“La contaminación es asunto de todos”, escribió Imperial Oil, la filial canadiense de Exxon, en un informe de 1970 , “porque esencialmente toda ella es resultado de las actividades de los hombres que trabajan para satisfacer las necesidades y los deseos de los hombres”.

Más de medio siglo después, el viejo argumento de Imperial cobra una nueva forma. Hoy, ExxonMobil busca revolucionar la contabilización de las emisiones de carbono, cambiando las reglas del juego.

Una iniciativa respaldada por ExxonMobil, Carbon Measures, busca transformar la forma en que el mundo calcula el cambio climático. Según señalan analistas externos , su sistema perjudica a los consumidores.

Mientras tanto, ExxonMobil también está librando una batalla legal contra las medidas para afianzar el sistema que la mayoría de las empresas utilizan actualmente para informar sobre sus emisiones de gases de efecto invernadero, argumentando que crea una "política de estigmatización" de las grandes petroleras.

Según los críticos, la coalición Carbon Measures, integrada por 23 empresas miembro, entre las que se incluyen importantes compañías de energía, finanzas e industria, pretende calcular las cifras de tal manera que toda la responsabilidad por las emisiones de combustibles fósiles se traslade de los proveedores a los consumidores, es decir, a cada persona. La responsabilidad recaería sobre todos y cada uno de los consumidores, distribuyéndola lo más ampliamente posible.

Esto significa trasladar grandes cargas “a individuos que carecen de las herramientas, la autoridad y los datos” que poseen las grandes empresas contaminantes, según el grupo de control bancario BankTrack. Este mes, el grupo instó a Banco Santander , uno de los bancos más grandes de Europa por activos, a retirar su apoyo a las Medidas de Carbono.

La creación de un sistema competitivo para rastrear la contaminación climática podría borrar los avances ya logrados con el sistema actual, dijo el subdirector de BankTrack, Ryan Brightwell, y terminar reduciendo la transparencia.

“Se ha trabajado mucho y se ha avanzado mucho durante muchos años para llegar a un consenso relativo sobre el sistema”, declaró Brightwell a DeSmog. “Arriesgarse a descifrarlo en este punto de la crisis climática es bastante alarmante”.

Carbon Measures argumenta que su sistema de seguimiento de emisiones permite a los consumidores elegir productos con menores emisiones. "Nos centramos en reducir la intensidad de carbono de los productos responsables de la mayor parte de las emisiones globales", declaró Carmen San Segundo, directora de comunicaciones globales de Carbon Measures, en una declaración a DeSmog, "y nuestros miembros creen que esto requerirá un sistema de contabilidad de carbono más preciso y una política eficaz".

ExxonMobil no respondió a la solicitud de comentarios.

Darren Woods, director ejecutivo de ExxonMobil, afirmó que las Medidas de Carbono no deben considerarse una táctica dilatoria, ya que el nuevo plan puede coexistir con el sistema de informes de carbono ampliamente utilizado actualmente, proporcionado por el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero (GEI). "Esto se puede implementar además de eso", declaró Woods a Bloomberg en una entrevista en noviembre.

Pero en octubre, el mismo mes en que se lanzó Carbon Measures, ExxonMobil también presentó una demanda para derogar las leyes de divulgación climática de California. La petrolera argumentó que la ley la obliga a informar íntegramente sobre sus emisiones de acuerdo con el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero, lo que viola su derecho a la libertad de expresión.

“En su defensa pública, ExxonMobil ha argumentado sistemáticamente que esos marcos regulatorios transmiten el mensaje contraproducente de que las grandes empresas son las únicas responsables del cambio climático”, escribió la compañía en su queja del 24 de octubre , “sin importar cuán eficientemente satisfagan la demanda social de energía, bienes y servicios”.

Lisa Sachs, directora del Centro de Inversión en Sostenibilidad de Columbia, calificó el argumento de Exxon como “una táctica dilatoria transparente”. 

“El obstáculo para la descarbonización no es una contabilidad inadecuada del carbono. Es la falta de implementación de transiciones de sistemas bien conocidas, tecnológicamente listas y financiables”, afirmó Sachs. “Los debates sobre la divulgación y la contabilidad han desviado tiempo, atención y capital político de esas soluciones reales; esta última iniciativa no hace más que echar leña al fuego”.

