Cette semaine, trois commissaires portuaires de Vancouver, dans l'État de Washington, ont porté un nouveau coup dur au projet d'installation de transport de pétrole brut par voie ferroviaire de Vancouver Energy, en votant contre le renouvellement du bail de l'entreprise si le projet n'obtenait pas tous les permis et licences requis d'ici le 31 mars. Cette décision devrait mettre un terme définitif au projet.
L'élan en faveur de ce vote a débuté en novembre, lorsque Don Orange a rejoint la commission portuaire après une victoire éclatante contre un candidat largement financé par l'industrie pétrolière. Orange, quant à lui, a promis de s'opposer au projet de Vancouver Energy de construire la plus grande installation de transport de pétrole par voie ferroviaire du pays.
Après l'élection, le commissaire portuaire sortant, Eric LaBrant, s'est dit choqué par les résultats. « Je n'ai jamais rien vu de tel en politique locale », a-t-il déclaré. « Cette élection révèle les aspirations de la communauté et le type d'activités qu'elle souhaite voir au port. »
Le vote de cette semaine fait suite à la recommandation formulée en novembre par le Conseil d'évaluation des sites d'installations énergétiques de l'État de Washington, qui préconisait le rejet du projet par le gouverneur Jay Inslee. Ce dernier doit encore prendre une décision finale concernant cette installation.
« Nous sommes évidemment déçus du résultat », a déclaré Jared Larrabee, directeur général de Vancouver Energy, au journal The Columbian, au sujet du vote de la commission. « Nous devons absolument examiner les différentes options qui s’offrent à nous, et nous sommes impatients de poursuivre dans cette voie. »
Les défenseurs de l'environnement ont salué cette décision.
« Le vote d'aujourd'hui confirme ce que les habitants d'ici et de tout le Nord-Ouest Pacifique affirment depuis des années. Nous ne deviendrons pas une simple ville pétrolière polluée », a déclaré Rebecca Ponzio, directrice de la campagne Stand Up To Oil. « Ce vote doit servir d'avertissement aux communautés de tout le pays : l'industrie pétrolière n'a pas le droit de décider de votre avenir. Ensemble, le peuple est toujours plus fort que l'argent des compagnies pétrolières. »
Mouvement national pour l'interdiction des infrastructures liées aux combustibles fossiles
Comme l'a mentionné Ponzio, la récente décision de Vancouver s'inscrit dans un mouvement national visant à permettre aux collectivités locales de décider si elles souhaitent ou non des infrastructures d'énergies fossiles sur leur territoire. Bien que Vancouver représente une nouvelle victoire pour ce mouvement, l'industrie pétrolière ne compte pas s'avouer vaincue, et les batailles juridiques qui en découleront ne font probablement que commencer pour de nombreuses collectivités.
Cette semaine, en Oregon, la Cour d'appel de l'État a statué que le conseil municipal de Portland n'avait pas violé la constitution en votant l'interdiction de la construction de nouvelles infrastructures d'énergies fossiles dans la ville. Cette décision annule un jugement rendu en juillet par la commission d'appel de l'aménagement du territoire de l'État, qui avait déclaré le règlement de zonage inconstitutionnel au motif que la ville n'avait pas le droit de réglementer le commerce interétatique.
En 2016, la ville de Benicia, en Californie, a reçu une décision favorable du Surface Transportation Board, appuyant son vote visant à interdire une nouvelle installation de transport de pétrole par voie ferroviaire.
Ethan Buckner était l'un des organisateurs du groupe de défense de l'environnement Stand , qui a contribué à organiser l'opposition à l'usine de Benicia.
« C’est une victoire pour le droit des collectivités de refuser les dangereux projets de transport ferroviaire de pétrole des raffineries. Le gouvernement fédéral a clairement indiqué qu’aucune loi fédérale n’empêche les villes de s’opposer à ces projets ferroviaires dangereux », a déclaré Buckner. « L’industrie pétrolière continue d’affirmer aux collectivités qu’elles n’ont pas le droit de refuser le transport ferroviaire de pétrole, mais cette décision réfute définitivement ces allégations. »
Parallèlement, à South Portland, dans le Maine, la ville a récemment franchi une étape importante dans sa bataille juridique contre l'industrie pétrolière : un juge a rendu une décision favorable sur certains aspects d'une action en justice intentée par cette dernière. En 2014, South Portland avait voté l'interdiction du chargement en vrac de pétrole brut dans son port, invoquant des préoccupations liées à la pollution atmosphérique, et l' industrie pétrolière a intenté une action en justice pour faire annuler cette interdiction.
À South Portland, la Portland Pipe Line Company, dont le pipeline est concerné par l'interdiction, espère toujours obtenir gain de cause en contestant la constitutionnalité de ces interdictions locales visant les infrastructures d'énergies fossiles. Inside Climate News a rapporté qu'après la récente décision dans cette affaire, la seule question juridique restante est de savoir si la ville viole la Constitution américaine en bloquant le projet.
Avec le soutien de l' American Petroleum Institute , la compagnie pipelinière locale impliquée dans le procès du Maine ne compte pas se laisser faire. « Bien que nous soyons déçus par certains aspects de la décision du juge, notre argument fondé sur la clause de commerce reste à trancher », a déclaré Jim Merrill, avocat de la compagnie . « Portland Montreal Pipe Line poursuivra vigoureusement sa contestation de l'ordonnance. »
De grandes batailles juridiques à venir ?
Nombre d'Américains se disent réticents aux nouveaux projets d'exploitation des énergies fossiles et privilégient le développement des énergies alternatives . Dans un nombre croissant de localités, ils utilisent leur droit de vote pour s'opposer à cette industrie. Le principal argument avancé par l'industrie pétrolière et gazière repose actuellement sur la constitutionnalité et le commerce interétatique. La décision rendue cette semaine par l'État de Portland, dans l'Oregon, a porté un coup dur à cet argument.
Maura Fahey travaille au Crag Law Center et a participé à l'enquête à Portland. Elle a souligné les implications nationales de l'affaire.
« D’autres villes s’inspiraient de l’exemple de Portland et de ses mesures pour élaborer d’autres réglementations », a déclaré Fahey à KUOW, la station affiliée à NPR à Seattle . « Cette importante question fédérale aurait pu nuire aux efforts de lutte contre le changement climatique dans tout le pays. »
Alors que les exportations américaines de combustibles fossiles continuent de progresser et que le Canada cherche à diversifier ses exportations de pétrole issu des sables bitumineux vers les États-Unis et le reste du monde, la lutte pour le contrôle des ports américains risque de s'intensifier. Selon l'issue de ces batailles juridiques prolongées, cette question pourrait être portée devant les plus hautes juridictions.
Image principale : Port de Vancouver, Washington. Crédit : Département des transports de l’État de Washington
