CHESTER, PA — Cuando Zulene Mayfield testifique la próxima semana en contra de los planes para construir una terminal de gas natural licuado (GNL) de 6.8 millones de dólares en su ciudad natal de Pensilvania, se enfrentará a algunos de los intereses de combustibles fósiles más poderosos de Estados Unidos.
Como cofundadora del grupo comunitario Chester Residents Concerned for Quality Living, Mayfield ha dedicado años a luchar para proteger a su ciudad, de mayoría negra y de bajos ingresos, de la contaminación que emite la cercana planta de conversión de residuos en energía de Covanta, la mayor incineradora de residuos del país.
Ahora se encuentra enfrentada a una nueva confluencia de fuerzas: una campaña de presión de un complejo de combustibles fósiles que se extiende desde los yacimientos de gas de esquisto Marcellus de su estado hasta las salas de juntas de las compañías energéticas europeas.
“¿Por qué siempre tenemos que justificar nuestra postura para vivir en un ambiente limpio, saludable y seguro?”, pregunta Mayfield, quien le dijo a DeSmog que los residentes de Chester no tienen nada que ganar y mucho que perder con la terminal de GNL propuesta.
La audiencia, programada para el 22 de agosto en la Universidad de Widener, será la última reunión pública del Grupo de Trabajo sobre GNL de Filadelfia y la primera vez que a Mayfield, una de las críticas más vehementes del plan, se le permitirá expresar sus preocupaciones en persona.
El grupo de trabajo fue creado por la Cámara de Representantes del estado el pasado mes de noviembre para explorar las perspectivas de envío de gas de esquisto producido regionalmente a Europa tras la invasión rusa de Ucrania.
Texas y Luisiana produjeron cantidades récord de gas de esquisto el año pasado, que las empresas estadounidenses de GNL exportaron a Europa a precios exorbitantes . En Pensilvania, sin embargo, la producción de los yacimientos de fracking del estado disminuyó por primera vez en más de una década, una tendencia que el Departamento de Energía de Estados Unidos atribuyó a la caída de la productividad y a los cuellos de botella en las exportaciones.
La empresa Penn America Energy ha propuesto Chester como sede de la mayor terminal de exportación de GNL de la costa este de Estados Unidos, lo que podría revertir la tendencia a la baja. La empresa afirma que esta terminal se convertirá en el principal comprador de gas extraído mediante fracturación hidráulica de la formación Marcellus Shale, el rico yacimiento subterráneo de gas que se extiende por Pensilvania, Nueva York, Virginia Occidental y Ohio.
La terminal propuesta es una de las aproximadamente 20 nuevas instalaciones de exportación de GNL planificadas en todo el país. Muchas ya han recibido la aprobación de los reguladores federales, a pesar de la a menudo feroz oposición de las comunidades locales, que han expresado su temor a que las terminales provoquen contaminación atmosférica tóxica y deterioren el paisaje local, además del riesgo de explosiones mortales. Algunos también se preocupan por los impactos climáticos destructivos que conllevaría la expansión de la industria del fracking.
Grupos ecologistas a ambos lados del Atlántico advierten que el auge del GNL en Estados Unidos amenaza con liberar enormes cantidades de metano, un potente contaminante climático que es el principal componente del gas natural. Según un análisis del gobierno británico publicado en 2019, la industria estadounidense de exportación de gas emite la mayor cantidad de metano en comparación con otros grandes proveedores, y se producen fugas masivas durante la producción, el transporte y el almacenamiento.
Asimismo, los activistas europeos temen que la prisa del continente por sustituir el gas ruso transportado por gasoductos por GNL importado socave el objetivo de la Unión Europea de reducir las emisiones de carbono en un 55 por ciento con respecto a los niveles de 1990 para 2030, y que condene a países como Alemania y Polonia a la dependencia de los combustibles fósiles importados durante décadas.
“Como consecuencia de la guerra contra Ucrania, nos enfrentamos al gran peligro de pasar de una dependencia a otra, a una nueva dependencia de los combustibles fósiles, en lugar de alcanzar el objetivo del 100% de energía renovable”, declaró Kathrin Henneberger, parlamentaria del Partido Verde en Alemania, país que ha comenzado a importar GNL estadounidense para compensar el déficit procedente de Rusia.