Desaparecido en una nube de humo contable

Si bien los detalles aún se encuentran en fase de desarrollo inicial, el enfoque de Carbon Measures representa "una desviación significativa de los marcos establecidos de contabilidad del carbono", según el importante bufete de abogados Covington, que publicó una guía sobre la propuesta de la coalición a finales de 2025.

El modelo de Carbon Measures incluye la idea de que cuando alguien compra un producto, asume toda la contaminación que éste conlleva.

Esto supone un gran cambio con respecto a los estándares internacionales actuales, que exigen que cada empresa divulgue todas las formas en que contribuye a la contaminación: desde sus propias actividades hasta la compra de energía y los productos que vende. La idea es que el seguimiento de estas tres categorías ofrece una visión más completa del impacto de una empresa determinada.

Incrustada en ese sistema está la idea de que tal vez tanto el comprador como el vendedor tienen algún tipo de responsabilidad que puede compartirse, lo que significa que ambos deberían tener un incentivo para actuar. 

ExxonMobil y otros críticos de ese sistema lo consideran una falla grave. Si la responsabilidad recayera en ambas partes, se argumenta que se trataría de una "doble contabilidad" problemática.

El sistema “estilo libro mayor” de Carbon Measures resuelve este enigma al tratar la contaminación como un pasivo que los contaminadores pueden transferir del vendedor al comprador.

“Si compras una tonelada de acero, necesitas entender cuánto carbono se utilizó para producir esa tonelada de acero, de modo que cuando la vendas, no solo estés vendiendo el activo del acero, sino también el pasivo —por así decirlo— de las emisiones de carbono asociadas”, dijo Amy Brachio, directora ejecutiva de Carbon Measures y ex vicepresidenta global de sostenibilidad de la consultora contable EY, a la revista FinTech Magazine.

Carbon Measures sostiene que ese enfoque brinda a los consumidores la capacidad de “recompensar” las opciones menos contaminantes.

“Un sistema global de contabilidad contable mejoraría la calidad de los datos de emisiones a nivel de producto, permitiendo que los mercados identifiquen y recompensen la producción baja en carbono a lo largo de toda la cadena de suministro”, declaró San Segundo, de Carbon Measures, a DeSmog. “Unos datos precisos y verificables también permitirían a los responsables políticos establecer estándares de intensidad de carbono a nivel de producto, creando igualdad de condiciones y proporcionando los incentivos adecuados para que las empresas compitan en innovación y producción baja en carbono”.

Pero hay un gran beneficio en tener un sistema de informes estándar en lugar de un montón de formas competitivas de procesar los números.

“Cuando todos confían en un marco global creíble, en lugar de sistemas que compiten entre sí, se aporta claridad a los mercados, se genera confianza y se facilita la expansión de los productos bajos en carbono, acelerando así el progreso real hacia los objetivos climáticos”, declaró un portavoz del Protocolo de GEI a DeSmog. “El camino a seguir es la alineación”.

Además, hay una gran pregunta que sigue sin respuesta al seguir la lógica del sistema que propone Carbon Measures. ¿Qué ocurre con el comprador, al final? Si toda esa responsabilidad recae en una persona común y corriente, alguien que no lleva una contabilidad climática ni tiene la obligación de empezar, ¿desaparecerían las responsabilidades simplemente?

“Sigue sin estar claro cómo se rastrearían o gestionarían a lo largo del tiempo las obligaciones electrónicas transferidas a consumidores individuales ( por ejemplo , conductores o propietarios de viviendas)”, escribieron los analistas de Covington.

Existe una “tensión central”, agregaron, con el uso de un sistema de seguimiento de responsabilidad que “podría fragmentar la responsabilidad de las empresas que se encuentran más temprano en la cadena de valor y cuyas acciones tienen el mayor impacto en las emisiones agregadas”. 

La pesadilla de ExxonMobil

Actualmente, más de 20 000 empresas utilizan el marco del Protocolo de Gases de Efecto Invernadero para informar sobre sus emisiones. La organización presume de una tasa de adopción del 97 % entre las empresas del S&P 500 que divulgan información, lo que convierte a su sistema en el más extendido del mundo.

