambiental de la Universidad de Tulane. “Esto solo contribuye a perpetuar las desigualdades en la exposición a la contaminación atmosférica tóxica que existen desde hace décadas”.
Un análisis realizado por Terrell y un colega en enero del año pasado, publicado en Environmental Research Letters, reveló que las comunidades negras o pobres de Luisiana se enfrentan a tasas de cáncer extremadamente elevadas debido a la contaminación tóxica del aire.
Una de estas comunidades es Convent, un pueblo de mayoría negra en la parroquia de St. James, una región que se ha convertido en un centro de desarrollo para la industria petroquímica y de combustibles fósiles. En 2014, los políticos locales aprobaron un plan de uso del suelo que abrió la puerta a la instalación de más plantas en comunidades históricamente negras de St. James, según un informe de Louisiana Bucket Brigade. El mes pasado, los residentes demandaron a la parroquia de St. James en una demanda federal exigiendo que el consejo detenga la construcción y la concesión de permisos para nuevas plantas petroquímicas e implemente medidas correctivas para los persistentes daños ambientales y a la salud humana que han causado las instalaciones existentes. La demanda también exige la protección de los lugares donde fueron enterradas personas esclavizadas en la parroquia, muchos de los cuales han sido destruidos para construir dichas instalaciones.
“Durante más de 100 años, la empresa ha tenido un impacto económico y social significativo en la región. Eso no va a disminuir en las próximas décadas”, afirma Shell en un anuncio patrocinado de febrero que promociona su nueva planta de “combustibles renovables y productos con bajas emisiones de carbono” en Convent, la cual respaldará el crecimiento de la empresa en la región.
Gail LeBoeuf, residente del convento y cofundadora del grupo comunitario Inclusive Louisiana, demandante en la demanda presentada recientemente, lleva años luchando contra la expansión de las industrias de combustibles fósiles y petroquímicas en la parroquia de St. James. En una rueda de prensa celebrada en Nueva Orleans en enero, LeBoeuf declaró a los periodistas que estaba a punto de comenzar un tratamiento de quimioterapia.
“Soy una persona normal”, dijo. “O te despiden o te mueres. Una de dos. Eso es con lo que cuenta la industria”.
Jamaica Hawkins afirmó que, gracias al realojo de muchas familias del complejo Norco de Shell, ahora es la propietaria más joven de Diamond. “Cuando éramos una comunidad, teníamos muchas voces. Mucha gente podía lograr algo”, dijo. “Pero destruyeron la comunidad. Ya no hay suficientes voces”.
Pero Shell quiere que el mundo vea su “nueva producción química renovable”, que se sumará a la producción actual, como un punto de inflexión. “Estamos liderando a Shell en este camino”, declaró Tammy Little, gerente general de Norco, al periódico Herald Guide de la parroquia de St. Charles. “Es emocionante ser los primeros. Nos enorgullece formar parte de esta comunidad y queremos seguir siéndolo, ofreciendo soluciones durante mucho tiempo”.
Cuando le leí esta cita a Hawkins, se mostró perpleja. "No he oído hablar de ninguna solución que estén ofreciendo", dijo, y me comentó que solo está preocupada por el humo constante que sale de la planta y la posibilidad de que ocurra otra explosión mortal allí, como la que mató a siete trabajadores en 1988.
Muchos de los anuncios más recientes de Shell destacan una nueva colaboración de cinco años entre Shell y Henkel of North America, fabricante de productos de limpieza para el hogar. Shell afirma que sustituirá hasta 200 000 toneladas métricas de ingredientes de limpieza a base de hidrocarburos, como los que se utilizan en los detergentes para ropa, por otros de origen renovable. La compañía asegura que producirá los productos químicos, en parte, utilizando materias primas sostenibles o renovables en Norco, que se procesarán en la planta química de Shell en Geismar, en la parroquia de Ascension, otra comunidad en la región conocida como el Corredor del Cáncer.
Sin embargo, la colaboración entre Shell y Henkel solo reemplazaría alrededor del 1.5 % de la producción química total de Norco, que produce miles de millones de libras de productos químicos cada año, muchos de los cuales se utilizan para fabricar plásticos. La planta también emite regularmente benceno , butadieno y otros carcinógenos, sustancias cancerígenas, según datos del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ). En la planta química de Shell en expansión en Geismar, a tan solo seis kilómetros de la comunidad de Geismar, la empresa tiene permisos de emisiones atmosféricas pendientes para una serie de emisiones adicionales.
“Al fin y al cabo, están fabricando lo mismo, aunque partan de materiales diferentes”, afirmó Veena Singla, científica sénior del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales. “Eso no soluciona el problema de la toxicidad de los productos que se fabrican, ni de todas las emisiones tóxicas que generan”.