Penn America Energy no respondió a los repetidos correos electrónicos con preguntas enviados por DeSmog.
“Zona de muerte”
La primera vez que Mayfield y muchos otros residentes de Chester oyeron hablar de los planes de Penn America Energy fue en junio de 2022, cuando el medio de comunicación público regional WHYY reveló que la compañía había estado ofreciendo planes para construir una terminal de GNL en la ribera del río Delaware en Chester desde ya en 2016.
Para Mayfield, la elección de Chester —donde la tasa de pobreza es más del doble del promedio nacional y el gobierno municipal se declaró en bancarrota recientemente— sigue un patrón conocido.
“Tenemos varios problemas ambientales en nuestra ciudad, pero sobre todo está el racismo ambiental que sufrimos como residentes”, dijo Mayfield. “Parece que todos quieren que nos llevemos su basura, sus aguas residuales y ahora también el gas para la comodidad de los demás”.
Si se construyera en la zona costera de Chester, la planta propuesta de Penn America Energy, de 100 acres, se convertiría en la terminal de GNL más compacta de los EE. UU. y la primera en una zona tan densamente poblada, según un análisis de datos satelitales y registros de la empresa realizado por DeSmog.
A modo de comparación, una terminal de GNL en Cove Point , Maryland, que exporta aproximadamente un 40 por ciento menos de GNL que la capacidad prevista de la planta de Penn America Energy, cuenta con aproximadamente 125 acres de infraestructura construida, en 1,000 acres de terreno.
Las representaciones arquitectónicas de los planes de la compañía en Chester muestran una zona verde de aproximadamente 25 hectáreas que se añadirá frente a la terminal. Actualmente, esa área está ocupada por decenas de viviendas, tres iglesias, una guardería y varios negocios locales. Sin embargo, incluso en lugares donde las terminales de GNL se construyen más lejos de las viviendas, los residentes a menudo consideran que la valla está demasiado cerca.
Durante años, los ingenieros han advertido del riesgo de que los gases refrigerantes volátiles utilizados para superenfriar el gas natural hasta convertirlo en líquido puedan incendiarse y provocar lo que se conoce como una "explosión de nube de vapor en expansión de líquido en ebullición" o BLEVE, en la jerga de la industria.
El 8 de junio de 2022, una explosión de este tipo en la planta de exportación de GNL de Freeport, Texas, generó una bola de fuego de 450 metros de altura , lo que obligó a cerrar la planta durante nueve meses. Si bien esa explosión fue controlada, en 2004, una explosión de una nube de vapor en una terminal de GNL en Argelia causó la muerte de 27 personas.
Penn America Energy afirma que su terminal propuesta operaría con los más altos estándares de seguridad. Sin embargo, Mayfield declaró que el proyecto crearía una "zona de peligro" en Chester, donde viven 33,000 residentes en un área de cinco millas cuadradas.
Las preocupaciones sobre seguridad han retrasado otro proyecto de exportación de GNL ubicado a unos cinco kilómetros de Chester, en la orilla de Nueva Jersey del río Delaware. En abril, los reguladores federales rechazaron la prórroga del permiso otorgado a la empresa desarrolladora, New Fortress Energy, para suministrar GNL a la planta por ferrocarril. Si bien no se dio una razón específica para la decisión, activistas locales habían advertido sobre los riesgos potenciales que representaba el transporte de mercancías peligrosas.
La Delaware Riverkeeper Network, una organización ambiental regional que lucha contra los planes de terminales de GNL tanto en Nueva Jersey como en Pensilvania, afirma que la fracturación hidráulica para la extracción de gas de esquisto causa daños "sin precedentes" a la calidad del aire, los recursos hídricos y las tierras de cultivo.
Penn America Energy promociona el esquisto de Marcellus como la fuente del "gas natural más limpio del mundo". Sin embargo, la Escuela de Salud Pública de Yale publicó un estudio el año pasado que reveló que los niños de Pensilvania que viven cerca de pozos de fracking tienen entre dos y tres veces más riesgo de padecer una forma de leucemia infantil.
Entrada prohibida
A pesar de la preocupación generalizada por la construcción del proyecto en Chester, Mayfield ha tenido que luchar para que su voz sea escuchada.