Durante décadas, el Protocolo de GEI ha ofrecido tres estadísticas básicas que las empresas pueden monitorear, reflejando las diferentes formas en que las empresas contribuyen a la contaminación mundial por gases de efecto invernadero. Etiqueta sus emisiones como Alcances 1, 2 y 3.

El primer grupo, Alcance 1, incluye las fuentes de contaminación que las empresas poseen o gestionan directamente (por ejemplo, las emisiones de los vehículos de la empresa), mientras que las emisiones de Alcance 2 provienen de la electricidad o la energía que las empresas compran a proveedores externos. Finalmente, el Alcance 3 abarca todo lo demás, incluido el " uso del producto vendido ". Para una petrolera gigante, esto significa contabilizar el impacto de cada galón de gasolina, diésel o combustible para aviones que haya vendido.

Las emisiones de Alcance 3 son la pesadilla de los productores de combustibles fósiles, los fabricantes de productos químicos, las siderúrgicas, las cementeras y las grandes empresas agrícolas. Revelan los impactos climáticos de los productos que venden, y el panorama no es muy alentador.

Por ejemplo, ExxonMobil ha visto aumentar considerablemente sus cifras de Alcance 3 desde que comenzó a publicar datos en 2021. Esto se observa especialmente en lo que respecta a las emisiones derivadas de las actividades de exploración y producción de petróleo y gas de la compañía, su segmento más rentable.

Nota: ExxonMobil actualmente “opta por no informar sobre la gama completa de estimaciones de emisiones de Alcance 3 requeridas por el Protocolo de GEI”, señaló la compañía en su demanda de octubre contra las leyes de California que obligan a informar sobre las emisiones climáticas. Esto significa que estas cifras no reflejan la totalidad de las emisiones de Alcance 3 de la compañía y no pueden compararse con las estimaciones preparadas por empresas que cumplen plenamente con los estándares del Protocolo de GEI. Se proporcionan aquí solo para ilustrar cómo han cambiado con el tiempo las cifras reportadas por ExxonMobil. Crédito de la imagen: DeSmog. Fuente de datos: Informes anuales de clima y sostenibilidad de ExxonMobil.

Según estimaciones independientes, ExxonMobil fue responsable del 2.76 % de todas las emisiones de dióxido de carbono entre 1854 y 2023, según un informe publicado el año pasado por Carbon Majors . Esto sitúa a ExxonMobil entre los cinco mayores contribuyentes históricos a la crisis climática, junto con la antigua Unión Soviética, China (carbón), Saudi Aramco y Chevron.

El informe de progreso climático de ExxonMobil de 2023 dedica casi una página completa a criticar el marco del Protocolo de Gases de Efecto Invernadero (GEI) y la presentación de informes de Alcance 3. El documento argumenta que este marco «ofrece información limitada a una empresa como la nuestra sobre cómo podría reducir sustancialmente sus emisiones, a menos que reduzca su tamaño, suspenda sus operaciones o se deshaga de ellas por completo».

En otras palabras, la conclusión obvia de analizar los datos del Alcance 3 es que la forma más eficaz para que las empresas energéticas reduzcan las emisiones es abandonar la producción de combustibles fósiles.

En cambio, ExxonMobil prefiere centrarse en cómo está reduciendo su propia contaminación por combustibles fósiles, lo que le permite argumentar que sus emisiones están disminuyendo incluso mientras mantiene un firme compromiso con la producción de más petróleo y gas.

En 2021, Woods testificó ante el Congreso , destacando la reducción de emisiones en las plantas de ExxonMobil, a las que describió como las emisiones "propias" de la compañía. "Con respecto a las emisiones, ExxonMobil ya ha reducido sus propias emisiones de gases de efecto invernadero en un 11 por ciento entre 2016 y 2020", declaró Woods, "y ha establecido nuevos planes para mayores reducciones hasta 2025".

