Les membres de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw qui vivent sur l'île de Jean Charles, dans le sud de la Louisiane, sont destinés à devenir parmi les premiers réfugiés climatiques aux États-Unis.
Mais cela n'empêche pas Chris Burnet, un habitant de longue date, de profiter de chaque jour qui lui reste.
Chris Burnet sur sa terrasse à l'île de Jean Charles. ©2015 Julie Dermansky
Vue aérienne de l'île de Jean Charles, en Louisiane. ©2015 Julie Dermansky (Vol rendu possible par Ailes Sud)
La population de l'île, qui comptait environ 350 habitants à son apogée, est tombée à environ 70. Seules 25 maisons y sont habitées à l'année. Les mêmes eaux qui ont permis à la tribu de survivre pendant plus de 170 ans menacent désormais son existence, l'île s'enfonçant et subissant l'érosion côtière.
Par une journée exceptionnellement chaude de décembre, Elaine Langley, fondatrice de Plenty International, une organisation humanitaire , est venue avec un groupe de bénévoles distribuer des cadeaux de Noël aux derniers habitants, comme elle le fait chaque année depuis que l'ouragan Gustav a presque dévasté l'île en 2008.
Langley et son équipe se sont arrêtées chez Burnet pour lui apporter un sapin de Noël ainsi que d'autres cadeaux utiles. Depuis la terrasse de sa maison sur pilotis, le groupe a pu admirer la vue imprenable sur l'eau qui l'entourait.
« L’île est en première ligne face au changement climatique », a déclaré Langley à DeSmog. « Elle subit simultanément les effets de violentes tempêtes, de la montée des eaux et de l’érosion côtière. »
Des garçons jouent avec des cadeaux de Noël offerts sur l'île de Jean Charles. ©2015 Julie Dermansky
Elaine Langley et Faith Davis, une institutrice de Houston (Texas), livrent un matelas. ©2015 Julie Dermansky
À l'instar de nombreuses zones humides du sud de la Louisiane, l'île de Jean Charles, dans la paroisse de Terrebonne, à 120 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans, subit une érosion rapide. Depuis 1930, le littoral louisianais a perdu environ 493 000 kilomètres carrés de terres, soit une superficie équivalente à celle de l'État de Rhode Island.
Route insulaire reliant Pointe-aux-Chenes à l'Île de Jean-Charles. ©2015 Julie Dermansky (Vol rendu possible par Ailes Sud)
Les digues qui régulent le débit du cours inférieur du Mississippi ont privé le delta des dépôts de limon nécessaires pour empêcher l'érosion des terres basses sous l'effet constant des marées. De plus, les canaux que l'industrie pétrolière et gazière a commencé à creuser dans les marais dans les années 1930 ont accéléré l'intrusion d'eau salée, contribuant ainsi à l'érosion du littoral.
Chenal creusé dans le marais au large de l'île de Jean Charles. ©2015 Julie Dermansky
Vue aérienne de l'île de Jean Charles. ©2015 Julie Dermansky (Vol rendu possible par Ailes Sud)
Il ne reste de l'île de Jean Charles qu'une bande de deux miles de large sur un demi-mile de long.
Certaines parties de l'île mesuraient 11 miles de long et 5 miles de large, mais c'était avant que l'industrie pétrolière et gazière ne commence à creuser des canaux dans la région.
Le seul moyen d'accéder à l'île en voiture est Island Road, une rue à double sens bordée d'eau des deux côtés, qui est impraticable lors des tempêtes.
Chemin des Îles reliant Pointe-aux-Chênes à l'Isle de Jean Charles. ©2015 Julie Dermansky
Maison décorée pour Noël sur Island Road, l'unique rue de l'Île de Jean Charles. ©2015 Julie Dermansky
En 2012, l'État a publié le « Plan directeur global de la Louisiane pour un littoral durable ». Ce plan de 50 milliards de dollars ne prévoit aucune mesure pour reconstruire ou protéger l'île de Jean Charles.
Garret Graves, lorsqu'il était à la tête de la Coastal Protection Restoration Authority, a déclaré qu'il aurait aimé faire davantage pour sauver les terres tribales de la paroisse de Terrebonne, mais que cela n'était pas faisable.
Albert P. Naquin, chef de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw, n'a pas perdu espoir que les choses puissent changer, qu'un moyen de sauver l'île puisse être trouvé, même s'il a déménagé sa famille et vit maintenant à 20 kilomètres de là.
Ce n'est pas seulement la disparition des terres de ses ancêtres qui le préoccupe, mais aussi la culture de sa tribu. À défaut de pouvoir sauver l'île, il avait espéré trouver des terres où la tribu pourrait se réinstaller, mais il a abandonné l'idée car certains étaient déterminés à rester.
Il compare l'île à une personne qui se noie et qui remonte à la surface une seconde fois. « On peut encore s'accrocher quand on remonte à la surface pour respirer la deuxième fois », a expliqué Naquin à DeSmog. « C'est la troisième fois qu'il n'y a plus d'espoir. »
Elaine Langley et des bénévoles chez Chris Burnet, sur l'île de Jean Charles. ©2015 Julie Dermansky
Comme Burnet ignore combien de temps il pourra encore vivre sur l'île, il compte bien profiter de chaque jour.
« Je partirai quand le moment sera venu. Mais ce n'est pas encore le moment », a-t-il déclaré.
Et Langley prévoit de continuer à offrir aux enfants de l'île les cadeaux qu'ils demandent aussi longtemps qu'elle le pourra.
« Même si on ne peut pas arrêter l'eau, tant qu'il y a des gens, on peut au moins leur apporter un peu de joie pendant les fêtes », a-t-elle déclaré.
Des bénévoles déposent des cadeaux de Noël et des fournitures de première nécessité sur l'île de Jean Charles. ©2015 Julie Dermansky
Enfants jouant sur l'île de Jean Charles. ©2015 Julie Dermansky