Otras grandes compañías de combustibles fósiles también se han sumado a esta tendencia. Junto con Shell, ExxonMobil presume de nuevas iniciativas en el campo emergente del " reciclaje químico ", un proceso que consume mucha energía, genera emisiones tóxicas en las comunidades más afectadas, perpetúa el uso continuo de combustibles fósiles y, por lo general, convierte el plástico desechado en combustible en lugar de producir plástico nuevo, según varios estudios . Chevron recibió la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) para una iniciativa "respetuosa con el clima" que busca crear combustible a partir de plásticos viejos en una refinería cercana a la población mayoritariamente negra y de bajos ingresos de Pascagoula, Mississippi. Sin embargo, las emisiones de las chimeneas de uno de estos combustibles a base de plástico podrían causar cáncer en una de cada cuatro personas expuestas a lo largo de su vida, según los registros de la EPA descubiertos por ProPublica y The Guardian. Estos registros también mostraron que la EPA ha considerado que otros combustibles a base de plástico, aprobados bajo un nuevo programa federal de biocombustibles, presentan un "riesgo irrazonable" para la salud humana o el medio ambiente.
Anne Rolfes, directora ejecutiva de Louisiana Bucket Brigade, una organización local de defensa de los derechos de los consumidores, afirmó que conoció la planta de Shell en Norco en 1999, cuando regresó a Luisiana tras organizar protestas contra la destrucción causada por las compañías petroleras en el delta del Níger. En aquel entonces, el grupo capacitaba a los residentes de Diamond para que analizaran y documentaran la contaminación en su vecindario.
Shell Norco siempre ha sido «líder en el peor sentido de la palabra, en cuanto a la cantidad de incidentes y emisiones», afirmó. «No exagero cuando digo que jamás han logrado controlar sus operaciones allí. Este lugar ha sido una catástrofe constante».
Si bien Shell afirma en periódicos locales que está “ utilizando la sostenibilidad y la diversidad para contribuir a un futuro mejor en Luisiana ”, los frecuentes incidentes de contaminación y accidentes que la empresa reporta al Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana cuentan una historia muy diferente. Tan solo el año pasado, abundan los ejemplos de vertidos no planificados y emisiones prolongadas de sustancias químicas tóxicas, partículas y gases de efecto invernadero, que a menudo superan los límites permitidos. En un informe de enero de 2022, una persona que llamó se quejó de que “al menos una o dos veces al mes, durante una semana, Shell Norco emite un humo negro denso que… parece que están quemando neumáticos”.
En 2018, el LDEQ, la EPA y el Departamento de Justicia llegaron a un acuerdo con Shell por las múltiples infracciones a la Ley de Aire Limpio cometidas en su planta de Norco, que incluían emisiones de contaminantes atmosféricos peligrosos. Como resultado, Shell se vio obligada a pagar una multa de 350 000 dólares y a operar una estación de monitoreo de benceno en sus inmediaciones. Tan solo durante el último año, al menos 12 muestras superaron el nivel de benceno que obliga a Shell a tomar medidas correctivas, y en algunos casos las emisiones fueron más de cinco veces superiores a dicho nivel.
Shell ha sido acusada durante mucho tiempo de ocultar públicamente información sobre sus operaciones, mientras que en privado admite esas verdades. La compañía enfrenta quejas y demandas por engañar a los inversores sobre sus compromisos con la transición a las energías renovables, y está siendo demandada por estados y municipios de EE. UU. por engañar al público y a los legisladores sobre el cambio climático.
Si bien Shell vendió algunas refinerías en Estados Unidos, Dinamarca, Alemania y Nigeria , admitió internamente que continuaba con sus proyectos más intensivos en gases de efecto invernadero en lugares que, como lo describió un ejecutivo de Shell, "no son tan sensibles políticamente en estos asuntos: China, Singapur, Malasia y Luisiana".
Rolfes afirma que el supuesto cambio de imagen de Shell en Luisiana no es más que otro encubrimiento. «En todos los ámbitos de sus operaciones, saben una cosa y se adelantan a mentir al respecto, diciéndole al público exactamente lo contrario», declaró. «Desde el cambio climático hasta la exposición de la comunidad a sustancias químicas, Exxon, Shell y todas las demás empresas lo saben y lo han sabido desde hace mucho tiempo».
Las operaciones de Shell han moldeado en muchos sentidos el mundo de Jamaica Hawkins, donde las consecuencias de los productos químicos crean sus propias ilusiones. Cuando la refinería emite llamaradas a gran potencia, como ocurrió durante el huracán Ida o «cuando hace mal tiempo», las farolas no se encienden por la noche debido a la intensa luz. Y por la noche, cuando mira las nubes, a veces le cuesta distinguir si son reales o simplemente más humo tóxico de la planta.