Una larga historia de evitar la culpa

En la prensa económica , el apoyo de ExxonMobil a las Medidas de Carbono ha sido recibido, como lo expresó Bloomberg, como "una voluntad de participar en ideas para reducir las emisiones" y "un cambio con respecto a su postura histórica, que ha incluido publirreportajes que sembraban dudas sobre la ciencia climática y que se publicaron en las décadas de 1980 y 1990".

Pero un análisis más detallado muestra que el enfoque de Carbon Measures es una continuación de una de las estrategias más antiguas de ExxonMobil: centrarse en la responsabilidad de los consumidores por la contaminación por petróleo.

Durante décadas, las empresas que hoy conforman ExxonMobil, incluidas Exxon, Mobil e Imperial Oil de Canadá , promovieron la idea de que la contaminación está impulsada por la demanda.

“Como individuos, puede que no aprobemos todas y cada una de estas múltiples actividades”, continuaba el informe de Imperial Oil de 1970. “Sin embargo, como miembros de la sociedad que las aprueba y fomenta, debemos aceptar la responsabilidad de todas las consecuencias, tanto las deseables como las indeseables, incluida la contaminación causada por la eliminación inadecuada de los inevitables residuos”.

Ese mensaje aparece una y otra vez en los documentos de la empresa relacionados con el cambio climático y la contaminación del aire, desde la década de 1960 hasta la década de 2020. DeSmog ha recopilado ejemplos de informes, discursos, testimonios ante el Congreso y anuncios de ExxonMobil en la línea de tiempo a continuación.

Cronología de los eventos – (Haga clic en las flechas para navegar)

Desde la década de 1960 hasta la de 2020, ExxonMobil destacó la responsabilidad de los consumidores en el cambio climático y la contaminación atmosférica provocada por el petróleo, como se ilustra en esta cronología.

En 1998, poco antes de la fusión de Exxon y Mobil, el director ejecutivo de Mobil, Lou Noto, abordó las preocupaciones climáticas en un foro de empleados. Allí, ofreció cifras aproximadas que demostraban el enorme impacto de transferir la responsabilidad a los consumidores. "Nuestros clientes que usan nuestros productos probablemente representan el 95 % de esas emisiones", declaró Noto, y describió el resto como "el cinco % del que somos responsables".

El mismo patrón se puede observar incluso en los publirreportajes de la compañía. En su estudio pionero de 2021 , los investigadores de desinformación climática Geoffrey Supran y Naomi Oreskes descubrieron, en sus propias palabras, que «los anuncios de ExxonMobil sirvieron para trasladar la responsabilidad del calentamiento global de la industria de los combustibles fósiles a los consumidores».

Los investigadores descubrieron que, internamente, ExxonMobil parecía más propenso a utilizar frases que sugieren que la contaminación es impulsada por la oferta, en lugar de la demanda, en contraste con la postura pública de la compañía.

Y, por supuesto, las compañías de petróleo y gas no son meros vendedores pasivos. La industria se ha esforzado por afianzar la demanda de combustibles fósiles, más recientemente mediante la comercialización de energía generada con gas natural para centros de datos, que se encuentran en el centro del auge de la inteligencia artificial (IA).

En la actualidad, ExxonMobil continúa invirtiendo grandes sumas de dinero en proyectos que producirán petróleo y gas durante las próximas décadas.

A principios de noviembre, Carbon Measures y la Cámara de Comercio Internacional hicieron un llamado a expertos en contabilidad para que colaboraran en el desarrollo de los detalles de las nuevas directrices. Carbon Measures anunció la primera ronda de nombramientos el 19 de enero, y se esperan más nombramientos a lo largo de este trimestre.

Se prevé que las nuevas normas contables, si consiguen el respaldo empresarial suficiente, se implementen en algún momento entre 2027 y 2030.

Sachs, experta en financiación climática de Columbia, enfatizó que ya sabemos cómo reducir eficazmente la contaminación por carbono: empezando por estándares de energía limpia, mandatos de electrificación y medidas que eliminen gradualmente la demanda de combustibles fósiles. Sin embargo, señaló, las compañías petroleras se han opuesto sistemáticamente a ese tipo de políticas.

Ella le dijo a DeSmog: “Nadie debería confundir el apoyo de Exxon a los marcos de divulgación con un esfuerzo por resolver el problema climático”.