Cuando el senador estatal de Pensilvania, Gene Yaw (republicano), convocó una reunión para discutir el proyecto en el local del sindicato Steamfitters Local 420 en el noreste de Filadelfia el pasado octubre, Mayfield fue rechazado.
Así que, en cambio, organizó una pequeña protesta en el estacionamiento junto con residentes de Chester y del área metropolitana de Filadelfia.
Yaw, que representa a los condados rurales de la región de Marcellus Shale, describió a los opositores del proyecto en un artículo de opinión posterior como "unos cuantos manifestantes disfrazados que claramente favorecerían la dominación rusa sobre el mercado energético mundial".
Cuando la representante estatal Martina White (republicana), presidenta del Grupo de Trabajo sobre GNL de Pensilvania, comenzó a celebrar audiencias en abril, pronto se enfrentó a acusaciones de llenar las reuniones con aliados locales a favor del GNL.
Entre los miembros del grupo de trabajo se encuentran el director de Pensilvania del Instituto Americano del Petróleo, el grupo de presión más poderoso de la industria de los combustibles fósiles en Estados Unidos, así como un miembro del sindicato Steamfitters Local 420, que apoya el proyecto. Según datos de financiación de campañas de Transparency USA, el sindicato ha donado a White más de 87 000 dólares desde 2017.
El grupo de trabajo escuchó algunos de sus primeros testimonios en apoyo del proyecto por parte de la Asociación de Pilotos de la Bahía y el Río Delaware, que donó 5,000 dólares a White el año pasado, según muestran los registros financieros.
“Limpiando”
Uno de los defensores más fervientes del proyecto también forma parte del grupo de trabajo: Toby Rice, director ejecutivo de EQT, la mayor productora de gas natural del país, con sede en Pittsburgh. EQT ha estado a la vanguardia de los esfuerzos de la industria estadounidense del fracking por aprovechar la búsqueda europea de alternativas al gas ruso, dirigiéndose a compradores desde Alemania hasta Europa del Este. Los partidarios de la campaña de EQT «Desatando el GNL estadounidense» ahora pueden comprar gorras de camionero con el lema «Marcellus sobre Moscú».
En un evento celebrado en junio en Berlín con el grupo de presión alemán del sector del gas, Zukunft Gas, Rice promovió el GNL estadounidense como una fuente de energía barata, fiable y la mejor opción para cumplir el objetivo de Alemania de alcanzar la neutralidad de carbono en 2045.
“Gracias a los avances medioambientales que hemos logrado en la eliminación de las emisiones de metano y la reducción de nuestra huella de carbono, estamos en condiciones de entregar estos cargamentos a las puertas de Europa con cero emisiones netas”, afirmó Rice.
Los activistas climáticos argumentan que las afirmaciones sobre el GNL “cero emisiones netas” son engañosas porque, incluso en el improbable caso de que la industria resolviera todas sus fugas de metano, el gas se quema normalmente en centrales eléctricas que emiten enormes cantidades de dióxido de carbono, un gas que contribuye al calentamiento global.
A pesar de estas preocupaciones climáticas, los gobiernos europeos no han tardado en adoptar las importaciones de GNL estadounidenses, que aumentaron en torno a un 140 por ciento el año pasado a medida que disminuían los suministros rusos a través de gasoductos.
Los partidarios de los planes de expansión de la industria del petróleo y el gas no han tardado en conseguir el apoyo de figuras públicas europeas para defender su causa.
En la reunión de octubre de 2022, convocada por el senador Yaw para discutir la terminal de Chester, Michał Kurtyka, quien se desempeñó como ministro de medio ambiente polaco entre 2019 y 2021, se unió por video para hablar a favor del plan.
«La opción más obvia para Europa es el GNL, basado en la solidaridad transatlántica», declaró Kurtyka, quien presidió las negociaciones climáticas anuales de las Naciones Unidas celebradas en la ciudad polaca de Katowice en 2018. Kurtyka señaló que Polonia había «hecho lo necesario» para dejar de depender del gas ruso en los últimos años, inaugurando su primera terminal de importación de GNL en la costa del mar Báltico en 2015.
