Una demanda presentada por la ciudad y el condado de Honolulu contra casi una docena de compañías de combustibles fósiles avanza hacia un juicio en Hawái después de que la Corte Suprema de Hawái rechazara el martes los argumentos de las compañías para desestimar el caso en apelación.
En marzo de 2020, Honolulu demandó a diez compañías de combustibles fósiles —entre ellas BP, Chevron, Shell, ExxonMobil y Aloha Petroleum— para exigirles responsabilidades por el presunto engaño respecto a los riesgos climáticos de sus productos. Las empresas demandadas habían solicitado la desestimación del caso, argumentando que la demanda buscaba regular las emisiones de gases de efecto invernadero, una tarea que corresponde a la EPA y no a los estados. En una sentencia de 82 páginas emitida el día de Halloween, el tribunal supremo del estado rechazó categóricamente la interpretación que los demandados daban a la demanda y coincidió con los demandantes en que el caso se centra simplemente en si las empresas "engañaron al público sobre los peligros y el impacto ambiental de los combustibles fósiles".
El fallo del tribunal, que ratifica las decisiones del tribunal de primera instancia de marzo de 2022 que denegaban las mociones de los demandados para desestimar el caso, significa que la demanda de Honolulu avanzará a la fase de recopilación de pruebas, conocida como descubrimiento, y, finalmente, a un juicio con jurado. Si bien otras demandas climáticas contra compañías petroleras —incluidas las de Massachusetts , Connecticut y Rhode Island— también se encuentran en la fase de descubrimiento, el caso de Honolulu es el que está más avanzado procesalmente entre aquellos que buscan obtener una indemnización económica.
«Este será el primer caso [de responsabilidad climática] que se someterá a un jurado», declaró a DeSmog Patrick Parenteau, profesor emérito de derecho e investigador principal de política climática en la Facultad de Derecho y Estudios de Posgrado de Vermont. Calificó el fallo como un «histórico avance».
“Los demandantes no solo podrán probar que ha habido mentiras históricas durante décadas, sino que esas mentiras continúan hoy mismo”, dijo Parenteau. “En mi opinión, eso será devastador cuando el caso llegue finalmente a un jurado. Y ahora llegará a un jurado en Honolulu”.
La demanda presentada por Honolulu exige una indemnización económica para cubrir los elevados costos de respuesta y adaptación a los impactos del cambio climático, como inundaciones extremas, erosión costera y aumento del nivel del mar. La demanda acusa a las empresas de causar molestias, intrusión y omisión de advertencia, argumentando que la comercialización y promoción engañosas de los combustibles fósiles agravaron la crisis climática y sus efectos nocivos. Como señaló el Tribunal Supremo de Hawái en su dictamen: «Los demandados conocían los peligros del uso de sus productos derivados de combustibles fósiles, no advirtieron a los consumidores sobre dichos peligros y llevaron a cabo una sofisticada campaña de desinformación para aumentar el consumo de combustibles fósiles, todo lo cual exacerbó los impactos del cambio climático en Honolulu».
Este caso es uno de los más de veinte litigios por responsabilidad climática presentados contra las grandes petroleras en Estados Unidos por ciudades, condados, estados y una asociación de pescadores en los últimos seis años. California se convirtió en la última jurisdicción en demandar a la industria con una demanda presentada en septiembre . Hasta ahora, los casos se habían estancado en disputas procesales sobre si los tribunales federales o estatales eran el foro adecuado para conocer de las controversias. Los abogados de las compañías de combustibles fósiles argumentaron sin éxito que el litigio debía tramitarse en un tribunal federal, donde veían una vía más fácil para su desestimación. En abril, la Corte Suprema de Estados Unidos rechazó las solicitudes de las compañías petroleras para revisar la cuestión de la jurisdicción en un puñado de casos climáticos, incluido el de Honolulu. Muchos de los casos están avanzando ahora en los tribunales estatales, y la demanda de Honolulu está en camino de ser la primera en llegar a juicio.
“El caso de Honolulu es ahora uno de los litigios climáticos más importantes del país, si no del mundo”, declaró Corey Riday-White, abogado principal del Centro para la Integridad Climática, una organización que defiende los esfuerzos para que los contaminadores climáticos rindan cuentas, en un comunicado enviado por correo electrónico. “Gracias a este fallo, Honolulu está en condiciones de obtener más pruebas de la campaña de engaño climático que las grandes petroleras han llevado a cabo durante décadas a través del proceso de descubrimiento de pruebas, y estamos un paso más cerca de que esas pruebas lleguen a un jurado encargado de decidir si estos contaminadores son responsables de miles de millones de dólares en daños climáticos”.
DeSmog se puso en contacto con varios de los acusados para obtener declaraciones. BP declinó hacer comentarios, mientras que Chevron y ExxonMobil no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
El fallo del Tribunal Supremo de Hawái se produce después de que el tribunal escuchara los argumentos orales sobre la apelación de las empresas en agosto. Era la primera vez que el tribunal sesionaba tras los terribles incendios forestales en Maui, los peores en la historia del estado. Maui ha presentado una demanda aparte por responsabilidad climática contra empresas de combustibles fósiles, y ese caso está pendiente de un fallo del tribunal de primera instancia sobre las mociones de desestimación presentadas por los demandados.
