Los pequeños agricultores piden a la UE que elimine la excepción concedida a Irlanda en materia de nitratos, argumentando que la contaminación del aire, las vías fluviales y el suelo está causando estragos en la tierra y en sus medios de subsistencia.
Ante la proximidad de las elecciones generales que se celebrarán este viernes 29 de noviembre, los tres partidos políticos más importantes de Irlanda se han comprometido a luchar por una exención continua de la Directiva de Nitratos de la UE , que permite a determinados agricultores esparcir más fertilizantes artificiales y estiércol de lo que normalmente está permitido.
Irlanda es uno de los cinco únicos países de la UE que recientemente han contado con una excepción de la Comisión Europea. Es probable que sea el único país que solicite una prórroga más allá de 2026, y los ministros tienen hasta finales de este año para presentar su solicitud.
El Taoiseach Simon Harris, quien describió la excepción como un "activo nacional" en septiembre, reafirmó su compromiso en un video publicado por su partido, Fine Gael, en TikTok la semana pasada.
Sin embargo, los expertos han cuestionado si las promesas políticas interpartidistas para mejorar la calidad del agua son compatibles con una derogación continua.
Un nuevo informe importante liberado El mes pasado, la Agencia de Protección Ambiental de Irlanda (EPA) pidió “reducciones inmediatas, sustanciales y sostenidas de la contaminación por nitrógeno” y un “cambio transformador urgente” de los sistemas alimentarios.
El informe concluyó que Irlanda no estaba en vías de cumplir los objetivos climáticos, que las masas de agua no cumplían con los estándares de la UE y que los niveles de nutrientes en el agua seguían siendo elevados. Los altos niveles de nitratos presentes en los fertilizantes y el estiércol se filtran a lagos y ríos, donde fomentan el crecimiento de algas, reducen los niveles de oxígeno en ecosistemas delicados y acaban con la flora y fauna.
A pesar de las sólidas pruebas científicas del daño causado por la ganadería bovina y lechera que utiliza nitratos como combustible (la agricultura representa el 38 por ciento de las emisiones de Irlanda y el 99 por ciento de la contaminación atmosférica por amoníaco), el gobierno, respaldado por el lobby de la agricultura intensiva irlandesa , está decidido a convencer a la UE para que prorrogue el permiso hasta 2026.
Sin embargo, los pequeños productores que hablaron con DeSmog tienen una opinión diferente. Argumentan que el exceso de nitratos está destruyendo sus tierras y que los agricultores merecen una alternativa más integral que les garantice un futuro sostenible a largo plazo.
Reacción de los agricultores
Thomas O'Connor y su esposa Claire transformaron hace 15 años una granja de ovejas convencional en el condado de Kerry en una pequeña explotación mixta, y ahora tienen tierras de cultivo dedicadas a la horticultura, la agroforestería y la permacultura, además de 13 acres de bosque nativo irlandés.
O'Connor es miembro de Talamh Beo , un grupo de agricultores de base en Irlanda que tiene como objetivo crear un sistema alimentario más sostenible, haciendo hincapié en reequilibrar los sistemas agrícolas con el mundo natural, restaurar la tierra y el agua, y mejorar el acceso a alimentos nutritivos y asequibles.
“La derogación es un engaño”, dijo el antiguo propietario del pub a DeSmog. “No ayuda a los agricultores a alejarse de la producción de materias primas de alta intensidad y perjudiciales para el medio ambiente.
Esto hace que los agricultores sean menos resilientes y más dependientes de insumos externos, como el exceso de nitrógeno [fertilizante], que es la única forma en que la agroindustria puede continuar con una agricultura industrial basada en materias primas. Pero debemos considerar los desechos que esos sistemas vierten en nuestros ríos y en el medio ambiente en general.
“Y si no introducen esa cantidad de insumos para cultivar su monocultivo de pasto, entonces todo ese sistema se derrumba porque hay una sobreexplotación. Son las grandes empresas lácteas y cárnicas las que realmente quieren la derogación.”
'Cada centímetro de tierra'
El ganadero lechero de Cork, Donal Sheehan, se benefició de la excepción hasta 2018, cuando decidió reducir el uso de fertilizantes de nitratos tras tomar mayor conciencia de los impactos negativos de la agricultura intensiva en sus tierras.