Los grupos ecologistas polacos atribuyen el entusiasmo de su gobierno por el GNL estadounidense, en gran medida, a la eficaz labor de lobby de la industria polaca de combustibles fósiles. Orlen, un conglomerado polaco de petróleo y gas, es propietario de una de las mayores empresas de medios de comunicación del país y mantiene estrechos vínculos con el gobernante partido Ley y Justicia, que ha sido criticado por activistas por no haber aprovechado todo el potencial de la industria de energías renovables del país.
En Polonia, el gas natural se considera una alternativa más limpia al carbón, que todavía produce la mayor parte de la electricidad del país y gran parte de la calefacción de los hogares, pero que contribuye a unas 48,000 muertes prematuras al año por contaminación atmosférica, según la organización ecologista Polish Smog Alert.
Los activistas polacos afirman que el país podría satisfacer sus necesidades energéticas impulsando con mayor rapidez la eficiencia energética y las energías renovables, en lugar de atar su dependencia a largo plazo del gas natural estadounidense.
«La expansión de las energías renovables hace que el debate entre carbón y gas quede obsoleto», afirmó Diana Maciąga, activista climática afincada en Cracovia. «El enfoque debería centrarse en la eficiencia energética y en garantizar el rápido despliegue de la energía eólica y solar, lo que reducirá de forma permanente los costes derivados de los combustibles fósiles, ya que el papel del carbón y el gas se limitará estrictamente a las reservas».
Durante años, las normas de planificación limitaron de facto el desarrollo de aerogeneradores terrestres al 0.3 por ciento de la superficie terrestre de Polonia. Las nuevas normas han ampliado esa proporción al siete por ciento, pero los críticos afirman que esta ampliación aún excluye dos tercios del potencial eólico terrestre del país.
Desafiando las advertencias
Luego está la cuestión de si proyectos como una terminal de GNL en Pensilvania estarán operativos a tiempo para responder al impulso de abandonar el gas natural ruso.
Si se inaugura según lo previsto, una planta en Chester entraría en funcionamiento en 2028, de acuerdo con el cronograma de Penn America Energy . Tras la invasión de Ucrania, la Comisión Europea lanzó REPowerEU , una estrategia para ahorrar energía y diversificar el suministro. Ocho meses después de la entrada en vigor de estas políticas, la UE había sustituido el 80 % del gas que antes se suministraba por gasoducto desde Rusia.
El invierno pasado, la UE logró reducir su consumo de gas en un 18% , desafiando las advertencias de la industria de los combustibles fósiles sobre posibles apagones invernales. Polonia ha seguido esta tendencia, con una disminución del consumo de gas natural el año pasado, en un contexto de precios volátiles, incluso cuando la energía solar registró un año récord, con un aumento del 29% en la nueva capacidad instalada.
E3G, un grupo de investigación climática, estimó en octubre de 2022 que los objetivos energéticos y climáticos de la UE podrían reducir el consumo de gas natural entre un 29 % y un 52 % para 2030. El Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, un centro de estudios, prevé que la demanda europea de GNL alcance su punto máximo este año antes de comenzar a disminuir, mientras que la Agencia Internacional de Energía, con sede en París, considera que la mayor parte del crecimiento del GNL se producirá no en Europa, sino en Asia.
Tales predicciones no han disuadido a Toby Rice, de EQT, cuya empresa aspira a triplicar con creces las exportaciones estadounidenses de GNL para 2030. Ha promocionado una terminal de GNL en Pensilvania como una "oportunidad increíble" para los residentes de Chester, así como una gran ventaja para los aliados europeos.
La representante estatal Carol Kazeem (demócrata), que representa a Chester, le dijo a Rice en una reunión del grupo de trabajo sobre GNL en mayo que quería perspectivas de empleo para la ciudad con dificultades económicas, pero que las terminales de GNL no serían el tipo de proyecto del que sus electores pudieran estar “orgullosos”.
Zulene Mayfield ha resumido sus objeciones aún más directamente. «No somos anticapitalistas», dice Mayfield. «Somos pro-supervivencia».
CORRECCIÓN (18/08/23): Este artículo se ha actualizado para corregir una errata en un gráfico. Según la iniciativa «Preparados para la Reducción a los 55» de la Comisión Europea, la demanda de gas natural disminuiría un 29 %, no un 22 % como se indicaba inicialmente.