Más de 7,000 de los 127,000 agricultores de Irlanda solicitaron una exención en 2023, la gran mayoría de ellos productores de leche. Los productores que se beneficiaron de la exención han estado operando con el límite reducido de 220 g de nitrógeno orgánico por hectárea, en lugar de los 250 kg anteriores, desde principios de año, después de que la Comisión Europea constatara que la calidad del agua era deficiente y no había mejorado.
Donal, junto con su esposa Ita y sus dos hijos, vive en una granja lechera de 70 vacas en Blossom Farm, cerca de Castlelyons, en el condado de Cork. Dedica una parte de su granja a la biodiversidad, incluyendo estanques, franjas para polinizadores y refugio para aves silvestres, y es uno de los principales impulsores de un nuevo e innovador proyecto piloto llamado The Bride (Regeneración de la Biodiversidad en un Entorno Lechero).
Tras reducir su rebaño de 75 a 65 vacas, Sheehan inició el año pasado la transición a la agricultura ecológica. A pesar de la reciente iniciativa gubernamental para fomentar su adopción, esta práctica sigue siendo relativamente minoritaria: el año pasado, solo el 4.5 % de las tierras agrícolas se cultivaban de forma ecológica.
En la producción ecológica, los fertilizantes artificiales con alto contenido de nitratos están prohibidos , y el uso de pesticidas está muy restringido. Los agricultores ecológicos mantienen la fertilidad del suelo mediante el cultivo y la rotación de cultivos, la adición de materia orgánica como compost o estiércol y el uso de trébol para fijar el nitrógeno atmosférico.
Según Sheehan, este no es un cambio que muchos agricultores consideren fácil de implementar. El sistema actual está condicionado por la fluctuación de los precios de la leche, fijados por las empresas procesadoras de productos lácteos. Los productores a menudo se ven obligados a vender mayores volúmenes para obtener beneficios y, por lo tanto, a cultivar sus tierras de forma intensiva.
“El sistema actual incentiva que se maximice cada centímetro de tierra para la producción de alimentos”, agregó Sheehan.
“Ya no queda margen para otros servicios que los agricultores pueden ofrecer, como agua más limpia y biodiversidad. Es necesario impulsar la producción para cultivar pasto, mantener el volumen de leche y ganarse la vida.”
Los impactos del cambio climático se notan
Los productores ya han dicho a DeSmog que los impactos del cambio climático están dificultando que los agricultores lleguen a fin de mes, ya que las fluctuaciones de temperatura y las lluvias más intensas e impredecibles perjudican la productividad.
“Fue un año muy difícil para el crecimiento del pasto, la tierra está al límite”, dijo Sheehan. “Todos están trabajando a contrarreloj para producir lo máximo posible de sus tierras”.
“Sin duda, es mucho más impredecible”, añadió. “Ahora hay muy pocas olas de frío en invierno, lo que tiene consecuencias: las plantas y los insectos hibernan… todo está desincronizado”.
“Nunca me sentí cómodo con el fertilizante que estaba utilizando; a medida que el cambio climático se hacía sentir, podía ver cada vez más que lo que estaba aplicando estaba causando daños”.
Donal Sheehan, ganadero lechero
Los agricultores se encuentran en una situación difícil: reducir los niveles de fertilizantes ricos en nitratos nocivos probablemente implicará una reducción del tamaño de los rebaños, ya que la agricultura ecológica en Irlanda requiere más espacio por animal.
Una menor cantidad de ganado en los campos ayudaría a reducir la filtración de nitratos en la tierra y el agua, pero resulta problemática desde el punto de vista financiero en el marco del sistema alimentario actual, que premia la cantidad sobre la calidad.
“Nunca me sentí cómodo con el fertilizante que estaba utilizando; a medida que el cambio climático se hacía sentir, podía ver cada vez más que lo que estaba aplicando estaba causando daños”, dijo Sheehan a DeSmog.
“La agricultura ecológica lo tiene todo: tus únicas herramientas son el sol, la tierra y la lluvia. Sin fertilizantes químicos, sin problemas de calidad del agua; todo el purín [estiércol líquido] debe regenerarse en la propia granja, y tienes que comprar grano ecológico.
“Al reducir el número de vacas, se generan menos emisiones y se obtiene un producto alimenticio más sostenible: mayores estándares de bienestar animal, menor huella de carbono y sin productos químicos.”
Los pequeños productores sufren
Mimi Crawford es una ganadera que produce leche cruda, nata y suero de mantequilla. Posee una pequeña explotación en Cloughjordan, condado de Tipperary, que gestiona junto a su marido, Owen. Tienen dos hijos pequeños.
Mimi dice que, si bien se las arreglan económicamente, al ser una de las cinco únicas granjas de leche cruda en Irlanda, el sistema alimentario actual no beneficia a los pequeños productores.
En su opinión, Irlanda no aplicaría ninguna normativa medioambiental relacionada con la agroindustria si la UE no la obligara a hacerlo.
“Entre la gran cantidad de animales y el uso de nitrógeno artificial, estamos agravando todos nuestros problemas de contaminación ambiental”, dijo.
Mimi señaló a los grandes grupos agroindustriales, que han presionado constantemente a favor de la excepción. El importante exportador de productos lácteos Dairygold, que obtuvo un beneficio después de impuestos de 2.9 millones de euros el año pasado, se ha comprometido a trabajar "mano a mano con el gobierno" para proteger sus explotaciones lecheras, el 60% de las cuales se encuentran acogidas a la excepción.
En septiembre, las empresas procesadoras de productos lácteos y los principales grupos de presión del sector agrícola, incluida la Asociación de Agricultores Irlandeses , lanzaron una "declaración conjunta" en apoyo de la excepción, que coincidió con la visita de la Comisión Europea a Irlanda.
“Las empresas procesadoras de lácteos han impulsado esa narrativa a favor de la derogación para su propio beneficio, expandiendo sus instalaciones para aumentar su producción láctea”, dijo Crawford. “En algún momento, la calidad debe primar sobre la cantidad. Nuestros alimentos están perdiendo valor nutricional y la tierra está siendo devastada”.
Llamado a la transición
Los agricultores que hablaron con DeSmog coincidieron en que la responsabilidad recaía sobre el gobierno irlandés para incentivar un cambio hacia una agricultura más sostenible.
Teagasc , la agencia estatal irlandesa de alimentación y agricultura, ha defendido el mantenimiento de la excepción de Irlanda a la directiva europea sobre nitratos, a pesar del fracaso nacional en la mejora de la calidad del agua. El Departamento de Agricultura, Ganadería y Marina (DAFM) también ha respaldado sistemáticamente esta medida.
O'Connor afirma que el sistema beneficia al reducido número de agricultores que se acogen a la excepción: tan solo el cinco por ciento de los agricultores irlandeses utilizan esta exención. Alrededor de un tercio (el 32 por ciento) de los solicitantes de la excepción el año pasado tenían más de 200 vacas.
“La excepción es esencial para unos pocos agricultores a gran escala, ya que no pueden mantener su sistema sin esos altos niveles de fertilizantes”, afirmó, añadiendo que a los agricultores promedio se les hace creer que necesitan más nitrógeno artificial del que requiere el pasto. “Lo que la mayoría de los agricultores realmente necesita es conocimiento e información transparentes, honestos y ajenos a la industria, que les ayuden a adoptar un sistema más agroecológico y basado en la naturaleza”, concluyó.
Los agricultores también necesitan apoyo financiero y un período de transición que les ayude a avanzar hacia una agricultura sostenible, añadió.
“Mantener la excepción solo retrasa lo que hay que hacer”, dijo. “Es necesario un debate más amplio sobre cómo la agricultura puede hacer esta transición”.
Crawford está de acuerdo. “Hay que eliminar la excepción, pero debe hacerse de forma gradual, y es necesario adoptar una perspectiva más amplia e integral; de lo contrario, no es justo para los agricultores. Esto no es culpa de los agricultores: se les ha aconsejado expandirse y aprovechar la excepción. Todo el sistema debe cambiar”.
Los agricultores habían sido “llevados al límite”, añadió O'Connor.
“Tenemos que abordar esto ahora, porque la única esperanza que tenemos para el futuro es rectificar y empezar a arreglar y reparar esos sistemas”, dijo. “Si seguimos con las excepciones y no cambiamos los sistemas habituales, entonces no hay esperanza para la próxima generación, ni siquiera para esta”.
